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Antelope Audio steht für High-End-Qualität zu einem günstigen Preis. Liefert die dritte Generation des Orion 32+ das, was sie verspricht?

In den letzten zehn Jahren hat sich Antelope Audio zu einem der wichtigsten Akteure in der Welt der Audio-Interfaces entwickelt. Ihr Angebot umfasst USB-, Thunderbolt- und HDX-Verbindungsprotokolle sowie eigenständige Mikrofonvorverstärker, Master-Clocks und A-D/D-A-Wandler, ganz zu schweigen von einer faszinierenden Auswahl an Modeling-Mikrofonen. Und obwohl es in der Antelope-Produktpalette keine „Budget“-Produkte gibt, besteht eines ihrer Verkaufsargumente darin, modernste Spezifikationen und Klangqualität zu relativ erschwinglichen Preisen anzubieten.

Der hier getestete Orion 32+ Gen 3 ist ein gutes Beispiel. Er bietet 32 Kanäle für die A-D- und D-A-Wandlung mit Anschluss an einen Host-Computer über Thunderbolt oder USB2 und erreicht einen Dynamikumfang von 121 dB an den Eingängen, 120 dB an den Line-Ausgängen und bemerkenswerte 129 dB an den Stereo-Monitorausgängen. Er verwendet die Acoustically Focused Clocking-Technologie von Antelope, bei der ein eingebauter Ofen den Taktgeberkristall auf einer konstanten Temperatur hält. Die digitalen Ein- und Ausgänge sind im optischen MADI- und ADAT-Format sowie im koaxialen S/PDIF-Stereoformat verfügbar. Insgesamt stehen 64 Ein- und Ausgänge über Thunderbolt zur Verfügung, und zwei Wordclock-Ausgänge ermöglichen es Ihnen, den akustischen Fokus mit Ihrer anderen digitalen Hardware zu teilen. Das Tüpfelchen auf dem i ist ein leistungsstarker interner FPGA, der ein vielseitiges System von Effekten mit niedriger Latenz betreibt.

In Bezug auf Spezifikationen und Funktionen ist der Orion 32+ also ein potenzieller Konkurrent für Produkte wie Apogees Symphony I/O MkII 32×32 und Lynx Aurora (n) – aber er ist viel erschwinglicher und übertrifft diese Konkurrenten sogar, indem er sowohl 32 Kanäle für analoge E/A als auch umfassende digitale E/A gleichzeitig bietet. Sie wird sowohl unter Windows als auch unter Mac OS unterstützt, wobei ein spezieller Thunderbolt-Treiber auf beiden Plattformen eine sehr geringe Latenz verspricht. Wenn Sie also auf dem Markt für ein einzelnes Interface sind, das als Mittelpunkt eines leistungsstarken Studio-Setups dienen soll, können Sie mit dem Orion Geld sparen, ohne Kompromisse bei der Qualität eingehen zu müssen…

Out Of The Box

Das Orion 32+ der dritten Generation ist ein elegantes 1U-Rackmount-Gerät, das in einem dezenten Schwarz gehalten ist. Die Vorderseite ist relativ minimalistisch gehalten, die einzigen Bedienelemente sind eine Handvoll Tasten. Fünf dieser Tasten, die in einer Reihe auf der rechten Seite angeordnet sind, ermöglichen den sofortigen Abruf von voreingestellten Konfigurationen, während die rote Antelope-Taste ein Kontrollmenü öffnet, mit dem Sie die Taktquelle und die Trim-Pegel der Ein- und Ausgänge mithilfe der Inkrement- und Dekrement-Tasten links neben dem Display einstellen können. Im Normalfall wird damit die Samplerate eingestellt, die auf einem LCD-Display angezeigt wird, das fast so groß ist wie die beiden daneben liegenden 16-Kanal-Meterbänke. Es gibt keine Kopfhörerausgänge oder Hardware-Monitorsteuerungen, aber wenn man die Einschalttaste gedrückt hält, hat man Zugang zu verschiedenen Housekeeping- und globalen Einstellungen.

Die Rückseite ist, wie nicht anders zu erwarten, viel belebter, mit acht DB25-Anschlüssen für die 32 Line-Eingänge und -Ausgänge sowie einem Paar Viertelzoll-Buchsen für die zusätzlichen Stereo-Monitorausgänge. Die vielfältigen digitalen Ein- und Ausgänge sind an allen üblichen Anschlüssen vorhanden, aber selbst in diesem Modell der dritten Generation verfügt der Orion 32+ noch über die älteren USB Typ B- und Mini DisplayPort Thunderbolt 2-Anschlüsse anstelle der aktuelleren Typ C-Varianten. Ein USB-Kabel (A zu B) ist im Lieferumfang enthalten, aber Antelope gehört leider zu dem großen Club der Schnittstellenhersteller, die es irgendwie für in Ordnung halten, keine Thunderbolt-Kabel mit Thunderbolt-Schnittstellen zu liefern. Übrigens habe ich festgestellt, dass das Orion im Test über USB nicht erkannt wurde, wenn ich es zuvor über Thunderbolt angeschlossen hatte, es sei denn, ich schaltete es zwischendurch physisch aus, indem ich den Netzstrom abschaltete.

Auf der Startrampe

Meine erste Begegnung mit einem Antelope Audio-Produkt war im Dezember 2014, als ich ihr Zen Studio testete. Fünf Jahre später ist die Bedienfeldsoftware, die mit dem Orion 32+ geliefert wird, erkennbar dieselbe, obwohl sie sich natürlich etwas weiterentwickelt hat. Eine der willkommensten Verbesserungen ist, dass sie jetzt frei in der Größe veränderbar ist.

Wie zuvor kann man diese Bedienfeld-Software nicht direkt öffnen. Stattdessen beginnt man mit einem Doppelklick auf das Antelope-Startprogramm, das nach Software- und Firmware-Updates sucht und eine Liste der angeschlossenen Geräte anzeigt. Glücklicherweise ist es nicht mehr zwingend erforderlich, jedes Update zu installieren, aber der Launcher scheint immer noch sehr erpicht darauf zu sein, da er häufig einen Mac OS-Dialog aufruft, der um Erlaubnis bittet. Ich kann zwar den Wunsch von Antelope verstehen, dass alle Benutzer die neueste Version von allem verwenden, aber diejenigen, die es vorziehen, ein stabiles System einzurichten und bei diesem zu bleiben, könnten dessen überdrüssig werden.

Eine Sache, die mich anfangs verwirrte, war, dass der Launcher drei angeschlossene Orions zu präsentieren schien – und, wenn ich die Option zur automatischen Ausführung aktiviert hatte, drei Instanzen der Systemsteuerung lud. Dies ist offenbar kein Fehler, sondern ein Nebeneffekt einer leistungsstarken Funktion, nämlich der Tatsache, dass Antelope-Schnittstellen von weiteren Computern gesteuert werden können, die mit demselben Netzwerk verbunden sind, wobei die Anzahl der möglichen Orions von der Netzwerkkonfiguration abhängt. Leider ist diese Funktion und das damit verbundene Verhalten in der Dokumentation überhaupt nicht beschrieben, und ich kann nicht behaupten, sie richtig zu verstehen. Auch die Fehlerbehandlung könnte etwas freundlicher sein: wenn der Launcher aus irgendeinem Grund nicht mit dem Orion kommunizieren kann, neigt er dazu, Meldungen wie „‚NoneType‘-Objekt ist nicht subscriptable“ zu erzeugen.

Wenn sich das Bedienfeld selbst öffnet, wird man von einem farbenfrohen virtuellen Patchbay begrüßt, das alle verfügbaren Eingänge in der oberen Hälfte und Ausgänge in der unteren Hälfte zeigt. Eingänge können mit Ausgängen verbunden werden, indem man sie durch Anklicken auswählt und dann auf das entsprechende Ziel zieht. Mit der Umschalttaste können Sie Blöcke von Ein- und Ausgängen auswählen, um den Vorgang zu beschleunigen. Solange Ihr Farbsehvermögen ausreicht, um die verschiedenen Ein- und Ausgangstypen voneinander zu unterscheiden, ist die Darstellung so klar, wie man es nur erwarten kann. Es gibt eine Pop-up-Matrix-Ansicht für diejenigen, die das Routing auf einem Raster einfacher zu visualisieren finden.

Eine ungewöhnliche Eigenschaft der Antelope-Schnittstellen ist, dass es unabhängige Aufnahme- und Wiedergabepfade für die Thunderbolt- und USB-Verbindungen gibt, die als separate Blöcke in der Patchbay erscheinen. Dies ermöglicht es nicht, zwei Computer gleichzeitig anzuschließen, aber es bedeutet, dass man, wenn man über USB anschließt, nichts hört, bis man einige der Routings ändert, da die Standardkonfiguration für die Verwendung von Thunderbolt eingerichtet ist. Es wäre gut, wenn dies erstens klarer dokumentiert wäre und zweitens die Interfaces mit einer Werkseinstellung ausgeliefert würden, die eine sofortige Umkonfiguration für die USB-Nutzung ermöglicht (was dank der Tasten an der Vorderseite problemlos möglich ist). Beachten Sie, dass es zwar 64 Thunderbolt Rec- und Play-Patch-Punkte gibt – so können Sie alle MADI-Kanäle gleichzeitig ansprechen, oder 32 analoge und 32 digitale Ein- und Ausgänge gleichzeitig -, aber weniger USB-Patch-Punkte. Das liegt daran, dass der Orion 32+ ein USB 2-Gerät und kein USB 3-Gerät ist und daher einer Bandbreitenbegrenzung unterliegt. Die Standardeinstellung ist 24 Ein- und Ausgänge über USB; der Einstellungsdialog enthält eine Option, um diese auf 32 zu erhöhen, aber nicht alle Systeme werden mit dieser Einstellung funktionieren.

Physikalische Eingänge und DAW-Aufnahme-/Wiedergabebusse sind nicht die einzigen Verbindungspunkte, die in der Patchbay erscheinen. Es gibt auch Ein- und Ausgänge zu vier 32:2-Mischern und zu 16 Kanälen der „AFX“-Verarbeitung, während das FPGA auch zur Bereitstellung eines globalen Halls verwendet wird, der im ersten der vier Mischer angewendet werden kann. Die Mischer selbst verhalten sich größtenteils auf konventionelle Weise, außer dass das Pan-Verhalten seltsam ist. Wenn man eine Monoquelle nach innen schwenkt, passiert nichts Hörbares, bis man in die Nähe der Mitte kommt, woraufhin das Signal plötzlich in die Mitte springt und doppelt so laut wird. Antelope hat zugegeben, dass dies nicht so funktionieren sollte, also ist hoffentlich eine Lösung in Sicht.

AFX

Antelope Audio ist sehr stolz auf das AFX-System, das sie als ein wichtiges Verkaufsargument für ihre Audio-Interfaces sehen. Vom Konzept her ist es der UAD-Plattform von Univeral Audio oder Pro Tools HDX nicht unähnlich, da die Prozessoren auf der Hardware des Interfaces laufen, anstatt die CPU des Host-Computers zu nutzen. Im Großen und Ganzen überschneidet sich das AFX-Sortiment mit dem UAD-Sortiment an „Powered Plug-ins“ und konzentriert sich ebenfalls hauptsächlich auf die Emulation klassischer Studiohardware. Es gibt jedoch einige signifikante Unterschiede, und Antelope selbst verwendet den Begriff „Plug-in“ nicht, um AFX zu beschreiben.

Ein Unterschied besteht darin, dass die UAD- und HDX-Systeme mehrere SHARC-DSP-Chips für die Verarbeitung verwenden, während die Schnittstellen von Antelope ein einziges Field-Programmable Gate Array (FPGA) verwenden. Das hat den Vorteil, dass es keine Probleme mit der Verteilung der Verarbeitungslast auf verschiedene Chips gibt; man fügt einfach Plug-ins hinzu, bis dem gesamten System der Saft ausgeht. Ich war überrascht, dass es keine Anzeige gibt, die den Anteil der FPGA-Verarbeitungsressourcen anzeigt, aber Antelope sagt, dass dies aufgrund der Art und Weise, wie sich ihre Plug-ins die Ressourcen teilen, unmöglich zu implementieren ist. Während UA und Avid es ermöglichen, die DSP-Ressourcen eines Systems durch das Aufschrauben von Satelliteneinheiten oder das Hinzufügen weiterer HDX-Karten zu erhöhen, gibt es im Angebot von Antelope Audio kein direktes Äquivalent.

Die AFX-Plug-ins werden auf 16 Kanälen eingesetzt, von denen jeder acht Insert-Slots hat. Diese Kanäle werden über dedizierte Eingangs- und Ausgangspatchpunkte in der Routing-Matrix des Orion adressiert, eine Anordnung, die flexibel genug ist, um eine ziemlich große Bandbreite an möglichen Konfigurationen zu unterstützen. Ein naheliegender Ansatz wäre, 16 Hardware-Eingänge in die AFX-Patch-Punkte zu routen; Sie könnten dann entweder die AFX-verarbeiteten Signale aufzeichnen, indem Sie die AFX-Ausgänge zu den Thunderbolt- oder USB-Rec-Patch-Punkten routen, oder diese direkt mit den Hardware-Eingängen verbunden lassen und die AFX-Ausgänge nur in die Mischpulte routen, so dass sie nur im Monitorweg verbleiben. Alternativ können Sie 16 Thunderbolt-Play-Patch-Punkte an die AFX-Eingänge leiten und sie wie einen 16-Kanal-Effektprozessor behandeln, der von Ihrer DAW angesprochen wird. Sie könnten das Gerät in ein leistungsstarkes, eigenständiges digitales Effektgerät verwandeln, indem Sie die MADI- oder ADAT-Eingänge in den AFX-Eingang routen, und wenn Sie es ganz genau wissen wollen, könnten Sie sogar mehrere AFX-Ausgänge in einen der Orion-Mixer routen und dann den Ausgang dieses Mixers in ein anderes Paar AFX-Kanäle patchen, um eine Busverarbeitung zu implementieren. Die einzige offensichtliche funktionale Einschränkung ist, dass es keine Send/Return-Struktur gibt, aber es wäre auch schön, wenn es eine globale visuelle Übersicht gäbe, die es Ihnen ermöglicht, das gesamte AFX-Setup auf einen Blick zu erfassen – derzeit können Sie nur einen einzelnen Kanal zu einem Zeitpunkt anzeigen.

Das Orion 32+ klingt so gut wie Interfaces, die viel mehr kosten, und leistet doppelt so viel wie diese.

Ein guter Jahrgang

Antelope Audio erweitert sein Angebot ständig um neue AFX, und das umfasst mittlerweile mehr als 50 verschiedene Prozessoren. Allerdings unterstützen nicht alle Interfaces alle Prozessoren, und tatsächlich ist etwa die Hälfte der Kollektion nicht für den Orion 32+ verfügbar. Das Edge-Mic-Modelling-System von Antelope wird nicht unterstützt, da es eine eigene Hardware-Eingangsstufe benötigt, die hier nicht vorhanden ist. Außerdem fehlen dem Orion-Besitzer alle Gitarrenverstärker-Emulationen und Mikrofonvorverstärker-Modelle des Unternehmens, was sehr schade ist. Das Orion hat zwar keine Mikrofon- oder Instrumentenvorverstärkereingänge, aber es ist ja nicht so, dass es nicht für Mikrofon- oder Gitarrenaufnahmen verwendet werden könnte; es ist nur so, dass man diese normalerweise zuerst durch eine Konsole routen würde. Man könnte meinen, dass die Benutzer auch die Möglichkeit haben möchten, ihre Signale nachträglich zu verstärken (oder vorzustimmen?). Auffallend ist auch, dass außer dem globalen AuraVerb derzeit keine Delay- oder Reverb-Effekte für ein AFX-fähiges Interface verfügbar sind – selbst die Gitarrenverstärker-Emulationen von Antelope modellieren keine Reverb-Tanks.

Von den verfügbaren AFX werden sechs kostenlos mit dem Orion mitgeliefert: das bereits erwähnte AuraVerb, das seine eigene Position im Mixer einnimmt, sowie ein sehr kompetenter EQ, Kompressor, De-Esser, Expander und Gate. Sie sind gut spezifiziert und effektiv, unterscheiden sich aber nicht großartig von den generischen Prozessoren, die man in vielen anderen Audio-Interface-Mixern findet, zum Beispiel von RME und MOTU. Die Aufregung um AFX konzentriert sich vielmehr auf die Prozessoren, die klassische und moderne Studiohardware emulieren.

Die Liste der emulierten Geräte, die sowohl im Bereich der Dynamik als auch der Klangregelung angeboten werden, ist ziemlich verlockend und enthält einige Geräte, die ich noch nie zuvor in Software gesehen habe, wie den RCA BA-6A-Kompressor und den Lang PEQ2-Equalizer. Die EQ-Kategorie umfasst auch mehrere Emulationen von Neumann- und Studer-Designs zusammen mit den bekannteren SSL-, API- und Neve-Ähnlichen, während Sie unter den Vintage-Kompressoren virtuelle Grove Hill Audio Liverpool- und Retro/UA 176-Röhrenmodelle sowie die klassischen UREI-, dbx- und Fairchild-Typen finden werden. (Ersterer ist einer der wenigen AFX von Antelope, die offiziell lizenzierte Nachbildungen sind; die meisten anderen sind kreativ benannte Hommagen). Der Testzeitraum war zu kurz, um die 19 Vintage EQ- und 15 Vintage Compressor-Modelle, die im Testsystem installiert waren, vollständig zu erkunden, aber die, die ich ausprobiert habe, waren durchweg beeindruckend. Besonders gut gefallen haben mir die Modelle mit emulierten Röhrenschaltungen, wie der Lang EQ und der von Gates/Retro inspirierte ‚Stay-Levin‘-Kompressor; was mit einem Hauch von Wärme beginnt, entwickelt sich zu einer schönen Dicke und Sättigung, wenn man den Eingangsregler aufdreht.

Integration &Differenzierung

Aus klanglicher Sicht können Antelopes AFX meiner Meinung nach sowohl mit konkurrierenden nativen Plug-ins als auch mit DSP-basierten Alternativen mithalten. Auch preislich liegen sie in etwa auf dem Niveau von UA und kosten in der Regel $195, $245 oder $295 pro Stück. Durch den Kauf von Bundles oder das Abwarten auf Antelope’s reguläre Verkaufsaktionen lassen sich erhebliche Einsparungen erzielen. Die Frage, ob dies ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis darstellt, dreht sich also nicht darum, wie gut sie sind, sondern darum, wie nützlich sie sind; und der entscheidende Punkt ist hier die DAW-Integration. Der Vorteil der Powered Plug-ins von UAD und der SoundGrid-Prozessoren von Waves besteht darin, dass sie auf zwei verschiedene Arten betrieben werden können: unabhängig von der DAW als latenzarmes „Frontend“ für das Tracking, wie der AFX, oder in Insert-Slots in einer DAW, wo sie sich für den Benutzer wie native Plug-ins verhalten. Diese DAW-Integration macht einen großen Unterschied in der Nützlichkeit von extern gehostetem Processing, und für einige ihrer Interfaces stellt Antelope ein Plug-In namens AFX2DAW zur Verfügung, das die Verwendung des AFX in DAWs ermöglicht. Leider ist dies für das Orion 32+ noch nicht verfügbar, und obwohl die Vintage-Equalizer- und Kompressormodelle von Antelope sehr gut klingen, werden sie erst dann ihren vollen Wert entfalten.

Während des Testzeitraums erlebte ich auch einige merkwürdige AFX-bezogene Verhaltensweisen: Gelegentlich hörten alle Kompressoren einfach auf zu komprimieren, und einmal fand ich mich in einer Situation wieder, in der das Anklicken, um neue AFX in die Slots zu laden, nichts bewirkte, und ich musste das Bedienfeld beenden. Antelope sagt, dass sie sich des ersteren Problems bewusst sind und an einer Lösung arbeiten, aber im Allgemeinen habe ich das Gefühl, dass ihre Software, obwohl sie sich im Laufe der Jahre definitiv verbessert hat, immer noch nicht ganz mit der Qualität ihres Hardware-Designs mithalten kann. Insbesondere gibt es eine Reihe von Ein-Klick-Aktionen, wie z. B. das Aufrufen von Voreinstellungen, die entweder die gesamten Einstellungen des Bedienfelds oder einen großen Teil davon vollständig zurücksetzen, ohne Vorwarnung und ohne die Möglichkeit, dies rückgängig zu machen. Es wäre unangenehm, eine aufwändige Cue-Mix- und AFX-Konfiguration einzurichten, nur um dann versehentlich eine der Preset-Tasten zu berühren und alles zu verlieren, bevor man es gespeichert hat! Die Situation wird durch die schriftliche Dokumentation von Antelope nicht verbessert, die recht einfach ist und bei der Fehlersuche kaum hilft. In einer professionellen Situation, in der Zeit Geld ist, muss ein Teil der Kostenersparnis durch den Kauf eines Orion gegen die Zeit abgewogen werden, die man damit verbringt, Software-Macken herauszufinden oder den technischen Support zu kontaktieren, um Fragen zu stellen, die eigentlich im Handbuch beantwortet werden sollten.

Constellation Prize

Um also auf die Frage zurückzukommen, die ich zu Beginn dieses Testberichts gestellt habe: Stellt der Orion eine Möglichkeit dar, Geld zu sparen, ohne bei der Qualität Kompromisse einzugehen? Aus der Sicht der Hardware ist meine Antwort ein uneingeschränktes Ja. Das Orion 32+ klingt genauso gut wie Interfaces, die viel mehr kosten, und leistet doppelt so viel wie diese. Was die Audioqualität angeht, so würde ich ein Orion 32+ genauso gerne in meinem Studio haben wie eines der eingangs erwähnten Konkurrenzprodukte. Im Gegensatz zu den modularen Konkurrenten bietet es ein fortschrittliches System zur Effektverarbeitung sowie 64 MADI- und 16 ADAT-Kanäle zusätzlich zu seiner 32-Kanal-A/D-A-Funktionalität, und das alles in einem einzigen 1-HE-Rack. Solange das Software-Element des Systems ergonomisch für Sie arbeitet und zuverlässig auf Ihrem Mac oder PC läuft, stellt es ein hervorragendes Preis-Leistungs-Verhältnis dar, und wenn Sie auf dem Markt für ein Gerät dieser Art sind, sollten Sie es in Ihrem Studio ausprobieren, um zu sehen, ob dies der Fall ist.