iucncsg.org – Krokodile, Alligatoren oder Gharials?

Eine der am häufigsten gestellten Fragen lautet: „Was ist der Unterschied zwischen einem Krokodil und einem Alligator?“

Zunächst einmal ist es erwähnenswert, dass der Begriff „Krokodile“ sich auf alle Mitglieder der Familie Crocodylidae („echte“ Krokodile), der Familie Alligatoridae (Alligatoren und Kaimane) und der Familie Gavialidae (Gharial, Tomistoma) bezieht. Im Gegensatz dazu bezieht sich der Begriff „Krokodile“ nur auf die „echten“ Krokodile.

Die wichtigsten Kriterien zur Unterscheidung der Mitglieder der drei Krokodilfamilien beziehen sich auf den Kopf, insbesondere auf Kiefer und Schädel. Der Schädel und die Kiefer aller Krokodile funktionieren identisch und bestehen aus denselben Knochensätzen. Allerdings variiert der Anteil der verschiedenen Knochen an bestimmten Strukturen. Glücklicherweise gibt es einige äußere Merkmale des Kopfes, anhand derer die Mitglieder der drei Familien unterschieden werden können.

Alligatoren und Kaimane

Alligatoriden neigen dazu, breite Schnauzen zu haben, die oft als „schaufelförmig“ bezeichnet werden. Der Oberkiefer ist so breit, dass bei geschlossenem Kiefer viele der Zähne des Unterkiefers in die Höhlen entlang der Kante des erweiterten Oberkiefers passen. Bei allen Krokodilen ist der 4. Zahn von vorne am Unterkiefer stark vergrößert. Bei den Alligatoren und Kaimanen passt dieser Zahn in eine Höhle im Oberkiefer, wenn die Kiefer geschlossen sind, so dass seine Spitze verborgen ist. Es gibt sieben Arten von Alligatoren, die sich auf vier Gattungen verteilen (Alligator, Kaiman, Melanosuchus, Paleosuchus). Wenn man von „Alligatoren“ spricht, meint man den amerikanischen Alligator (Alligator mississippiensis).

„Echte“ Krokodile

Der Oberkiefer von „echten“ Krokodilen ist nicht so breit wie der von Alligatoren und Kaimanen. Außerdem ist er an der Schnauze stark verengt oder eingekerbt. Im Gegensatz zu Alligatoren und Kaimanen liegt bei „echten“ Krokodilen beim Schließen des Kiefers der vergrößerte vierte Zahn des Unterkiefers in dieser Kerbe, und seine Spitze ist deutlich sichtbar. Dies ist ein wichtiger Unterschied zwischen „echten“ Krokodilen und Alligatoren und Kaimanen. Es gibt 14 Arten von „echten“ Krokodilen, die sich auf drei Gattungen verteilen (Crocodylus, Osteolaemus, Mecistops).

Ghariale

Der Gharial (Gavialis gangeticus) und Tomistoma (Tomistoma schlegelii) haben stark verlängerte Schnauzen. Diese Verlängerung wurde eher durch eine Verdichtung des hinteren Teils des Schädels als durch eine Verlängerung des gesamten Kopfes erreicht. So unterscheidet sich die Kopflänge eines 3 m langen Gharials nicht wesentlich von der Kopflänge eines Salzwasserkrokodils mit der gleichen Gesamtlänge – Gharials haben einfach einen viel größeren Anteil des Kopfes an der Schnauze.