In Kenia gesichtet: Ein Baby-Zebra mit Tupfen

Mit ihren auffälligen schwarz-weißen Streifen haben Zebras eines der ikonischsten Mäntel des Tierreichs. Aber hin und wieder wird ein Zebra geboren, das nicht in das gestreifte Schema passt. Im Masai-Mara-Nationalreservat in Kenia erblickte der Reiseleiter und Fotograf Antony Tira vor kurzem ein ungewöhnliches Fohlen, dessen tiefschwarzes Fell mit weißen Flecken bedeckt war.

„Zuerst dachte ich, es sei ein Zebra, das eingefangen und für die Migration angemalt oder markiert worden war“, erzählt Tira George Sayagie von der kenianischen Zeitung Daily Nation. „Ich war verwirrt, als ich es zum ersten Mal sah.“

Das Zebrababy, das den Namen Tira erhalten hat, leidet an einer genetischen Störung, die als „Pseudomelanismus“ bekannt ist und Anomalien in den Streifenmustern von Zebras verursacht, wie Ren Larison, Biologe an der Universität von Kalifornien, Los Angeles, Katie Stacey von National Geographic erklärt. Zebras sind dunkelhäutige Tiere, und ihre Streifen entstehen durch spezialisierte Hautzellen, die so genannten Melanozyten, die Melanin in einige ihrer Haare übertragen; die Haare, die Melanin haben, erscheinen schwarz, und die, die kein Melanin haben, erscheinen weiß. Aber in seltenen Fällen geht etwas schief, und das Melanin zeigt sich nicht als Streifen.

„Es gibt eine Vielzahl von Mutationen, die den Prozess der Melaninsynthese stören können, und bei all diesen Störungen wird angenommen, dass die Melanozyten normal verteilt sind, aber das Melanin, das sie produzieren, abnormal ist“, erklärt Greg Barsh, ein Genetiker am HudsonAlpha Institute for Biotechnology, gegenüber Stacey.

Genetische Macken können zu anderen atypischen Fellmustern führen. So berichtete Natasha Daly von National Geographic Anfang des Jahres über ein „blondes“ Zebra im Serengeti-Nationalpark in Tansania. Das Tier schien an partiellem Albinismus zu leiden, einem Zustand, bei dem ein Mangel an Melanin die Streifen eines Zebras blass und golden erscheinen lässt.

Tiras Auftauchen markiert das erste Mal, dass ein geflecktes Zebra in der Masai Mara gesehen wurde, so Sayagie, aber andere wie es wurden im Okavango-Delta von Botswana beobachtet. Als sich die Nachricht von dem ungewöhnlichen Fohlen in den sozialen Medien verbreitete, strömten die Touristen in Scharen in die Masai Mara, um einen Blick auf das Tier zu erhaschen. Doch die Zukunft des kleinen Zebras sieht möglicherweise nicht rosig aus. Wissenschaftler haben lange über die Funktion der Zebrastreifen debattiert – Tarnung, soziale Signale und Temperaturkontrolle wurden als mögliche Theorien ins Spiel gebracht -, aber viele glauben jetzt, dass das schwarz-weiße Muster tatsächlich als Fliegenabwehrmittel dient. In Afrika übertragen Fliegen eine Reihe von Krankheiten, die für Zebras tödlich sind, und ihr dünnes Fell macht sie besonders anfällig für Stiche. Die faszinierenden Streifen der Zebras scheinen die Fliegen zu verwirren und machen es ihnen schwer, zu landen – ohne das Standard-Fellmuster könnte Tira also anfällig für gefährliche Stiche sein.

Aber wenn Tira den Fliegen widerstehen kann, könnte es ihm gut gehen. Zebras scheinen Unterschiede zu akzeptieren. Wie Stacey betont, legen Untersuchungen nahe, dass Tiere mit atypischen Fellmustern gut in die Herde passen.