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Am 21. September veröffentlichte das Congressional Budget Office einen langfristigen Ausblick auf die Staatsverschuldung. In einer düsteren Warnung prognostiziert das CBO, dass die Verschuldung im Jahr 2050 195 Prozent des Bruttoinlandsprodukts betragen wird.
Eine Schuldenexplosion dieses Ausmaßes sollte zu Recht Schauer durch das Land jagen. Es handelt sich um eine wachsende nationale Krise, die über Parteigrenzen und ideologische Zugehörigkeit hinausgeht. Beide Parteien im Kongress haben sich in dieser Frage zurückgezogen, und sowohl Donald Trump als auch Joe Biden ignorieren das Problem sorgfältig.
Diese politische Untätigkeit ist, offen gesagt, unentschuldbar. Durch die festgefahrene Parteizugehörigkeit läuft dem Kongress die Zeit davon, die Krise proaktiv anzugehen. Dies wird verheerende Folgen für kommende Generationen haben.
Der Mangel an fiskalischer Verantwortung im Kongress wurde während des COVID-19 Shutdowns deutlich sichtbar. Es gibt neue Daten des Bureau of Economic Analysis (BEA), die zeigen, dass unsere gewählten Vertreter ihre Konjunkturausgaben drastisch überdimensioniert haben.
Es ist absolut vernünftig, dass der Kongress den privaten Sektor entschädigt, wenn Unternehmen zur Schließung gezwungen werden. Aber wie die BEA-Zahlen zeigen, ging diese Entschädigung weit über jede vernünftige Proportion hinaus.
Im zweiten Quartal dieses Jahres erhielten Amerikas Haushalte für jede 100 Dollar, die sie an Arbeitseinkommen verloren, 254 Dollar an Arbeitslosenunterstützung.
Dann gab es die Konjunkturschecks, die das Finanzministerium seit Mai verschickt. Rechnet man sie zu den Arbeitslosenunterstützungen hinzu, so erhielten die Amerikaner für jede 100 Dollar Einkommensverlust 566 Dollar von der Regierung.
Auch hier ist es absolut vernünftig, dass die Regierung die Einkommensverluste ausgleicht, die sie den Menschen zufügt, indem sie sie zur Schließung ihres Arbeitsplatzes zwingt. Was nicht vernünftig ist, ist diese drastische Überdimensionierung des Ausgleichs – besonders in einer Zeit, in der die Regierung bereits bis zu einem Viertel jedes Dollars, den sie ausgibt, als Kredit aufnimmt.
Zu allem Überfluss haben die Bundesstaaten und lokalen Regierungen, wenn man sich die BEA-Daten noch einmal ansieht, 200 Milliarden Dollar an Konjunkturgeldern erhalten, die sie nicht brauchten. Ihre Ausgaben blieben weitgehend unverändert bei etwa 750 Milliarden Dollar pro Quartal, und ihre regulären Einnahmen – ohne die zusätzlichen Bundesgelder – lagen weitgehend auf dem Niveau von 2018 und 2019.
Während einige Bundesstaaten fiskalische Einbußen hinnehmen mussten, stützen sich die meisten von ihnen überwiegend auf Grund- und Umsatzsteuern sowie Gebühren und andere Abgaben. Diese Einnahmequellen blieben vom Wirtschaftsstillstand weitgehend unberührt.
Die unverantwortlichen Mehrausgaben während des Wirtschaftsstillstands haben die Schuldenprobleme, auf die das CBO hinweist, erheblich verschlimmert. Der Kongress muss sofort alle Parteilichkeit beiseite lassen und einen Masterplan entwickeln, um unsere Nation vor einer Schuldenkrise zu bewahren.
Diese Krise tritt ein, wenn die Investoren das Vertrauen in die Fähigkeit der Regierung verlieren, die Schulden zu bezahlen. Die Gläubiger verlangen höhere Zinssätze und kürzere Laufzeiten der Schulden. Die Zinssätze steigen – und zwar schnell. Das mittlerweile klassische Beispiel ist Griechenland: Als die Schuldenkrise 2010 akut wurde, stiegen die Zinsen auf 25 Prozent.
Während der schwedischen Schuldenkrise Anfang der 1990er Jahre erreichten die Zinsen unglaubliche 500 Prozent. Die Wirtschaft kam völlig zum Erliegen, die Währung stürzte ab, und das Parlament beeilte sich, einen Sparplan umzusetzen, der die Nettosteuerbelastung der Wirtschaft um sieben Prozent des BIP erhöhte.
Was uns zur nächsten Phase einer Schuldenkrise bringt.
Um den Kauf von Staatsanleihen wieder aufzunehmen, werden die Anleger verlangen, dass der Kongress die Steuern erhöht und die Ausgaben kürzt – und zwar sofort. Es wird keine Zeit für durchdachte Ausgabenreformen geben, keine Zeit, um die langfristigen Folgen der Steuererhöhungen zu bewerten. Je drakonischer die Maßnahmen des Kongresses ausfallen und je schneller sie umgesetzt werden, desto zufriedener wird der Schuldenmarkt sein.
Wenn auf die US-Krise eine Sparpolitik auf schwedischer Ebene folgen würde, würde der Kongress die Steuern erhöhen und die Ausgaben um umgerechnet fast 1,5 Billionen Dollar kürzen. Wenn sie dem griechischen Beispiel folgen würden, würde es noch schlimmer werden.
Nach einem Dutzend Sparpaketen über einen Zeitraum von fünf Jahren hatte die griechische Regierung ihre Leistungsprogramme um 50-90 Prozent gekürzt, die Arbeitslosenunterstützung fast vollständig gestrichen und die Gesundheitsversorgung bis auf das Knochenmark reduziert. Das Wohngeld für die Armen wurde um 90 Prozent gekürzt.
Die Steuern stiegen von 39 auf 50 Prozent des BIP. Griechenland hat ein Viertel seiner Wirtschaft verloren. Das sind nach US-Maßstäben 5,5 Billionen Dollar. Das Land hat sich immer noch nicht von dieser Zerstörung erholt.
Manch einer würde vorschlagen, dass wir uns weiterhin auf die Federal Reserve verlassen, um unsere Schulden zu monetarisieren. Das wird unweigerlich zu einer Hyperinflation führen; schon lange vorher, bei 10-20 Prozent pro Jahr, richtet die Inflation in einer Volkswirtschaft verheerenden Schaden an.
Eine andere Möglichkeit ist das, was die Bürokraten „Umschuldung“ nennen. Im Klartext nennen wir es „Schuldenausfall“. Das US-Finanzministerium würde beschließen, einen Teil dessen, was es seinen Gläubigern schuldet, nicht zurückzuzahlen. Im Jahr 2012 ist die griechische Regierung mit 25 Prozent ihrer Schulden in Verzug geraten.
Keine dieser Optionen – Austerität, Monetarisierung und Schuldenausfall – ist auch nur im Entferntesten wünschenswert. Die einzige Alternative besteht darin, dass der Kongress jetzt mit der Arbeit an einem Masterplan zur Eindämmung der Schulden beginnt. Wenn er das tut, kann er uns auf einen Pfad der fiskalischen Solidität zurückbringen.
Wenn er das nicht tut, nun, dann möge Gott uns allen helfen.