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Audrey Strauss, amtierende Staatsanwältin der Vereinigten Staaten für den südlichen Bezirk von New York, und Peter C. Fitzhugh, Special Agent-in-Charge der New Yorker Außenstelle der Homeland Security Investigations („HSI“), gaben die Entsiegelung einer Anklageschrift bekannt, die PABLO RENATO RODRIGUEZ, GUTEMBERG DOS SANTOS, SCOTT HUGHES, CECILIA MILLAN, und JACKIE AGUILAR für ihre Rolle in einem international koordinierten Betrugs- und Geldwäschering, der daran beteiligt war, Einzelpersonen durch Investitionen in AirBit Club, ein angebliches Kryptowährungs-Mining- und Handelsunternehmen, zu betrügen.

Der Fall wurde dem US-Bezirksrichter George B. Daniels zugewiesen. RODRIGUEZ und HUGHES werden voraussichtlich heute dem US-Magistratsrichter John Early des Central District of California vorgeführt, MILLAN wird voraussichtlich heute dem US-Magistratsrichter L. Patrick Auld des Middle District of North Carolina vorgeführt und AGUILAR wird voraussichtlich heute der US-Magistratsrichterin Christine A. Nowak des Eastern District of Texas vorgeführt. DOS SANTOS wurde in Panama City, Panama, verhaftet und wartet auf seine Auslieferung in die Vereinigten Staaten.

Die stellvertretende Staatsanwältin der Vereinigten Staaten Audrey Strauss sagte: „Wie behauptet, haben die Angeklagten einem uralten Anlagebetrug eine moderne Wendung gegeben, indem sie außergewöhnliche garantierte Renditen für Phantominvestitionen in Kryptowährungen versprachen. Dank HSI befinden sich die Angeklagten in Haft und müssen mit schweren strafrechtlichen Vorwürfen rechnen.“

HSI Special Agent-in-Charge Peter C. Fitzhugh sagte: „Die heute Verhafteten wurden nicht nur angeklagt, einen millionenschweren Kryptowährungs-Anlagebetrug und Geldwäschering betrieben zu haben, sondern auch, weil sie das Geld ihrer Opfer angeblich für Luxusautos, Schmuck und Häuser ausgegeben haben. Diese mutmaßlichen Betrüger zogen alle Register, um ihren Opfern ihr System mit verlockenden Rekrutierungsveranstaltungen zu verkaufen, und verwendeten dann schamlos die Erlöse aus ihrem System, um weitere Opfer durch noch aggressivere und verschwenderischere Marketingmaßnahmen anzuwerben. Wie die heutigen Verhaftungen zeigen, untersucht die El Dorado Task Force der HSI New York Finanzverbrechen jeder Art und wird diejenigen stoppen, die ahnungslose Anleger ausnutzen, die ihre hart verdienten Ersparnisse sogenannten Finanzberatern anvertrauen. Diejenigen, die dieses Vertrauen zu ihrem persönlichen Vorteil missbrauchen, müssen mit Konsequenzen rechnen.“

Gemäß den Anschuldigungen in der heute entsiegelten Anklageschrift (Superseding Indictment):

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN und AGUILAR nahmen an einem koordinierten Schema teil, bei dem die Opfer-Investoren (die „Opfer“) dazu gebracht wurden, in den AirBit Club zu investieren, und zwar auf der Grundlage des Versprechens garantierter Gewinne im Austausch für Barinvestitionen in Club-„Mitgliedschaften“ (das „AirBit Club Scheme“ oder das „Scheme“). Ab Ende 2015 vermarktete der AirBit Club durch seine Gründer RODRIGUEZ und DOS SANTOS sowie seine Promotoren (die „Promotoren“), darunter MILLAN und AGUILAR, den AirBit Club als einen Multilevel-Marketing-Club in der Kryptowährungsbranche. Die Promotoren versprachen den Opfern fälschlicherweise, dass der AirBit Club Renditen aus dem Mining und dem Handel mit Kryptowährungen erwirtschaften würde und dass die Opfer passive, garantierte tägliche Renditen für jede gekaufte Mitgliedschaft erhalten würden.

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN und AGUILAR reisten durch die Vereinigten Staaten und um die Welt an Orte in Lateinamerika, Asien und Osteuropa, wo sie aufwendige Ausstellungen und kleine Gemeinschaftspräsentationen veranstalteten, die darauf abzielten, die Opfer davon zu überzeugen, eine AirBit Club-Mitgliedschaft zu erwerben. Zur Förderung des AirBit Club Schemas wurden die Opfer dazu gebracht, Mitgliedschaften in bar zu kaufen, auch im südlichen Bezirk von New York. Nach der Investition eines Opfers verschaffte ein Promoter dem Opfer Zugang zu einem Online-Portal des AirBit-Clubs, um die angeblichen Renditen der Mitgliedschaften einzusehen (das „Online-Portal“). Die Opfer sahen zwar, dass sich auf ihrem Online-Portal „Gewinne“ anhäuften, aber diese Darstellungen waren falsch: Es fand tatsächlich kein Bitcoin-Mining oder -Handel im Namen der Opfer statt. Stattdessen bereicherten sich RODRIGUEZ, DOS SANTOS, MILLAN und AGUILAR selbst und gaben das Geld der Opfer für Autos, Schmuck und Luxuswohnungen aus und finanzierten weitere extravagante Ausstellungen, um weitere Opfer anzuwerben.

HUGHES, ein in Kalifornien zugelassener Rechtsanwalt, hatte zuvor RODRIGUEZ und DOS SANTOS in einer Untersuchung der US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) im Zusammenhang mit einem anderen Anlagesystem namens Vizinova vertreten, bevor er RODRIGUEZ und DOS SANTOS bei der Durchführung des AirBit Club Scheme half, indem er unter anderem dabei half, negative Informationen über AirBit Club und Vizinova aus dem Internet zu entfernen.

In vielen Fällen wurden Opfer, die bereits 2016 versuchten, Geld vom AirBit Club Online-Portal abzuheben und sich bei einem Promoter beschwerten, mit Ausreden, Verzögerungen und versteckten Gebühren konfrontiert, die sich auf mehr als 50 % der vom Opfer beantragten Abhebung beliefen, wenn sie überhaupt eine Abhebung vornehmen konnten. In einem Fall sagte AGUILAR einem Opfer des AirBit-Club-Programms, das sich darüber beschwerte, dass es seine AirBit-Club-Rückzahlungen nicht abheben konnte, sie solle „neues Blut“ in das AirBit-Club-Programm bringen, um ihre Rückzahlungen zu erhalten.

Im April 2020 erhielt ein weiteres Opfer eine Mitteilung auf dem AirBit Club Online-Portal, dass sein Konto geschlossen wurde – und seine Hauptinvestition verloren ging – aufgrund der „Durchführung der finanziellen Nachhaltigkeitsreserve, Richtlinie Nr. 34 der Airbit Club-Bedingungen, aufgrund der durch (Covid-19) verursachten Wirtschafts- und Finanzkrise.“

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES und MILLAN versuchten, das AirBit Club Scheme sowie ihre jeweilige Kontrolle über die Erlöse dieses Schemas zu verbergen, indem sie die Opfer aufforderten, Mitgliedschaften in bar zu kaufen, indem sie Kryptowährungsbroker von Dritten benutzten und indem sie die Erlöse des Schemas über mehrere in- und ausländische Bankkonten wuschen, einschließlich eines von HUGHES verwalteten Anwalts-Treuhandkontos (das „Hughes Trust Account“). Das Hughes-Treuhandkonto war angeblich dazu gedacht, die Kundengelder der Anwaltskanzlei von HUGHES zu verwahren. Stattdessen wurde das Hughes-Treuhandkonto von RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES und MILLAN genutzt, um die Art und Herkunft der illegalen Einnahmen aus dem AirBit Club Scheme zu verschleiern. Über dieses Konto leitete HUGHES Gelder der Opfer für die persönlichen Ausgaben von RODRIGUEZ, DOS SANTOS, MILLAN und sich selbst weiter und finanzierte Werbeveranstaltungen und Sponsoring, um das AirBit Club Scheme weiter zu fördern. Insgesamt haben die Angeklagten durch diese verschiedenen Methoden mindestens 20 Millionen Dollar an Erträgen aus dem Programm gewaschen.

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RODRIGUEZ, 37, aus Irvine, Kalifornien, DOS SANTOS, 45, aus Panama City, Panama, und MILLAN, 37, aus Greensboro, North Carolina, sind jeweils wegen Verschwörung zum Drahtbetrug, wegen Verschwörung zum Bankbetrug und wegen Verschwörung zur Geldwäsche angeklagt. HUGHES, 44, aus Newport Beach, Kalifornien, wird wegen Verschwörung zum Bankbetrug und wegen Verschwörung zur Geldwäsche angeklagt. AGUILAR, 55, aus Plano, Texas, ist wegen Verschwörung zum Drahtbetrug angeklagt.

Auf Drahtbetrug und Geldwäsche steht jeweils eine Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis, auf Bankbetrug eine Höchststrafe von 30 Jahren Gefängnis. Die möglichen Höchststrafen sind vom Kongress vorgeschrieben und werden hier nur zu Informationszwecken angegeben, da alle Verurteilungen der Angeklagten vom Richter festgelegt werden.

Frau Strauss lobte die hervorragende Ermittlungsarbeit der Spezialagenten der El Dorado Task Force der Homeland Security Investigations, der HSI Panama, der HSI Panama City Transnational Criminal Investigative Unit und der HSI New Orleans. Frau Strauss bedankte sich außerdem bei den Anwälten und Ermittlern der Securities and Exchange Commission, deren Fachwissen und Fleiß wesentlich zur Entwicklung dieser Untersuchung beigetragen haben.

Der Fall wird von der Abteilung für Geldwäsche und grenzüberschreitende kriminelle Unternehmen des Amtes bearbeitet. Die stellvertretenden US-Staatsanwälte Kiersten A. Fletcher, Cecilia E. Vogel und Elizabeth A. Espinosa sind mit der Strafverfolgung betraut.

Die in der Anklageschrift enthaltenen Anschuldigungen sind lediglich Anschuldigungen, und die Angeklagten gelten als unschuldig, solange ihre Schuld nicht bewiesen ist.