James J. Andrews

Eine mutige Tat

Am nächsten Morgen um 5 Uhr bestiegen Andrews und 19 seiner Freiwilligen die Personenwagen hinter der Dampflok General. (Es war der 12. April, auf den Tag genau ein Jahr, nachdem in Fort Sumter die ersten Schüsse des Bürgerkriegs gefallen waren.

Kurz nachdem der Zug Marietta verlassen hatte, hielt er an der kleinen Haltestelle Big Shanty, wo die Passagiere und die Besatzung ausstiegen, um im Lacey Hotel zu frühstücken. Andrews und seine 19 Männer blieben an Bord und bereiteten sich auf ihren Einsatz vor. An der Haltestelle in Big Shanty gab es kein Telegrafenbüro, das Nachrichten über das Vorhaben der Angreifer hätte übermitteln können. Genau aus diesem Grund hatte Andrews diesen Ort für seine Operation ausgewählt.

Als die Passagiere und die Besatzung außer Sichtweite waren, trennten Andrews und seine Männer den General, seinen Kohlentender und drei Güterwagen ruhig, aber schnell vom Rest des Zuges, ohne den Verdacht der Soldaten im nahe gelegenen Camp McDonald zu wecken. Es war eine einfache, aber kühne Tat. Nach getaner Arbeit bestiegen sechzehn Kommandosoldaten die drei Güterwaggons. Andrews bestieg die Lokomotive zusammen mit den Gefreiten Wilson Brown und William Knight, die beide selbst Ingenieure waren. Der letzte Soldat übernahm die Rolle des Heizer, und die legitime Besatzung des Generals blickte von ihrem Frühstück auf, als sie den erschreckenden Anblick bot, dass der General Big Shanty ohne sie verließ.

Der Mut von Andrews und seinen Männern sollte an diesem Tag jedoch auch durch den Mut ihres Feindes herausgefordert werden. Jeff Cain, der Lokführer des Generals, und zwei seiner Leute, Anthony Murphy und William Fuller, unternahmen einen verzweifelten Versuch, den Zug zu retten. Die drei rannten dem Zug zu Fuß hinterher und verfolgten ihn zwei Meilen lang bis Moon’s Station, wo sie einen handbetriebenen Wagen fanden, um die Verfolgung fortzusetzen.

Ein kostspieliger Fehler

Auf den ersten zwanzig Meilen ihrer Reise von Big Shanty nach Norden nahmen sich Andrews und seine Männer die Zeit, Schienen hinter sich hochzuziehen und Balken über die Gleise zu legen, um mögliche Verfolger abzuschrecken, und kappten die Telegrafenleitungen, die den wartenden Truppen der Konföderierten Nachrichten über ihre verzweifelte Mission hätten zukommen lassen können. Als sie den Etowah River passierten, begingen sie einen fatalen Fehler: Sie ignorierten die alte Dampflokomotive Yonah, als sie in Richtung Kingston weiterfuhren. Cain und seine Mannschaft übersahen dieses geeignetere Verfolgungsfahrzeug nicht und tauschten schnell ihren Handwagen gegen den alternden mechanischen Wagen aus.

In Kingston hatten die Angreifer eine frustrierende Verzögerung durch anderen Zugverkehr zu verzeichnen. Im Vertrauen darauf, dass die gekappten Telegrafenleitungen verhindert hatten, dass die Nachricht von ihrem Überfall Kingston erreichte, schritten sie geduldig, aber nervös auf dem Abstellgleis umher, während der Strom der nach Süden fahrenden Züge sie aufhielt. Sie wussten immer noch nicht, dass Cain sie verfolgte und mit jeder Minute Verzögerung mehr Kilometer zurücklegte. Schließlich, nach über einer Stunde, setzten Andrews und seine Männer ihre Fahrt nach Norden fort, als Cain gerade den Rangierbahnhof erreichte. Die beiden Gruppen waren nur zehn Minuten voneinander entfernt.

Die Verfolgung geht weiter

In Kingston tauschten Cain, Fuller und Murphy die alternde Yonah gegen die William R. Smith aus, um die Verfolgung fortzusetzen. Vier Meilen nördlich von Kingston mussten sie jedoch die William R. Smith aufgeben, als sie auf eine Spur stießen, die kurz nach dem Verlassen der Stadt von Andrews‘ Jägern aufgenommen worden war. Murphy und Fuller gaben nicht auf und liefen zu Fuß die drei Meilen nach Adairsville, wo sie auf einen nach Süden fahrenden Zug trafen, der von The Texas gezogen wurde. Die beiden ließen die Waggons los und setzten die Verfolgung fort, wobei der Texas im Rückwärtsgang fuhr, aber die Räuber einholte.

Zwei Meilen nördlich von Calhoon hielt Andrews den Treck des Generals lange genug auf, um erneut zu versuchen, die Gleise zu beschädigen, um eine mögliche Verfolgung zu verhindern. Als die abgesessenen Jäger ihrer Arbeit nachgingen, wurde ihnen zum ersten Mal bewusst, dass die Verfolgung echt war. Schnell stiegen die Männer wieder ein, und Brown und Knight drehten die Drosselklappe des Generals bis zum Anschlag auf. Die Texas, die immer noch rückwärts fuhr, setzte ihre Verfolgung fort, ebenfalls mit Volldampf, was als „Great Locomotive Chase“ bekannt werden sollte.

Die beiden Lokomotiven rasten durch die Städte Resaca und Dalton. Die Angreifer warfen Hölzer hinter ihnen ab, aber sie konnten die Texas nicht aufhalten. In ihrer Verzweiflung schnitten die Räuber zwei der drei Güterwagen ab, aber auch diese konnten die entschlossene Verfolgung nicht aufhalten. Unmittelbar südlich der überdachten Brücke über den Oostanaula River drängten sich die 21 Räuber auf den General und seinen Kohlentender und setzten den verbleibenden Güterwagen in Brand, um die Holzbrücke in Brand zu setzen. Die Brücke war noch feucht von den Regenfällen, die die erste Fahrt der Räuber nach Georgia verzögert hatten, und ließ sich nicht entzünden.

Verlassen

Als immer deutlicher wurde, dass der General Chatanooga nicht erreichen würde, sprangen die Räuber einer nach dem anderen vom Zug und rannten in den Schutz der Wälder. Dann, zwei Meilen nördlich von Ringgold und nur fünf Meilen von Tennessee entfernt, stieß der General seinen letzten Dampfstoß aus, und die verbliebenen Räuber rannten verzweifelt davon, um nicht gefangen genommen zu werden. Die große Verfolgungsjagd auf der Lokomotive war vorbei, und die Flucht um das Leben hatte begonnen.

Flucht um das Leben

Innerhalb einer Woche wurden Andrews und alle 21 Räuber gefangen genommen, einschließlich der beiden, die es nicht geschafft hatten, in den Zug einzusteigen und die 87 Meilen in die Geschichte zu rasen. In Atlanta wurde James Andrews vor Gericht gestellt und als Spion verurteilt. Am 7. Juni wurde er gehängt. Elf Tage später, am 18. Juni, wurden sieben weitere Angreifer, darunter der Zivilist William Campbell und sein Freund Private Shadrach sowie zwei der drei Unteroffiziere, ebenfalls als Spione gehängt. Die übrigen 14 jungen Soldaten wurden in Gefangenenlager gebracht, wo sie ein ähnliches Schicksal erwartete. Mutig, tapfer und ohne etwas zu verlieren, gelang ihnen vier Monate später eine waghalsige Flucht, bei der acht von ihnen in Sicherheit gelangten. Die anderen sechs wurden wieder eingefangen und brutal bestraft.

Es waren diese sechs jungen Männer, die vor kurzem im Austausch gegen konföderierte Gefangene freigelassen worden waren, die nun vor dem Kriegsminister standen, um die Geschichte ihrer Tortur zu erzählen.

Verleihung der ersten Ehrenmedaille

Der Minister war von der Geschichte bewegt. Dann kam ihm ein Gedanke, und er ging kurz in einen Nebenraum des Kriegsministeriums und kehrte kurz darauf mit etwas in der Hand zurück. „Der Kongress“, sagte er zu den jungen Männern, „hat durch ein neues Gesetz angeordnet, dass Medaillen nach diesem Modell angefertigt werden. Ihr sollt die ersten bekommen; es werden die ersten sein, die in diesem Krieg an Privatsoldaten verliehen wurden.“ Dann trat er vor den Jüngsten der Gruppe, den Gefreiten Jacob Parrott, und überreichte die erste Ehrenmedaille, die jemals verliehen wurde. Nachdem er die übrigen fünf Männer begleitet hatte, begleitete er sie zum Weißen Haus, um den Präsidenten zu treffen, und legte damit den Grundstein für eine Tradition, die ein halbes Jahrhundert später bei ähnlichen Verleihungen vorherrschen sollte.

Im darauffolgenden September wurden neun weiteren Männern die Ehrenmedaillen für ihre Teilnahme an dem Überfall verliehen.

Schließlich wurden 19 der 24 Männer, darunter vier der als Spione Gehängten, mit Ehrenmedaillen ausgezeichnet. Als Zivilisten kamen weder James J. Andrews noch William Campbell für diese Auszeichnung in Frage. Der Gefreite Schadrach hatte unter falschem Namen gedient, war verurteilt und gehängt worden…

Die überlebenden Räuber hielten regelmäßige Treffen ab, darunter ein Wiedersehen im Jahr 1906, an dem auch William Fuller teilnahm, der im Namen der Konföderation den gestohlenen General in seiner Mission nördlich von Big Shanty, GA, verfolgte. Sie können auf das Foto rechts klicken, um ein größeres Bild dieses Treffens zu sehen.