Infrarot enthüllt verborgene Tätowierungen ägyptischer Mumien

Die alten Ägypter waren dafür bekannt, dass sie fast jede verfügbare Oberfläche verzierten, von den Wänden der Tempel über das Innere der Gräber bis hin zu jedem Quadratzentimeter der Statuen und Möbel. Jüngste Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass die Vorliebe der Ägypter für Verzierungen hier noch nicht zu Ende ist: Wie Bruce Bower für Science News berichtet, haben Infrarotbilder von sieben 3.000 Jahre alten Mumien eine Reihe von versteckten Tätowierungen aufgedeckt, die über die Körper der Alten verstreut waren.

Die Archäologin Anne Austin von der University of Missouri, St. Louis, stellte Ende November auf der Jahreskonferenz der American Schools of Oriental Research Forschungsergebnisse zu den tätowierten Mumien vor. Austin und ihre Kollegen fanden die Tätowierungen auf mumifizierten Überresten, die an einem Ort namens Deir el-Medina ausgegraben wurden. Bei den noch nicht identifizierten Personen handelte es sich wahrscheinlich um Handwerker und Kunsthandwerker, die beim Bau und der Ausschmückung der aufwendigen Gräber im nahe gelegenen Tal der Könige und im Tal der Königinnen halfen.

Die Tätowierung im alten Ägypten ist laut der Zusammenfassung der Studie nach wie vor kaum bekannt. Die Zivilisation hinterließ nur sehr wenige Aufzeichnungen über diese Praxis, und vor den Funden in Deir el-Medina hatten Forscher nur sechs andere ägyptische Mumien mit Tätowierungen identifiziert.

Traci Watson von Nature zufolge entdeckte Austin die Tätowierungen zum ersten Mal, als sie 2016 die Mumien von Deir el-Medina am Französischen Institut für Orientalische Archäologie in Kairo studierte. Sie bemerkte Markierungen am Hals eines kopflosen, armlosen Torsos und dachte zunächst, sie seien aufgemalt. Bei näherer Betrachtung stellte Austin jedoch fest, dass es sich bei den Mustern um Tätowierungen handelte. Mithilfe von Infrarotlicht untersuchte sie die Mumie genauer und fand schließlich 30 einzelne Tätowierungen, von denen viele aufgrund der bei der Mumifizierung verwendeten Harze mit bloßem Auge nicht sichtbar waren.

Weitere Analysen, einschließlich der in diesem Jahr durchgeführten Bildgebung, halfen Austin und ihrem Team, weitere Tätowierungen aus Deir el-Medina zu identifizieren.

„Es ist ziemlich magisch, in einem antiken Grab zu arbeiten und plötzlich mit Hilfe der Infrarotfotografie Tätowierungen auf einer mumifizierten Person zu sehen“, erzählt sie Bower.

Die Bedeutung der Tätowierungen ist noch umstritten. Alle Tätowierungen in Deir el-Medina wurden bei Frauen gefunden. Dieser Trend und die Vielfalt der gefundenen Markierungen deuten darauf hin, dass die Körperkunst mit der Rolle der Frauen als Heilerinnen und Priesterinnen in Verbindung gebracht werden kann, und nicht nur mit Fruchtbarkeit und Sexualität, wie bisher angenommen wurde.

Die ursprünglich tätowierte Frau, die von Austin untersucht wurde, hat Kreuzmuster auf ihren Armen und hieroglyphenartige Elemente an anderen Stellen. Die meisten der Zeichen auf ihrem Körper tauchen bei anderen Individuen nicht auf, was Austin zu der Vermutung veranlasst, dass sie eine bedeutende religiöse Rolle in der altägyptischen Gesellschaft spielte.

Bower zufolge hat eine andere Mumie aus Deir el-Medina Tätowierungen eines menschlichen Auges – ein noch heute gebräuchliches Schutzzeichen – und eines sitzenden Pavians auf beiden Seiten ihres Halses.

Die Archäologin sagt, sie könne kein erkennbares Muster in den bisher gefundenen Tätowierungen finden.

Im Jahr 2018 fand eine andere Forschergruppe die „ältesten figurativen Tätowierungen“ der Welt auf 5.000 Jahre alten (also vor dem Pharao) ägyptischen Mumien. Wie Nell Lewis von CNN damals berichtete, zeigten Infrarot-Scans das Bild eines Stiers und eines Berberschafs auf der Schulter eines 18- bis 21-jährigen Mannes, der durch einen Stich in den Rücken getötet wurde. Auf der oberen Schulter der weiblichen Mumie wurde eine Reihe von „S“-Formen gefunden.

Beide Individuen befanden sich bereits seit mehr als 100 Jahren in der Mumiensammlung des Britischen Museums, als die Tätowierungen schließlich wiederentdeckt wurden. Daniel Antoine, einer der leitenden Forscher des Projekts, erklärte Lewis, dass das Tätowieren im alten Ägypten ähnlich wie heute ablief: Ein Handwerker stach eine in Ruß getauchte Nadel in die Haut des Empfängers. Obwohl viele der gefundenen Tätowierungen heute verfallen oder nachgedunkelt sind, sagte Antoine, dass sie wahrscheinlich einst beeindruckend waren: „Die Ägypter waren sehr gute Handwerker“, fügte er hinzu, „also bin ich sicher, dass sie sehr gut im Tätowieren waren.“

Vor dem Fund von 2018 hielt Ötzi der Mann aus dem Eis – der um 3250 v. Chr. in den Alpen starb – den Titel des ältesten tätowierten Menschen der Welt. Seine Markierungen waren eher geometrisch als figurativ.

Wissenschaftler sagen, dass die Praxis des Tätowierens wahrscheinlich viel weiter zurückreicht als der Mann aus dem Eis oder die ägyptischen Mumien. Um jedoch eine gut erhaltene menschliche Leinwand zu finden, die älter ist als diese Exemplare, ist mehr als eine gesunde Portion Glück erforderlich.