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In ihrer bahnbrechenden Arbeit im British Journal of Cancer vor 45 Jahren berichteten Kerr, Wyllie und Currie über ein Phänomen, das sie als „kontrollierte Zelldeletion“ bezeichneten. Sie schlugen vor, es „Apoptose“ zu nennen und erklärten den Begriff in einer Fußnote wie folgt:

Das Wort „Apoptose“ (ἁπόπτωσισ) wird im Griechischen verwendet, um das „Abfallen“ oder „Abfallen“ von Blütenblättern oder Blättern von Bäumen zu beschreiben. Um die Ableitung deutlich zu machen, schlagen wir vor, die Betonung auf die vorletzte Silbe zu legen und die zweite Hälfte des Wortes wie „Ptosis“ (mit stummem „p“) auszusprechen, das von der gleichen Wurzel „fallen“ stammt und bereits verwendet wird, um das Herabhängen des oberen Augenlids zu beschreiben.

Diese Aussage enthält zwei Rechtschreibfehler und eine falsche Annahme. Der erste Fehler liegt in der Atmung über dem Alpha. Alle griechischen Wörter, die mit einem Vokal oder dem Buchstaben ρ (rho) beginnen, sind mit einem diakritischen Zeichen namens πνεῦμα, einer Atmung, gekennzeichnet, um das Vorhandensein oder Nichtvorhandensein einer Aspiration anzuzeigen. Zum Beispiel hat ἀμάραντος, unvergänglich, einen sanften Hauch (wie ein Komma) über dem Anfangsbuchstaben Alpha und wird amarantos ausgesprochen, daher „Amarant“, eine sagenhafte, unvergängliche Blume, ein Symbol der Unsterblichkeit. Im Gegensatz dazu hat ἁμαρτία, ein Misserfolg, einen rauen Atem (wie ein umgekehrter Apostroph) über dem anfänglichen Alpha und wird hamartia ausgesprochen, daher „hamartoma“. Kerr et al. verwendeten eine raue Atmung anstelle einer glatten Atmung. Zweitens wurde ein Sigma am Ende eines Wortes mit einem Symbol, ς, geschrieben, das sich vom gewöhnlichen Sigma, σ, unterscheidet; Kerr et al verwendeten das gewöhnliche Sigma an der letzten Stelle. Das griechische Wort lautet nicht ἁπόπτωσισ, sondern ἀπόπτωσις.

Die falsche Annahme in der Fußnote besteht darin, dass das zweite p in „Apoptose“ stumm sein sollte. Dies ist aus zwei Gründen falsch. Erstens sprachen die Griechen das π am Anfang von πτῶσις aus. Zweitens wird „ptosis“ im Englischen zwar mit stummem p ausgesprochen, aber das p klingt, wenn ptosis ein Suffix ist, wie in blepharoptosis, metemptosis, nephroptosis, proctoptosis, proptosis und visceroptosis. Für „apoptosis“ bietet das Oxford English Dictionary, das das Internationale Phonetische Alphabet verwendet, /ˌapɒpˈtəʊsᵻs/ als Aussprache an.

Die indoeuropäische Wurzel PET bedeutet stürmen (προπέτῶς, ungestüm oder bockig) oder fliegen (wie ein Pterodactyl oder Archaeopteryx). Die Konkurrenten rennen um den Sieg, und Impetigo läuft über die Haut. Im Griechischen ist ποτᾰμός ein rauschender Fluss, in dem man ein Nilpferd, ein Flusspferd, sehen kann, allerdings nicht in Mesopotamien, das zwischen zwei Flüssen, dem Tigris und dem Euphrat, liegt, und in Oxford zwischen dem Ober- und Unterlauf des Cherwell.

Was hinaufsteigt, muss auch wieder hinuntersteigen, eine griechische Ableitung von PET, das reduplizierte πίπτειν bedeutete wörtlich und metaphorisch stürzen; πτῶσις war ein Sturz oder Unglück oder die Anordnung von Begriffen in einem Syllogismus; πτωμισμός war die fallende Krankheit, Epilepsie; und πτῶμα war ein gefallener Körper, eine Leiche. Ptomin, eine Gruppe von Aminen, die bei der Verwesung von tierischem Gewebe entstehen (z. B. Kadaverin), konnte angeblich durch eine Lebensmittelvergiftung tödlich sein.

Mit dem Wechsel von p zu f, wie pater zu Vater wird, zeugte PET Federn (griechisch πτερόν) und Farn (πτερίς). Aus dem altlateinischen petna entstand penna, eine Feder, woraus pennon und pennant (Schwalbenschwanzfahnen) und pen, ein Schreibgerät aus einer Vogelfeder, entstanden. Pinna war im Lateinischen nicht nur eine Feder, sondern auch eine Flosse oder eine Klappe, wie die Ohrmuschel.

Seit der Veröffentlichung des Apoptose-Artikels wurde dieser über 16 000 Mal zitiert (Abbildung). Der erste Kommentar, ein Leitartikel in The Lancet, erschien innerhalb von drei Monaten. Der anonyme Autor war der Meinung, dass das Phänomen „sicherlich Ideen für neue Experimente in Bereichen wie Ontogenese, Teratogenese, Karzinogenese und Tumorregression anregen“ würde, aber der Prozess könne nicht kontrolliert werden, und er kritisierte den erfundenen Begriff: „Bei den meisten Blumen folgt auf das Fallen des ersten Blütenblattes bald das Fallen des letzten, und bei Laubpflanzen bedeutet das Fallen der ersten Blätter, dass bald eine massive Herbstnekrose folgen wird. Der Begriff ist also etymologisch nicht ganz richtig.“ Wie dem auch sei, „Apoptose“ hat sich durchgesetzt.

Im klassischen Griechisch bedeutete ἀπόπτωσις auch ein Fallen im grammatikalischen Sinne – Deklination, ein System von Fällen und Kasusendungen. Vor einigen Jahren teilte uns der Vorsitzende einer Gruppe von Akademikern, die unsere Lehrfähigkeiten überprüfen sollten, am Ende des Tages hochmütig mit, dass wir nach Hause gehen könnten, und da wir Akademiker aus Oxford seien, vermutete er, dass wir unseren Abend damit verbringen würden, „lateinische Substantive zu konjugieren“. Verben werden konjugiert, Substantive werden dekliniert. Ein Kollege flüsterte mir zu, er wolle lieber nach Hause gehen und seine Frau konjugieren.

Obere Tafel: Anzahl der Zitate des Papiers von Kerr et al. aus dem Jahr 1972, Jahr für Jahr (Quelle Google Scholar); das Interesse begann erst um 1990 zu wachsen, obwohl das Papier bis dahin fast 400 Zitate gesammelt hatte, was es zu einem Zitationsklassiker machte, bevor es richtig losging.

Unteres Feld: Anzahl der Veröffentlichungen, die unter „Apoptose“ in PubMed indexiert sind; die Anzahl der Veröffentlichungen hat die Anzahl der Zitate bei weitem übertroffen, insbesondere seit 2000, als die Zitate wie fallende Blätter zu fallen begannen, da das Konzept als selbstverständlich angesehen wurde.