Ich habe versucht, meine Angst mit elektrischem Strom wegzuzappen – und das Ergebnis war überraschend

Um ihre lähmenden Ängste und Depressionen zu bekämpfen, hat unsere Autorin ein von ihrem Psychiater empfohlenes Gerät ausprobiert, das elektrischen Strom durch das Gehirn leitet. Das ist passiert.

Letztes Jahr bin ich fast gestorben. OK, in Wirklichkeit hatte ich nur das Gefühl, ich würde sterben. Ich saß an meinem Computer, als sich ein leichtes Unwohlsein in heftige Übelkeit verwandelte. Ich stand auf und meine Beine knickten ein. Mein Herz raste, meine Sicht war wie ein Tunnel; etwas viel Schlimmeres als ein Virus oder ein schlechtes Sandwich hatte mich getroffen, und obwohl ich wusste, was es war, hatte ich immer noch Angst.

Panikattacken sind für mich nichts Neues. Ich leide seit meiner Jugend an Angstzuständen und Depressionen. In meinen 20ern begann ich, Prozac zu nehmen, was Wunder wirkte. Aber vor ein paar Jahren kehrten meine Panikattacken wöchentlich zurück, und mein Psychiater erhöhte meine Dosis. Dann entwickelte ich Akathisie, einen Zustand ständiger Unruhe und Erregung, der meiner Stimmung nicht zuträglich war.

„Es gibt Medikamente, die wir Ihnen dagegen geben können“, schlug meine Psychiaterin vor, „oder wir können etwas anderes versuchen.“

Das „etwas andere“ stellte sich als kraniale Elektrotherapiestimulation oder CES heraus. Das Gerät, das sie verwendet, heißt Alpha-Stim, ein iPhone-großes Gerät mit Elektroden, die man an die Ohrläppchen klemmt. Damit, so erklärte sie mir, würde ich täglich eine Stunde lang einen winzigen elektrischen Strom erhalten, der so schwach ist, dass ich ihn kaum spüren kann. Die Nebenwirkungen seien minimal, die Sicherheit und Wirksamkeit gut dokumentiert.

„Schließen Sie mich an“, sagte ich.

Warum Strom?

Schätzungsweise 16,1 Millionen Erwachsene in den USA erlebten im letzten Jahr mindestens eine schwere depressive Episode, so das US-Gesundheitsministerium (Department of Health and Human Services). Etwa 40 Millionen leiden unter Angststörungen. Medikamente sind für viele (mich eingeschlossen) ein Wundermittel, aber manchmal reichen sie nicht aus, oder die Nebenwirkungen sind schwer zu ertragen.

Obwohl es CES schon seit den 1970er Jahren gibt, hat es in den letzten zehn Jahren neue Aufmerksamkeit erhalten. CES-Geräte sind von der FDA für die Behandlung von Depressionen, Angstzuständen und Schlaflosigkeit zugelassen und können sowohl zu Hause als auch in der Klinik eingesetzt werden. Und die Behandlung ist relativ frei von Nebenwirkungen. Nach Angaben des Herstellers von Alpha-Stim wurden bei 0,1 Prozent der Patienten Kopfschmerzen und bei etwa 0,07 Prozent Hautreizungen festgestellt.

Obwohl nicht klar ist, wie diese Behandlung genau funktioniert, gehen Experten davon aus, dass der Strom diffus in das Gehirn eindringt, unteraktive Bereiche stimuliert und überaktive Stellen beruhigt, erklärt die Psychologin Kasi Howard, PsyD, aus San Antonio, die CES in ihrer Praxis verschreibt.

Bei Patienten, die unter Angstzuständen leiden, „aktiviert der Strom die 5-HT-Achse des Gehirns“ – den Bereich, der Serotonin produziert – „sowie den Frontallappen, das Entscheidungszentrum“, sagt Howard. In der Zwischenzeit beruhigt sich die Amygdala, die Furcht und Angst verarbeitet.

Die Vorstellung, Strom durch das Gehirn fließen zu lassen, mag manche Menschen innehalten lassen, aber CES liefert nur 50 bis 500 Millionstel Ampere, eine winzige Menge. Sie unterscheidet sich deutlich von der Elektrokonvulsionstherapie (EKT) – besser bekannt als Elektroschocktherapie -, die unter Vollnarkose verabreicht wird und zur Behandlung von schweren Depressionen und Manie eingesetzt wird (oft, wenn nichts anderes hilft).

Wirkt sie?

Obwohl die Forschung nicht endgültig ist, sehen einige Ergebnisse positiv aus. In einer 2014 im Journal of Affective Disorders veröffentlichten Studie wurde beispielsweise festgestellt, dass die Angstsymptome bei Patienten mit Alpha-Stim mehr als dreimal so stark und die Depressionssymptome mehr als zwölfmal so stark abnahmen wie bei Patienten, die eine Scheinbehandlung erhielten. „Ich habe noch keinen Patienten gehabt, der damit behandelt wurde und bei dem keine Ergebnisse erzielt wurden“, sagt Howard. Ralph Harvey, MD, außerordentlicher Professor für Familienmedizin an der Michigan State University, ist ähnlich beeindruckt. „Ich habe bei Patienten in meiner Praxis phänomenale Verbesserungen festgestellt“, sagt er.

Ilene Witt, 44, examinierte Krankenschwester in San Antonio, kämpft seit acht Jahren gegen die Trigeminusneuralgie, eine chronische Schmerzkrankheit, die so quälend ist, dass sie auch als „Selbstmordkrankheit“ bekannt ist. „Als ich die Diagnose erhielt, sagte mein Neurologe: ‚Sie müssen mir Bescheid sagen, wenn Sie Selbstmordgedanken oder -gefühle haben, denn das ist bei dieser Krankheit ganz normal'“, erzählt sie. Nachdem mehrere Hirnoperationen keine nennenswerte Linderung gebracht hatten, befand sie sich in einer „so düsteren Lage“

Als Witt jedoch unter Howards Betreuung mit CES begann, begannen sich die düsteren Stimmungen im Zusammenhang mit ihren Schmerzen zu bessern. „Es war erstaunlich“, sagt sie. „Ich dachte: ‚Moment mal. Ich habe eine Menge Schmerzen. Wo ist die Hoffnungslosigkeit und wo ist die Verzweiflung? Mir geht es eigentlich gut.'“

Ich habe es ausprobiert

Bei meiner ersten Sitzung mit dem Alpha-Stim fühlte ich mich leicht angeheitert, als hätte ich ein halbes Glas Wein getrunken. Danach fühlte ich mich nicht anders und fragte mich, ob ich mir das Gefühl nur eingebildet hatte. (Wenn man sich Elektroden ans Ohrläppchen klemmt, kann man beeinflussbar sein.)

Aber während meiner zweiten Sitzung, sobald das Gerät eingeschaltet war, überkam mich dieselbe Ruhe. Den Rest des Tages fühlte ich mich ruhiger und konzentrierter.

Ich beschloss, mir ein Rezept für mein eigenes Gerät zu besorgen. CES-Geräte sind nicht billig: Das Alpha-Stim hat mich 800 Dollar gekostet, und meine Versicherung hat nichts davon übernommen. Aber nach fast einem Jahr der Nutzung bereue ich den Kauf kein bisschen. Die täglichen Sitzungen selbst sind entspannend, aber es ist das, was der Alpha-Stim in der übrigen Zeit tut, das mich überzeugt hat. Meine Stimmung ist besser geworden. Ich schlafe die ganze Nacht durch. Und das Beste ist, dass ich nicht eine einzige Panikattacke hatte.