Ist die durchschnittliche Körpertemperatur des Menschen immer gleich hoch gewesen?

98.6. Warum kommt mir diese Zahl bekannt vor?

Jahrelang hat diese Zahl einen wichtigen Platz in Krankenhauszimmern und Physiologie-Lehrbüchern eingenommen: 98,6 Grad Fahrenheit (37 Grad Celsius) gilt weithin als die „normale“ durchschnittliche menschliche Körpertemperatur.

Aber stimmt diese Temperatur noch? Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die durchschnittliche amerikanische Körpertemperatur gesunken ist, und Forscher glauben zu wissen, warum: Warum macht uns die Hitze müde?

Weit aufmachen und „aah“ sagen

Ein deutscher Arzt namens Carl Reinhold August Wunderlich war der erste, der 1851 die Zahl von 98,6 Grad knackte, nachdem er Millionen von Temperaturen von etwa 2.500 Patienten in der Stadt Leipzig gesammelt hatte. „Er nahm die Temperaturen von allen, die er finden konnte, egal ob sie gesund oder krank waren, und er schrieb ein umfangreiches Buch über Temperaturschwankungen im Zusammenhang mit Krankheiten“, sagte die leitende Forscherin der Studie, Dr. Julie Parsonnet, Professorin für Medizin und für Gesundheitsforschung und -politik an der Stanford University. Wunderlichs Arbeit beleuchtete auch Temperaturschwankungen zwischen Menschen unterschiedlichen Geschlechts, Alters, Gewichts und Größe.

„Fast alles, was er sagte, war richtig“, so Parsonnet gegenüber Live Science. „Er muss sehr lange mit Stift, Papier und Bleistift da gesessen haben, um all diese Temperaturen zu erfassen.“

Seit Wunderlichs Pionierarbeit verwenden Ärzte die Körpertemperatur immer noch als wichtiges Vitalzeichen, um den Gesundheitszustand eines Menschen zu bestimmen. Heute weiß man, dass die Körpertemperatur im Laufe des Tages um bis zu 0,2 Grad Celsius schwankt, dass junge Menschen im Allgemeinen wärmer sind als ältere Menschen und dass Frauen eine höhere Temperatur haben als Männer, je nachdem, wo sie sich in ihrem Menstruationszyklus befinden, so ein Bericht aus dem Jahr 2019 in der Zeitschrift Open Forum Infectious Diseases. Unsere Körpertemperatur variiert auch mit dem Wetter, dem Grad unserer körperlichen Aktivität und der Frage, ob wir kürzlich etwas gegessen haben.

Warum aber tendiert der menschliche Körper im Allgemeinen zu einer Temperatur von etwa 98,6 Grad?

Es gibt Hinweise darauf, dass der Körper eine relativ stabile Temperatur beibehält, damit seine zahlreichen Organe und chemischen Reaktionen reibungslos ablaufen und Pilzinfektionen möglicherweise in Schach gehalten werden. Laut der neuen Studie, die am 7. Januar in der Fachzeitschrift eLife veröffentlicht wurde, beträgt die ideale Körpertemperatur jedoch nicht mehr 98,6 Grad Celsius.

Die durchschnittliche Körpertemperatur der Amerikaner ist seit den frühen 1800er Jahren in jedem Jahrzehnt um etwa 0,02 Grad Celsius gesunken, so die Forscher. Amerikanische Männer, die in den 2000er Jahren geboren wurden, sind im Durchschnitt um 0,58 °C kühler als Männer, die in den frühen 1800er Jahren geboren wurden. Bei Frauen, die in den 2000er Jahren geboren wurden, ist es etwa 0,32 Grad Celsius kühler als bei Frauen, die in den 1890er Jahren geboren wurden. Die große Frage ist, warum?

Heiß und kalt

Als Forscher für Infektionskrankheiten hat Parsonnet viele Jahre damit verbracht, eine bakterielle Krankheit zu untersuchen, die durch den Mikroorganismus Helicobacter verursacht wird. Das Bakterium verursacht offene Wunden, so genannte Geschwüre, in der Speiseröhre, im Magen und im Dünndarm und erhöht bei den Betroffenen das Risiko, an Magenkrebs zu erkranken. Im Laufe der Jahre sind Helicobacter-Infektionen in den USA jedoch seltener geworden.

„Da ich 30 Jahre lang daran gearbeitet habe, wurde mir bewusst, dass dieser Organismus aus den Populationen in den Vereinigten Staaten verschwindet“, sagte Parsonnet. Die Veränderung spiegelt einen größeren Trend wider: Im Vergleich zu unseren Verwandten aus dem 19. Jahrhundert fangen sich moderne Menschen weit weniger Infektionskrankheiten ein. Menschen, die in den 1800er Jahren lebten, wurden von wiederkehrender Malaria, chronischen Wunden, Tuberkulose, nicht enden wollenden Zahnerkrankungen und Ruhranfällen geplagt, so Parsonnet.

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Heutzutage schwimmen nicht mehr all diese Bazillen durch unseren Körper und bringen unser Immunsystem auf Hochtouren. Parsonnet fragte sich, wie der Verlust dieser Mikroorganismen die menschliche Physiologie im Laufe der Zeit verändert hat.

Um das herauszufinden, durchforsteten Parsonnet und ihre Mitautoren die Daten, darunter auch Datensätze aus dem amerikanischen Bürgerkrieg, den 1970er und den frühen 2000er Jahren. Mit diesen Datensätzen kamen die Forscher auf mehr als 677.000 Temperaturmessungen, die sie untersuchten.

Das Team entdeckte einen stetigen Rückgang der durchschnittlichen menschlichen Körpertemperatur im Laufe der Jahre. Um auszuschließen, dass eine verbesserte Thermometertechnologie die Daten verfälscht hatte, suchten die Forscher auch nach Trends innerhalb jedes einzelnen Datensatzes. Und tatsächlich zeigte sich der Abkühlungstrend in allen Datensätzen, unabhängig davon, welches Thermometer die jeweilige historische Gruppe verwendet hatte.

„Wir Menschen haben uns im Laufe der Zeit entwickelt – physiologisch verändert“, sagte Parsonnet. „Wir haben uns von dem, was wir im 19. Jahrhundert waren, und dem, was wir in den 1960er Jahren waren, zu einem anderen Menschen von heute entwickelt, der kälter ist.“

Warum ist das wichtig?

Die Erkenntnisse spiegeln die Ergebnisse einer 2017 in England durchgeführten Studie wider, in der rund 250.000 Temperaturmessungen von mehr als 35.000 Patienten analysiert wurden. Die durchschnittliche Temperatur der britischen Patienten lag bei 97,88 F (36,6 C) und damit deutlich unter der „normalen“ Durchschnittstemperatur von 98,6 F (37 C). Obwohl die Menschheit von Jahrzehnt zu Jahrzehnt kühler zu werden scheint, bleibt es ein Rätsel, was dies für unsere Physiologie bedeutet?

, so Parsonnet. „Wir verstehen nicht wirklich, was diese Abkühlung für den Menschen bedeutet, was sie für unsere Gesundheit und unsere Lebenserwartung bedeutet“, sagte sie.

Vielleicht spiegelt unsere verringerte Körpertemperatur den historischen Rückgang von Infektionskrankheiten wider – ein Trend, der überschüssige Entzündungen im menschlichen Körper in erheblichem Maße reduzierte, schreiben die Forscher in ihrer Studie. Entzündungen produzieren Proteine, so genannte Zytokine, die den Stoffwechsel des Körpers ankurbeln und so Wärme erzeugen.

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Im Gegensatz zu unseren Vorfahren leben viele Menschen heute in einer weitgehend temperaturgesteuerten Welt. „Wir müssen uns nicht besonders anstrengen, um unsere Körpertemperatur aufrechtzuerhalten; in unseren Häusern ist es immer 21,1 Grad warm“, sagt Parsonnet.

Natürlich kann es sein, dass Menschen, die in Regionen außerhalb Großbritanniens und der USA leben, eine völlig andere Körpertemperatur haben. In einer Studie aus dem Jahr 2008 wurde zum Beispiel festgestellt, dass die durchschnittliche Körpertemperatur in Pakistan immer noch bei 98,6 Grad Celsius liegt. Diese geringen Temperaturunterschiede zwischen den Bevölkerungsgruppen haben jedoch wahrscheinlich keinen Einfluss auf die physiologische Funktion unseres Körpers, so Parsonnet.

„Es könnte die Funktion der Mikroben beeinflussen, aber ich glaube nicht, dass wir die Antworten auf diese Fragen kennen“, sagte sie. Auf individueller Ebene signalisieren nur extreme Temperaturschwankungen besorgniserregende Gesundheitsprobleme, wie Fieber oder Unterkühlung. Im Großen und Ganzen könnten die durchschnittlichen Körpertemperaturen jedoch weiter sinken, wenn die Medizin Fortschritte macht und die Lebenserwartung steigt, fügte Parsonnet hinzu.

Die Körpertemperatur ist „ein Marker für den Entzündungszustand. Und wenn man die Temperatur einer Bevölkerung messen kann, kann man vielleicht auch ihre Lebenserwartung vorhersagen“, bemerkte sie. Parsonnet fügte hinzu, dass sich eines Tages sowohl die Lebenserwartung als auch die Körpertemperatur wahrscheinlich einpendeln und in der Zukunft konstant bleiben werden.

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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.