No. 587: Alexander Graham Bell

Nr. 587:
ALEXANDER GRAHAM BELL

von John H. Lienhard

Heute erfahren wir, was Bell nach der Erfindung des Telefons tat. Das College of Engineering der University of Houston präsentiert diese Serie über die Maschinen, die unsere Zivilisation am Laufen halten, und die Menschen, deren Erfindungsreichtum sie hervorgebracht hat.

Alexander Graham Bell wurde 1847 in Schottland geboren. Er starb fünfundsiebzig Jahre später in Nova Scotia. Im Alter von nur 25 Jahren eröffnete er in Boston eine Schule für Gehörlosenlehrer. Ein paar Jahre später heiratete er eine sehr kluge junge Gehörlose namens Mabel. Außerdem begann er mit der Arbeit an einem Instrument, das Gehörlosen das Hören erleichtern sollte. Er perfektionierte das Telefon.

1885 besuchten die Bells Cape Breton Island in Nova Scotia. Sie war perfekt. Sie bauten dort ein Laboratorium und verbrachten die nächsten 37 Jahre in einem reichen gemeinsamen Leben.

Das Telefon ist ein riesiges Denkmal für Bells Erfindergeist. Wir übersehen die Flut von Erfindungen, die ihm auf dieser schönen windgepeitschten Insel folgten.

Bell entwickelte zum Beispiel eine frühe Version der eisernen Lunge. Er erfand den Vorläufer des FAX-Geräts. Er züchtete einen Stamm von 6- und 8-nippeligen Schafen, die besser in der Lage waren, Lämmer zu säugen. Er setzte sich für die Verwendung von Ethylalkohol anstelle von fossilen Brennstoffen ein.

Zwei Faszinationen prägten Bells ganzes Leben. Die eine war seine Sorge um die Gehörlosen. Die andere war das Fliegen. Zunächst baute er eine Reihe von exotischen Drachen aus Tetraederelementen. Buckminster Fuller erfuhr von Bells Tetraedern, nachdem er seine geodätische Kuppel auf die gleiche Weise gebaut hatte.

Hier sind alte Fotos. Helen Keller, ein Freund und Hausgast, hilft ihm, einen großen Drachen steigen zu lassen. Seine Frau Mabel steht in einem abstrakten tetraedrischen Drachengestell. Sie beugt sich vor, um Alexander zu küssen. Es ist ein sanftes Leben mit feiner Textur und Form.

Später ließ Bell Menschen mit seinen Drachen fliegen. Er baute einen 70 Fuß hohen Turm aus seinen Tetraedern. Dann ging er dazu über, Flugzeuge zu bauen.

Seine Studien der Aerodynamik führten ihn schließlich zur Erfindung des Tragflügels. Diese Arbeit gipfelte in seinem HD-4. Die HD-4 war ein Tragflächenboot, das von zwei Flugzeugpropellern angetrieben wurde. Es erreichte eine Geschwindigkeit von über 70 Meilen pro Stunde. Jahrelang war es das schnellste Ding auf dem Wasser.

Eine wunderbare Stimmung umgibt all diese Erfindungen. Fotos zeigen Bell mit Kindern – er spielt immer mit Kindern. Sie zeigen Mabel, die halb von den Füßen gerissen wird, um die Spannung in einer Drachenschnur zu messen. Überall sprudelt rohe Zuneigung hervor. Bell schreibt an Mabel, wenn sie für ihr Porträt sitzt:

… belagere … das Herz … damit diese schönen Augen und das süße Gesicht, die ich so sehr schätze, aus der Leinwand herauswachsen können.

Und was geschah nach dem Telefon? Ein warmherziger, erfinderischer Mann schuf einfach weiter. Er hinterließ uns ein Vermächtnis an Erfindungen, das weit über das Telefon hinausging. Dieses Vermächtnis entstammt einem großen Geist. Aber es entspringt auch einem sehr großen Herzen.

Ich bin John Lienhard von der University of Houston, wo wir uns für die Arbeitsweise von Erfinderköpfen interessieren.

(Titelmusik)
Eber, D.H., Genius at Work: Images of Alexander Graham Bell. New York: A Studio Book, The Viking Press, 1982.

Und, nur mal so zum Spaß, vielleicht interessiert Sie auch ein fiktionalisierter Roman über Alexander und Mabel Bell auf Cape Breton:

McMahon, T., Loving Little Egypt. New York: Viking, 1987.

Ein Modell eines Bell-Drachens, ausgestellt im Cradle of Aviation Museum in Garden City N.Y.

The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-2003 by John H. Lienhard.