N.J.'s 'blaue Löcher'sind eine schöne, tödliche Versuchung für Schwimmer, sagen Experten

Am Dienstag ist es 13 Jahre her, dass der Bruder von Renee Rotellini, Ace, starb. Ace, der eine Tochter in der Grundschule hatte, war ein starker Schwimmer und begeisterter Naturliebhaber.

„Der Gerichtsmediziner sagte, dass er in der besten Verfassung war, die er je bei einem 43-Jährigen gesehen hat“, so Rotellini. „Er war ein sehr guter Schwimmer. Wir sind unser ganzes Leben lang geschwommen.“

Deshalb war es ein Schock für seine Freunde und Familie, als Ace am 7. Juli 2002 ertrank. Er war ein weiteres von vielen Opfern, die beim Schwimmen in einem der ehemaligen Steinbrüche von South Jersey ums Leben kamen.

Wenn die Julisonne auf die vielen mit Wasser gefüllten Steinbrüche der Gegend herabblickt, kann man sich leicht sein eigenes tropisches Paradies vorstellen: einen ruhigen, von Bäumen gesäumten See, weit weg vom Lärm des Verkehrs, mit kristallblauem Wasser schimmernd und von weichem, hellem Sand umrandet.

Aber unter der einladenden Oberfläche lauern gefährlich kalte Temperaturen, unberechenbare Strömungen und der größte Teil eines Jahrhunderts voller Industrierückstände und verlassener Autos.

Umwelt- und Strafverfolgungsbehörden in Süd-Jersey sagen, dass die so genannten „blauen Löcher“ der Region, ehemalige Kies- oder Sandminen, die mit Tiefen von Wasser gefüllt sind, nach wie vor ein beliebtes, wenn auch gefährliches Ziel für Kinder und Erwachsene sind, die der Hitze entfliehen wollen.

Gespräche mit mehreren öffentlichen Stellen ergaben, dass niemand genau weiß, wie viele blaue Löcher es in den Pine Barrens gibt. Der Abbau von Kies und vor allem von Sand, der zunächst wegen seiner Eigenschaften zur Glasherstellung geschätzt wurde, reicht bis ins 18. Jahrhundert zurück.

Viele Sandgruben sind seit 50 Jahren oder mehr außer Betrieb und mit Wasser gefüllt. Aber auch wenn der Bergbau in der Gegend nicht mehr so aktiv ist wie früher, fordern die blauen Löcher weiterhin Opfer.

Am 1. Juli ertrank der 17-jährige Darius Boyer, ein beliebter High-School-Sportler, beim Schwimmen in einem blauen Loch an der Jackson Road in Monroe Township – demselben Ort, an dem Ace Rotellini starb. Im Sommer 2008 starben zwei Teenager, ein 14-jähriges Mädchen und ein 17-jähriger Junge, bei nicht miteinander in Verbindung stehenden Vorfällen an blauen Löchern in Gloucester Township und Carneys Point.

Die Tragödie der vergangenen Woche kam den Einsatzkräften im nahe gelegenen Cumberland County, wo Dutzende von „Sandwashes“ die Landschaft prägen, schmerzlich bekannt vor.

„Das sind tückische, tückische Orte“, sagte Vineland-Polizeichef Timothy Codispoti. „

Codispoti war einer der wenigen Beamten, die feststellten, dass es in der Region mehr Sandgruben gibt, als er zählen kann.

„Wenn Sie die Gegend aus dem Flugzeug sehen könnten, wären Sie überrascht, wie viele es gibt“, sagte er.

Die Beamten sagen, dass die Sandgruben aus mehreren Gründen gefährliche Badestellen darstellen. Zunächst einmal haben die meisten alten Minen keine richtigen Strände. Schwimmer brauchen nur ein paar Meter zu waten, bevor sie sich im Wasser wiederfinden, das bis zu 50 bis 100 Fuß tief sein kann. In diesen Tiefen gibt es nicht nur Strömungen, die selbst starke Schwimmer überraschen können, sondern auch kalte Temperaturen, die zu Muskelkrämpfen führen.

„Die Lufttemperatur beträgt 80 oder 90 Grad, und an flachen Stellen beträgt die Wassertemperatur 70 oder 80 Grad in der Nähe der Oberfläche“, sagt Cliff Higbee, Leiter des Downe Township Fire/Rescue and Dive Team in Cumberland County. „An den tiefen Stellen kann die Wassertemperatur bis auf 50 Grad oder noch kälter sinken. Der Körper kann sich verkrampfen, und manchmal kommen die Leute nicht mehr heraus.“

Higbee sagt, dass er und sein Team in den letzten 20 Jahren mindestens 15 Ertrinkungsunfälle an den örtlichen blauen Löchern hatten.

Zu allem Überfluss stellen die blauen Löcher eine besondere Herausforderung für die Rettungskräfte dar, weil sie meist von befestigten Straßen abgelegen sind. In einigen Fällen wurden die Zugänge absichtlich versperrt, um zu verhindern, dass Menschen in den Gruben schwimmen.

„Wir haben Übungen, bei denen wir die Einsatzfahrzeuge auf der Hauptstraße zurücklassen und alles Nötige in Allradfahrzeuge umladen und so schnell wie möglich dorthin zurückkehren“, sagte Higbee.

Higbee sagte, weil das Schwimmen an den meisten blauen Löchern verboten ist, warten die Leute oft, bevor sie die Rettungskräfte rufen.

„Wenn wir dort ankommen, ist es schon viel zu spät.“

Schilder, die vor dem Schwimmen im blauen Loch der Jackson Road warnen, sind in den Wäldern rund um die Ufer zu finden. Allein im Juni haben Naturschutzbeamte der New Jersey Division of Fish and Wildlife 60 Vorladungen wegen illegalen Schwimmens an diesem Ort ausgestellt, der Teil des Winslow Wildlife Management Area ist.

Die Leute kommen trotzdem. An dem Tag, an dem Darius Boyer ertrank, sagten mehrere junge Leute, die Zeugen des Unfalls waren, dass Polizeibeamte regelmäßig Leute vom Wasser wegjagen.

Higbee und Rotellini sagten beide, dass sie die Versuchung verstehen.

„Ich war auch ein Kind“, sagte Higbee. „

Rotellinis Vater besaß eine Autowerkstatt in der Gemeinde Winslow, nicht weit vom blauen Loch an der Jackson Road. Die Familie war in den 1960er und 70er Jahren mit dem Wildnisgebiet vertraut, weil es ein beliebter Ort war, um beschädigte oder gestohlene Autos abzustellen, sagt Rotellini. Ihr Vater war oft derjenige, der von der Polizei gerufen wurde, um die Fahrzeuge aus dem Wasser zu ziehen.

„Es ist wunderschön, friedlich und ruhig“, sagt sie. „Das Wasser ist karibisch.“

Ihr Bruder verliebte sich von klein auf in die Gegend und besuchte auch als Erwachsener die umliegenden Wälder.

„Das sind die Orte, an denen wir spielten, schwammen und den Tag verbrachten“, sagte Rotellini. Jetzt jedoch meidet sie zu Beginn jedes Sommers die Nachrichten, weil sie Angst hat, Berichte über Menschen zu sehen, die auf die gleiche Weise wie ihr Bruder ums Leben gekommen sind.

„Ich habe tatsächlich Leute von dort weggejagt“, fuhr sie fort. Mehrere Jahre lang besuchte sie die Ufer in der Nähe der Stelle, an der ihr Bruder ertrunken war, am Jahrestag seines Todes.

„Einmal kamen Leute, die dort schwammen, auf mich zu und fragten, warum ich dort sei. Ich sagte: ‚Ich kann den ganzen Tag hier stehen, aber ich schalte nicht um fünf Uhr die Nachrichten ein und erfahre, dass eines eurer Kinder tot ist.‘

Ace‘ Leiche wurde in einer Wassertiefe von etwa 15 Metern gefunden, nicht weit entfernt vom Wrack eines Pickups, der seit Jahrzehnten unter Wasser lag.

Rotellini hofft, irgendwann in diesem Herbst eine Gedenkstätte für ihren Bruder und die anderen Ertrinkungsopfer in der Jackson Road einrichten zu können. Wenn Strafzettel und „Schwimmen verboten“-Schilder nicht ausreichen, um die Leute fernzuhalten, hofft sie, dass ein Name auf der Warnung potenzielle Schwimmer davon überzeugen wird, die Löcher in Ruhe zu lassen.

In der Zwischenzeit glaubt Higbee, dass die blauen Löcher zu zahlreich und zu groß sind, um die Leute ganz fernzuhalten.

„Es wird ein Problem sein, solange es sie gibt“, sagte er. „Bei den Privatgrundstücken geben viele Leute den Besitzern die Schuld, aber einen Zaun zu errichten ist leichter gesagt als getan. Ich glaube nicht, dass man sie in naher Zukunft auffüllen wird. Man kann den Leuten nur sagen, dass sie nicht dorthin zurückkehren sollen.“

„Das Leben ist mehr wert als ein paar Stunden in dem erfrischenden Wasser, das man vor sich sieht“, sagte Rotellini. „Diese Schönheit kann sich wirklich in etwas Hässliches verwandeln.“

Andy Polhamus ist erreichbar unter [email protected]. Folgen Sie ihm auf Twitter @ajpolhamus. Finden Sie die South Jersey Times auf Facebook.