Ich saß 7 Jahre wegen Mordes an meinem Sohn im Gefängnis – aber ich war es nicht
Es war der schlimmste Tag im Leben von Hannah Overton. Sie hatte gerade mit Andrew zu Mittag gegessen, dem 4-jährigen Jungen, den ihre Familie adoptieren wollte, als er sich zu übergeben begann. Er klagte darüber, dass ihm kalt sei und sein Kopf schmerze. Sie rief ihren Mann Larry von der Arbeit aus an und bat ihn, nach Hause zu kommen. Nachdem sie Andrew gebadet hatte, wurde seine Atmung verstopft und angestrengt. Hannah, eine ausgebildete Krankenschwester, entschied, dass die Symptome so ernst waren, dass das Paar ihn in die Notaufnahme fuhr. Sie dachte, dass er vielleicht eine Grippe hat und dass es länger dauern würde, den Notruf anzurufen und auf einen Krankenwagen zu warten, als Andrew dorthin zu fahren.
Aber auf der Fahrt dorthin, gegen 17 Uhr, hörte Andrew auf zu atmen. „Wir standen an einer roten Ampel, und ich konnte die Notaufnahme sehen“, sagt Hannah. „Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich keine Ahnung, dass es um Leben und Tod ging. Ich geriet in Panik.“
Nachdem er in die Notaufnahme von Corpus Christi eingeliefert worden war, wurde Andrew ins Krankenhaus verlegt. Hannah umarmte ihren Sohn und sagte ihm, dass sie ihn liebte. Das war das letzte Mal, dass sie Andrew lebend sah.
Inmitten des Chaos trafen die Ermittler ein. Hannah wurde auf die Polizeiwache gebracht, wo sie über die Ereignisse des Tages befragt wurde. Damals wusste sie es noch nicht, aber Hannah – eine treue Kirchgängerin, die noch nie einen Strafzettel bekommen hatte – war die Hauptverdächtige im Fall des Todes des vierjährigen Jungen. Monate später wurde sie wegen Mordes angeklagt und zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt.
„Warum adoptieren wir ihn nicht?“
Andrew Burd kam erst vier Monate vor seinem Tod in das Haus der Overtons, aber Hannah hatte schon als Teenager davon geträumt, eine große Familie zu haben und ein Kind zu adoptieren. Hannah und Larry hatten sich auf der High School in Corpus Christi, Texas, kennengelernt. Das Paar hatte bereits vier kleine Kinder, als sie 2006 mit den Kindern darüber sprachen, dass sie ein fünftes Kind adoptieren wollten.
Andrew war zwei Jahre lang in einer Pflegefamilie untergebracht gewesen, und seine jetzige Pflegemutter besuchte die Kirche der Overtons. „Andrew war in einer Sonntagsschulklasse mit unseren Töchtern Isabel und Alisia, und er betete jede Woche für eine Familie für immer“, sagt Hannah, eine zierliche, sanftmütige Brünette. „Eines Tages kam Ally nach Hause und sagte: ‚Andrew möchte eine Familie für immer. Warum adoptieren wir ihn nicht?'“
Hannah und Larry lernten den blauäugigen Jungen kennen und verliebten sich sofort in ihn. „Er war bezaubernd – witzig, niedlich, wollte immer Aufmerksamkeit“, sagt sie. „Er war so hungrig nach Liebe, dass er sich zu jedem hingezogen fühlte. Er hatte eine großartige kleine Persönlichkeit.“
Als sich die Overtons mit Andrews Adoptionsverfahren befassten, erfuhren sie, dass er in der Sonntagsschule Probleme hatte – er benahm sich daneben und aß zum Beispiel aus dem Müll. „Wir dachten wirklich, dass vieles davon aufhören würde, sobald er in eine sichere Umgebung käme“, sagt Hannah, die jahrelang als Krankenschwester für Kinder mit Behinderungen gearbeitet hatte. „Als er dann aber einzog, wurde uns klar, dass er mehr besondere Bedürfnisse hatte, als uns gesagt worden war. Dennoch dachte ich, dass meine Erfahrung als Krankenschwester mir helfen würde, mit seinen Bedürfnissen umzugehen.“
Die Overtons nahmen ihn für eine obligatorische sechsmonatige Probezeit auf, an deren Ende sie die endgültige Entscheidung treffen konnten, ob sie die Adoption vorantreiben wollten oder nicht. Kurz nachdem Andrew eingezogen war, erfuhr Hannah, dass sie schwanger war. Sie war überglücklich – ihr Lebenstraum, sechs Kinder zu haben, ging in Erfüllung.
Wir dachten wirklich, dass vieles davon aufhören würde, sobald er in eine sichere Umgebung käme.
Andrew verstand sich gut mit den anderen Kindern, und er nannte Larry und Hannah „Papa“ und „Mami“. Aber Andrews unstillbarer Appetit, der oft in wilden Wutausbrüchen endete, wurde zu einem ständigen Kampf im Overton-Haushalt. Wenn ihm das Essen verweigert wurde, kotete er auf den Boden und verteilte es an den Wänden. Er schlich sich in die Küche, um sich aus der Speisekammer etwas zu essen zu holen, weshalb sie ein Babyphone in seinem Schlafzimmer aufstellten, um ihn im Auge zu behalten. Die Videoaufnahmen zeigten, dass Andrew auch versuchte, seine Schaumstoffmatratze und Farbsplitter von der Wand zu essen.
Sie informierten Andrews Sachbearbeiter über sein ungewöhnliches Verhalten, der ihnen jedoch versicherte, dass sich Kinder mit schwierigem Hintergrund in einer neuen Umgebung aufführen und dass sich die Dinge wieder beruhigen würden. Mehreren Quellen zufolge hatte Andrews leibliche Mutter Drogen genommen, als sie mit ihm schwanger war, und er war als Baby von seiner leiblichen Familie missbraucht worden, weshalb er aus ihrer Obhut genommen worden war.
Als Hannah also am 2. Oktober 2006 das Mittagessen für Andrew zubereitete – ein chiliähnliches Gericht aus Bohnensuppe mit kreolischer Würze – war sie nicht überrascht, als er auf einer zweiten Schüssel bestand. Nach dieser Portion bettelte er um eine weitere. Da sie befürchtete, dass ihm von so viel Essen schlecht werden könnte, streute Hannah etwas von der Würze in das Wasser in Andrews Schnabeltasse, in der Hoffnung, dass die Brühe ihm den Geschmack der Suppe geben würde, ohne ihn zu sehr zu sättigen.
Nach diesem Mittagessen begann Andrew zu erbrechen und klagte über Unwohlsein. Seine Symptome – Erbrechen und Schüttelfrost – schienen auf eine Magenverstimmung hinzuweisen. Als Hannah ihn zur Notaufnahme fuhr, dachte sie nicht daran, dass das, was sie Andrew zu essen gegeben hatte, die Ursache für seine Krankheit sein könnte. Aber es wurde eine Hypernatriämie, auch bekannt als Salzvergiftung, diagnostiziert. Sie wussten es damals nicht, aber aufgrund der Hypernatriämie war Andrews Körper auch mit blauen Flecken übersät, als er im Krankenhaus ankam, was die Behörden zu der Annahme veranlasste, dass der Junge missbraucht worden war.
Auf dem Polizeirevier dachte Hannah, die sich selbst als „völlig naiv in Bezug auf das Strafrechtssystem zu diesem Zeitpunkt“ beschreibt, da sie nie in rechtliche Schwierigkeiten geraten war, nicht daran, einen Anwalt zu verlangen, bevor sie von den Ermittlern verhört wurde. Die Verhörbänder, die Investigation Discovery bei der Arbeit an einer Dokumentation über den Fall in die Hände fielen, zeigen sie zusammengekauert, wie sie die Fragen im Eiltempo durchgeht, während sie wiederholt fragt, wann sie ins Krankenhaus zurückkehren könne, um Andrew zu sehen.
Detective Michael Hess interessierte sich besonders dafür, dass Hannah dem Jungen Gewürze in sein Wasser gab. „Haben Sie so etwas jemals mit einem Ihrer anderen Kinder gemacht … Wasser mit Chili drin?“ fragte Hess auf den Tonbändern.
„Nein, ich habe nur versucht … Sie wissen schon“, erklärte Hannah, „ihn glücklich zu machen, ihn zu beruhigen.“
„Mit Chili?“, fragte er, worauf sie antwortete: „Weil er mehr von diesem Chili wollte.“
Nachdem er Stunden mit Hannah verbracht hatte, ging Hess zu ihrem Mann Larry über. „Als er anfing, mich zu befragen“, sagt Larry in dem Dokumentarfilm, „wusste ich, dass er sich eine Meinung gebildet hatte, dass meine Frau Andrew etwas angetan hatte.“
Andrew starb in der Nacht des 3. Oktober. Da sie verdächtigt wurden, durften Hannah und Larry nicht bei ihm im Krankenhaus sein. Als Andrew seinen letzten Atemzug tat, waren Hannahs Mutter und der Pastor bei ihm. Hannah erfuhr vom Tod ihres Sohnes durch einen Anruf des Pfarrers. Sie sagt: „Nicht bei ihm sein zu können, war einfach … es ist einfach … mir fehlen die Worte, um es zu beschreiben.“
Alles verlieren
Aufgrund der Ermittlungen wurden die anderen vier Overton-Kinder vom Jugendamt weggebracht, um bei zwei verschiedenen Pflegefamilien zu leben. Nach einer Nacht gelang es Hannahs Mutter, das vorläufige Sorgerecht zu erhalten.
Und als Hannah auf Kaution frei war und auf ihren Prozess wartete, brachte sie im Januar 2007 ihre jüngste Tochter Emma zur Welt. Sie durfte drei Tage mit ihr im Krankenhaus verbringen, dann nahm das Jugendamt ihr auch Emma weg. „Ihre Geburt war ein Lichtblick in dieser ganzen Sache. Wir haben ihr den zweiten Vornamen ‚Blessing‘ gegeben, weil sie wirklich ein Segen ist“, sagt Hannah. Sie war überzeugt, dass die Polizei, sobald sie den Fall näher untersucht, feststellen würde, dass sie nichts mit Andrews Tod zu tun hatte, und dass ihre Familie den Verlust von Andrew gemeinsam betrauern könnte.
Wochen später bemerkten Hannah und Larry, dass rote und blaue Polizeilichter hinter ihnen blinkten. Als sie anhielten, kamen Beamte mit gezogenen Waffen auf sie zu, die das Paar zu Boden schickten, um ihnen Handschellen anzulegen. Eine Reihe von Fernsehreportern war mit ihren Kameras vor Ort, um das Ganze zu dokumentieren.
In diesem Moment wurde Hannah zum ersten Mal bewusst, wie ernst die Situation war – und sie war entsetzt. Die Overtons wurden des Kapitalmordes angeklagt, für den es in Texas nur die Todesstrafe oder lebenslänglich ohne Bewährung gibt.
Das Medieninteresse an diesem Fall war erdrückend. Hannah wurde als kalte, berechnende, missbrauchende Mutter dargestellt. Pamela Colloff, die Reporterin des Texas Monthly, die über die Geschichte der Overtons berichtete, bemerkte, dass die Online-Kommentatoren in ihrer Kritik rücksichtslos waren. Einer schrieb: „Man kann ihr einfach ansehen, wie böse sie ist.“
Ich wusste, dass er sich etwas dabei gedacht hatte, dass meine Frau Andrew etwas angetan hatte.
Staatsanwältin Sandra Eastwood zeichnete das Bild einer verzweifelten, überforderten Frau, die ihren Pflegesohn an der Kehle festhielt und ihn zwang, ein tödliches Gebräu zu trinken.
„Andrew hatte eine wütende Mutter, die ihn, glaube ich, nicht so liebte, wie sie ihre eigenen biologischen Kinder liebte“, sagte Eastwood laut einem Bericht von ABC News vor Gericht. „Der Fall läuft auf eine Frau hinaus, die im Grunde genommen ein Kind gequält hat … sie wurde so wütend, dass sie ihn zwang, 23 Teelöffel scharfen Pfeffer zu sich zu nehmen, und dann zusah, wie er unter Qualen starb.“ (Die Zahl 23 stammt von der Schätzung eines Arztes, der aussagte, dass diese Menge – die 6 Teelöffeln Salz entspricht – für einen 4-Jährigen tödlich wäre.)
„Diese Dinge während des Prozesses zu hören, war einfach nur widerlich“, sagt Hannah, deren Stimme bricht. „Wenn ich heute nur daran denke, dreht sich mir der Magen um.“
Zu allem Überfluss wurde den Geschworenen am Ende des Prozesses mitgeteilt, dass sie sie wegen Mordes durch Unterlassen anklagen könnten, d.h. sie könnten sie für schuldig befinden, wenn sie es fahrlässig versäumt hätte, Andrews Leben zu retten, indem sie ihn nicht rechtzeitig ins Krankenhaus gebracht hätte – ein extrem seltener Tatbestand für Mord. Im September 2007, nach einem dreiwöchigen Prozess und 11 Stunden Beratung, sprachen die Geschworenen sie schuldig. Bei einer anschließenden Befragung sagten alle 12 Geschworenen, dass sie nicht glauben, dass Hannah ihren Sohn absichtlich vergiftet hat, sondern dass sie nicht genug getan hat, um ihm schnell genug zu helfen.
Für Hannah sind die Urteilsverkündung und die Tage danach verschwommen. Sie erinnert sich weder an die Umarmung ihres Mannes im Gerichtssaal noch an ihre Mutter, die in den Nachrichten zu sehen ist, wie sie ihr zuflüstert: „Ich liebe dich. Sei stark.“ Sie erinnert sich nur daran, dass sie eine Kombination aus Verzweiflung und Betäubung empfand. Larry bekannte sich zu einer geringeren Anklage wegen fahrlässiger Tötung und wurde zu fünf Jahren auf Bewährung und einer Geldstrafe von 5.000 Dollar verurteilt. Die Familie war jedoch erleichtert, dass er das Sorgerecht für die Kinder wiedererhalten konnte.
Leben im Gefängnis
Hannah begann sich an ihr neues Leben hinter Gittern zu gewöhnen. Jeden Samstag fuhr ihr Mann die fünf Stunden hin und zurück, um sie zu besuchen, und einmal im Monat packte er die Kinder in den Wagen, um ihre Mutter zu sehen. Bei einem dieser Besuche beobachtete Hannah durch die Metallgitter, wie ihre jüngste Tochter Emma auf dem Parkplatz ihre ersten Schritte machte.
„Das war wirklich hart. Einerseits war es fantastisch zu sehen, wie sie ihre ersten Schritte auf dem Parkplatz machte, aber ich saß sechs Stockwerke hoch hinter dickem Glas, während ich zusah“, sagt Hannah. „Ich habe wirklich hart daran gearbeitet, so gut wie möglich mit den Kindern in Kontakt zu bleiben. Ich rief sie regelmäßig an und brachte Isaac, meinem Ältesten, Literatur per Briefwechsel bei. Ich bestellte ein Programm für den Heimunterricht, suchte seine Lektüre aus, benotete sie und schickte sie ihm zurück. So blieb ich mit ihm in Verbindung.“
Hannah sagt, dass sie dank ihres Glaubens nie daran gezweifelt hat, dass ihre Unschuld irgendwie bewiesen werden würde und sie zu ihrer Familie zurückkehren könnte – obwohl eine Bewährung nicht in Frage kam. „Nicht, dass ich keine dunklen Tage gehabt hätte – die hatte ich“, sagt Hannah, die in den ersten Monaten hinter Gittern so deprimiert war, dass sie fast 30 Pfund abnahm, weil sie das Essen nicht bei sich behalten konnte. „Ich war wie benebelt. Ich war so deprimiert, dass ich wie in einem Nebel war, in dem ich nichts essen oder etwas anderes tun konnte, als einfach nur dazuliegen. Aber ich habe immer geglaubt, dass Gott meine Unschuld beweisen würde.“
Hannahs Anwälte konnten ihren Fall auch nicht auf sich beruhen lassen: „Ich hatte ein paar Freunde, die großartige Strafverteidiger in Corpus Christi sind – das sind harte Kerle. Eines Tages riefen sie mich in einer Telefonkonferenz zusammen und weinten“, sagt Cynthia Orr, eine Anwältin aus San Antonio, Texas, die sich auf ungerechtfertigte Verurteilungen spezialisiert hat. „Sie sagten, dass sie gerade Hannahs Fall verhandelt hatten und dass sie ihr Baby stillte, und ihr Baby wurde ihr aus den Armen genommen und sie wurde zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt. Würde ich bitte kommen und helfen, denn sie ist unschuldig?“ Orr nahm den Fall an.
Hannahs neues Anwaltsteam erkannte ein paar Lücken in dem Fall, die der Schlüssel zu einer Berufung sein könnten. Zunächst einmal trat Dr. Edgar Cortes, der Andrew vor seinem Tod beobachtet hatte, nie in den Zeugenstand, weil, so Orr, der Staat ihn der Verteidigung nicht zur Verfügung stellte. Er hätte eine wichtige Perspektive liefern können, da Andrew während des Prozesses als normales, gesundes Kind beschrieben wurde. Cortes wusste jedoch von Andrews Verhaltensauffälligkeiten.
Es war erstaunlich, sie ihre ersten Schritte machen zu sehen, aber ich war sechs Stockwerke hoch hinter Gitterstäben und dickem Glas.
Zweitens wurde Andrews Erbrochenes laut dem Dokumentarfilm nicht getestet, weil der Staat die Verteidigung angelogen hatte, indem er sagte, es sei nicht verfügbar, obwohl es in Wirklichkeit vorhanden war. (Eastwood, der Staatsanwalt, der den Fall gegen Hannah verhandelte, reagierte nicht auf Anfragen von GoodHousekeeping.com.) Als das Erbrochene getestet wurde, wies es einen niedrigen Natriumgehalt auf – was beweist, dass die tödliche Portion Salz früher am Tag aufgenommen worden sein muss. Hannah erklärte ihren Anwälten, dass sie sich daran erinnerte, dass Andrew früher am Tag in einen Küchenschrank geschlichen war, sich aber nicht daran erinnerte, was er in der Hand hatte, als sie ihn fand.
Schließlich wurde die Aussage von Dr. Michael Moritz, einem Experten für Salzvergiftungen, während des Prozesses nicht gezeigt, weil der Verteidigung gesagt wurde, sein auf Video aufgezeichnetes Interview sei von so schlechter Qualität, dass es sich nicht lohne, es den Geschworenen zu zeigen. Aber als Orr und ihr Team es sich ansahen, entdeckten sie, dass es wertvolle Fakten über Andrews Zustand enthielt, wie die Tatsache, dass es mindestens eine Stunde dauert, bis ein Kind Symptome zeigt – was beweist, dass die Overtons rechtzeitig reagiert haben. Dank der neuen Beweise bekam Hannah schließlich am 16. Dezember 2014 einen neuen Prozess.
Beweis ihrer Unschuld
Bei der Anhörung verlas Hannahs Anwaltsteam einen Brief von Dr. Alexandre Rotta, dem Arzt, der als Kronzeuge für die Anklage gegen Hannah ausgesagt hatte: „Der Ausgang dieses Falles hält mich auch nach sieben Jahren noch nachts wach. Und ich glaube, dass Frau Overton ihre Strafe für das, was schlimmstenfalls eine Gefährdung von Kindern oder unfreiwillige Tötung ist, mehr als abgesessen hat. Ich bin froh, dass sie jetzt erfolgreich Berufung gegen die Verurteilung eingelegt hat, aber ich wünschte, der Staatsanwalt würde eine geringere Anklage verfolgen, die ihr eine sofortige Freilassung aufgrund der verbüßten Zeit ermöglicht.“
Sie waren erfolgreich. Nach sieben Jahren, in denen sie von ihrer Familie getrennt war, wurde Hannah pünktlich zu Weihnachten auf Kaution freigelassen. Und ihre Familie war da, um sie zu umarmen, als sie aus dem Gefängnis kam. Ihr Ehemann und ihre beiden älteren Kinder nahmen sie zuerst in den Arm, dann machte sie sich unter Tränen auf den Weg zu den beiden jüngeren Kindern, die die meiste Zeit ihres Lebens mit ihrer Mutter während der Besuchszeiten im Gefängnis verbracht hatten. Jetzt waren sie fast so groß wie ihre Mutter und lächelten schüchtern, als sie sie umarmten.
„Es war wie ein Traum“, sagt Hannah. „Ich glaube, wir hatten alle Angst, dass wir aufwachen könnten. In der ersten Woche, in der ich zu Hause war, waren wir alle rund um die Uhr zusammen. Ich glaube, die einzige Zeit, in der wir schliefen, war, wenn wir ein Nickerchen machten und Filme schauten. Nachdem ich mir sieben Jahre lang ausgemalt hatte, wie es wäre, mit ihnen zu Hause zu sein, war es endlich soweit.“
Und zum ersten Mal konnte die Familie gemeinsam um Andrew trauern. „Nach seinem Tod mussten wir um unsere Familie kämpfen, so dass wir uns nicht die Zeit nehmen konnten, einfach nur zu trauern. Die Emotionen waren überwältigend, aber wir waren nicht in der Lage, ihnen zu erlauben, diese gemeinsam zu durchleben“, sagt sie. „Die Kinder haben wirklich gute Erinnerungen an Andrew. Sie vermissen ihn.“ Vier Monate später wurde die Mordanklage gegen Hannah fallen gelassen.
Heute sagt Hannah, dass ihre Familie ihre Routine gefunden hat, aber sie schätzt die kleinen Momente mit ihnen mehr als je zuvor. Sie unterrichtet vier ihrer Kinder zu Hause – das älteste besucht eine Dekabristenschule in Waco. Und Hannah und Larry haben Syndeo Ministries gegründet, eine gemeinnützige Organisation, die sich um inhaftierte Frauen kümmert. Sie bleibt auch persönlich in Kontakt mit vielen der Frauen, die sie im Gefängnis kennengelernt hat und die, wie sie sagt, „wie eine Familie“ geworden sind.“
Hannah ist auch das Thema der Dokumentation „Until Proven Innocent: The Hannah Overton Story“, die am 1. Dezember um 21.00 Uhr auf Investigation Discovery ausgestrahlt wird. Darin wird das Geheimnis um den Tod ihres Sohnes, die quälenden Ermittlungen, die ihre Familie auseinander rissen und sie hinter Gitter brachten, und ihre letztendliche Entlassung sieben Jahre später nachgezeichnet.
Hannah wurde für ihre Zeit im Gefängnis nicht entschädigt, aber ihre Anwältin Orr sagt, dass sie plant, dies für Hannah im nächsten Jahr zu erreichen. Bemerkenswerterweise sagt Hannah jedoch, dass sie keine Wut empfindet, wenn sie an die letzten zehn Jahre ihres Lebens zurückdenkt.
„Jeden Tag höre ich von Dingen, die ich mit meiner Familie verpasst habe, und das tut weh. Aber mit Wut habe ich nicht so oft zu tun“, sagt sie. „Das habe ich schon vor langer Zeit Gott überlassen. Ich habe erkannt, dass ich diese Wut nicht festhalten kann. Sie würde mich auffressen.“
