Osborne, Adam

(geb. 6. März 1939 in Bangkok, Thailand; gest. 18. März 2003 in Kodaikanal, Indien), leitender Angestellter, der den tragbaren Computer einführte.

Osborne wurde in Thailand als Sohn britischer Eltern, Arthur Osborne, einem Universitätsprofessor, und Lucia (Lipsziczudna) Osborne, einer Hausfrau, geboren. Arthur Osborne, der östliche Religionen studierte und verbreitete, brachte die Familie kurz nach Osbornes Geburt in den Ashram von Sri Ramana Maharshi in Tamil Nadu, Indien. Im Alter von elf Jahren wurde Osborne auf ein Internat in England geschickt und blieb im Vereinigten Königreich, um die Universität von Birmingham zu besuchen, wo er 1961 einen BSc in Chemieingenieurwesen erhielt. Im selben Jahr wanderte er in die Vereinigten Staaten aus, um an der University of Delaware Chemieingenieurwesen zu studieren, wo er 1966 einen MChE und 1967 einen PhD erwarb. Während seines Studiums heiratete Osborne Cynthia Geddes, mit der er drei Kinder hatte; die Ehe wurde später geschieden. Anschließend heiratete er Barbara Burdick, doch auch diese Ehe wurde später geschieden. Osborne wurde 1967 als amerikanischer Staatsbürger eingebürgert.

In den 1960er Jahren arbeitete Osborne als Chemieingenieur bei Shell Oil, war aber von den Computern fasziniert, die er während seines Studiums benutzt hatte. 1972 verließ Osborne Shell und gründete Adam Osborne and Associates (später Osborne Books), das sich mit Büchern über Computer beschäftigte, von denen einige von Osborne selbst geschrieben wurden. Die Bücher des Unternehmens reichten von der allgemeinen Einführung in die Programmierung (drei Bände, 1975-1978) bis zu technischen Programmierhandbüchern für die Computerchips 8080, 6800 und Z80. Bis 1977 hatte Osborne Books vierzig Titel in seinem Katalog.

Mitte der 1970er Jahre besuchte Osborne häufig die Treffen des Homebrew Computer Club, einer Hobbygruppe im späteren Silicon Valley, Kalifornien. Viele Mikrocomputer-Innovationen wurden bei diesen Treffen geboren, und Osborne begann, für Computerpublikationen wie Interface Age zu schreiben. Im Laufe seiner Arbeit in diesem neuen Bereich kam Osborne zu der Überzeugung, dass die Computerbenutzer mobile Geräte brauchten.

1979 verkaufte Osborne sein Verlagshaus an McGraw-Hill und machte sich daran, einen Computer zu entwickeln, der eine in sich geschlossene Einheit sein sollte, die klein genug war, um mitgenommen zu werden und als Paket mit der dazugehörigen Software verkauft zu werden. Im Jahr 1980 beauftragte er Lee Felsenstein mit der Entwicklung des Geräts und gründete die Osborne Computer Corporation. Auf der West Coast Computer Faire im April 1981 stellte Osborne den Osborne 1 vor, einen Computer, der unter den Sitz einer Fluggesellschaft passen würde. Der Osborne 1 kostete 1.795 Dollar, weniger als die Kosten für die mitgelieferte Software, die das CP/M-Betriebssystem, WordStar für die Textverarbeitung, die Tabellenkalkulation SuperCalc und die Programmiersprache Microsoft Basic umfasste. Es gab jedoch auch Nachteile. Der Osborne 1 wog vierundzwanzig Pfund. Obwohl der Hersteller das Gerät als tragbar bezeichnete, wurde es in Computerzeitschriften als „luggable“ bezeichnet. Außerdem war der Bildschirm nur fünf Zoll breit und die Anzeigebreite betrug nur zweiundfünfzig Zeichen. Osborne selbst bezeichnete das Gerät als „angemessen“ und verglich sich mit Henry Ford, der 90 Prozent dessen lieferte, was die meisten Menschen brauchten.

Der Osborne 1 war ein Hit mit 8.000 Bestellungen im Jahr 1981 und 110.000 im Jahr 1982. Die Bestellungen gingen so schnell ein, dass die Versandabteilung Schwierigkeiten hatte, sie zu erfüllen. Die Branche als Ganzes wuchs jedoch schnell. 1982 stieg International Business Machines (IBM) mit seinen MS-DOS-Maschinen in den Mikrocomputerbereich ein, und ein neuer Computer, der Kaypro, ähnelte dem Osborne und verwendete dasselbe Betriebssystem, hatte aber einen Bildschirm mit achtzig Zeichen. Osborne Computer versuchte, mit diesen Fortschritten Schritt zu halten, stieß aber auf Probleme, unter anderem auf den Konkurs eines seiner Lieferanten. Der Osborne Executive mit einem größeren Bildschirm wurde im März 1983 zu einem etwas höheren Preis als der Osborne 1 eingeführt, aber es gab Schwierigkeiten bei der Lieferung der neuen Geräte. Am 13. September 1983 meldete das Unternehmen Konkurs an.

Im Jahr 1984 kehrte Osborne in den Computerbereich zurück. Als er die hohen Preise für populäre Software bemerkte, gründete Osborne Paperback Software International (PSI), das Software zu niedrigeren Preisen über den Buchhandel verkaufte. Zum Leidwesen von Osborne kam die Lotus Development Corporation zu dem Schluss, dass das Tabellenkalkulationsprogramm VP Planner von PSI Lotus 1-2-3 zu ähnlich war. 1987 verklagte Lotus PSI wegen Verletzung des Urheberrechts von Lotus an seiner Menüoberfläche. 1990 entschied ein Gericht zu Gunsten von Lotus, und Osborne trat bei PSI zurück.

1992 gründete Osborne ein weiteres Unternehmen, Noetics Software, aber ein mysteriöses Gehirnleiden verursachte eine Reihe von Schlaganfällen, so dass er sich zurückziehen musste. Osborne zog zurück in die Heimat seiner Kindheit, nach Indien, und lebte dort mit seiner Schwester Katya Douglas. Er starb am 18. März 2003 in Kodaikanal an den Folgen eines akkumulierten Hirnschadens und ist auf einem Friedhof in der Nähe des Hauses seiner Schwester begraben.

Der Osborne 1 war ein wichtiges Element der Mikrocomputer-Revolution, da er die Idee eines Computers und seiner Software als eine Einheit in einem tragbaren Gehäuse einführte. Sowohl der Laptop-Computer als auch Multifunktionsprogramme wie Microsoft Office gehen auf ihn zurück. Die Ursache für das Scheitern der Osborne Computer Corporation ist nach wie vor umstritten. Es wird allgemein angenommen, dass Osborne die Katastrophe selbst herbeigeführt hat, indem er neue Modelle ankündigte, bevor er sie ausliefern konnte, und so den Verkauf des Produkts, das er liefern konnte, zunichte machte. Dieses Problem wurde als Osborne-Effekt bezeichnet. Es gibt auch eine revisionistische Theorie. Laut Charles Eicher, der seit der Gründung des Unternehmens Osborne-Computer reparierte, überlebte das Unternehmen die Ankündigung der neuen Geräte, aber ein Vizepräsident fand einige Hauptplatinen der alten Geräte und schlug vor, diese zu Osborne-1-Geräten zu verarbeiten. Dieser Geschäftsführer wusste nicht, dass die Firma, die die Gehäuse für die Computer herstellte, die Formen für diese zerstört hatte. Die Reproduktion der alten Modelle war so kostspielig, dass sie zum Konkurs führte.

Adam Osborne und John Dvorak, Hypergrowth: The Rise and Fall of Osborne Computer Corporation (1984), erzählt Osbornes Seite der Geschichte. Ein zeitgenössischer Bericht über das Computergeschäft in den frühen 1980er Jahren erscheint in Jerry Pournelle, The User’s Guide to Small Computers (1984). Andrew Orlowski, „Taking Osborne Out of the Osborne Effect“, Register (20. Juni 2005), stellt Charles Eichers Version der Ereignisse dar. Nachrufe finden sich in der Los Angeles Times (25. März 2003) und der New York Times (26. März 2003).

Arthur D. Hlavaty