Ich war kein Fan von BTS. Und dann war ich es doch.

Je mehr ich mich damit beschäftigte, desto weniger interessierte es mich. Ich habe BTS dabei zugesehen, wie sie ihre Hymne „Idol“ aus dem Jahr 2018 in der „Tonight Show“ performten und mich gewundert, dass ihre Lungen nicht vor Anstrengung explodierten. Ich sah mir den prächtigen Kurzfilm zu ihrem 2016er-Hit „Blood, Sweat, and Tears“ an und konnte nicht sagen, ob ich von der Choreografie oder dem ausgeklügelten Storytelling mehr beeindruckt war. Und auch das Video zu „Spring Day“ mit seiner traumhaften Cinematografie und den Anspielungen auf Ursula K. Le Guin und Bong Joon-hos Film Snowpiercer hat mich in seinen Bann gezogen. Als ich erfuhr, dass das Video oft als Tribut an die schulpflichtigen Opfer des Sewol-Fährenunglücks von 2014 interpretiert wird, spielte ich es erneut ab und weinte.

BTS waren keineswegs zu solchen Höhenflügen bestimmt, nachdem sie 2013 mit einer winzigen Firma in einer von drei riesigen Plattenlabels beherrschten Branche debütierten. Spätestens seit 2017 versuchen Kritiker, eine einheitliche Theorie zu formulieren, um den Erfolg von BTS in der Mainstream-Musikszene der USA zu erklären, der andere K-Pop-Crossover in den Schatten stellt. Die Autoren verweisen immer wieder auf die frühe Übernahme und den geschickten Einsatz sozialer Medien durch die Gruppe, um mit den Fans in Kontakt zu treten, die wiederum BTS dabei geholfen haben, einen Rekord nach dem anderen zu brechen. Kritiker erwähnen auch die sozial bewussten Texte von BTS, ihre Offenheit im Umgang mit Tabuthemen wie psychischer Gesundheit, ihr Mitgefühl für die Kämpfe der jüngeren Generationen und ihre nachdrückliche Botschaft der Selbstliebe.

Der Aufstieg der Gruppe wird natürlich durch die politischen Umstände erschwert, unter denen eine nichtamerikanische Gruppe die US-Charts dominiert. Der südkoreanische Musikkritiker Kim Youngdae erzählte mir, dass ihm bei BTS‘ erstem Auftritt in den USA 2014 in Los Angeles eine Menge von ein paar hundert Leuten riesig vorkam. Im Jahr 2017 besuchte er die Billboard Music Awards, wo BTS die Zuschauer schockierten, indem sie den Top Social Artist Award gewannen und die sechsjährige Erfolgsserie von Justin Bieber durchbrachen. Nach der Zeremonie baten verblüffte amerikanische Journalisten im Publikum Kim zu erklären, wer diese Jungs waren. Vorhersehbarerweise führte der Sieg auch zu rassistischen Reaktionen im Internet von Leuten, die sich über die „asiatischen One Direction“ lustig machten.

Solche Reaktionen rühren von der kulturellen Tendenz her, asiatische Musiker – und nicht englischsprachige Künstler im Allgemeinen – als minderwertig zu betrachten, sagte Kim, der kürzlich ein Buch über BTS veröffentlichte. „Die amerikanische Mainstream-Musikindustrie zögert wirklich, asiatische Künstler als ‚Popstars‘ zu bezeichnen. Sie haben kein Problem damit, sie als eine Subkultur oder eine asiatisch-amerikanische Bewegung zu bezeichnen“, sagte Kim mir. „Aber die Unterhaltungsindustrie muss immer das heißeste oder größte Ding anerkennen, ob es ihnen gefällt oder nicht.“ Dieser institutionelle Konservatismus war genau das, was die große Zahl der ARMYs überwinden konnte, so Kim: Indem sie BTS zum „Top Social Artist“ wählten (eine Auszeichnung, die die Gruppe drei Jahre in Folge gewonnen hat), ihre Musik kauften und ihre Videos streamten, zwangen die Fans die Industrie, ihnen Aufmerksamkeit zu schenken.

Eine Pause von der Buchpromotion: Ich habe BTS gestern Abend mit meiner Mutter gesehen, die ein großer Fan ist. Sie war super nervös, weil sie die älteste Person dort war, aber sie wurde beruhigt, als wir einen koreanischen Opa mit vollem weißen Haar in der Schlange sahen.

– Maurene Goo (@maurenegoo) May 6, 2019

Mit dieser Aufmerksamkeit ist ein Widerstand entstanden, der nicht so sehr auf dem Talent oder der Musik von BTS beruht, sondern auf ihrer Identität als K-Pop-Idole. Für einige ist die koreanische Identität der Gruppe Grund genug, sie abzulehnen, wie ein Artikel in der Teen Vogue argumentierte, nachdem ein australischer Fernsehsender einen fremdenfeindlichen Beitrag über die Gruppe gesendet hatte. (Einzelne Mitglieder sind auch regelmäßig rassistischen Online-Attacken ausgesetzt.) Es ist üblich, dass Kritiker abfällige Bemerkungen über BTS aufgrund ihrer Jugend oder ihres Boyband-Status machen. Die Autorin eines kürzlich erschienenen Artikels in der New York Times sagte, sie wolle „würgen“, nachdem sie erfahren hatte, dass einige Leute sowohl Madonna als auch „eine K-Pop-Band von 20-Jährigen“ für „legendär“ halten.