Penislänge ist nicht alles … für Seepockenmännchen

Von Ewen Callaway

Länger ist nicht immer besser, sagen einige Männer, und es scheint, dass das auch für Seepocken gilt. Die hermaphroditischen Filtrierer können Penisse bis zum Achtfachen ihrer Körperlänge wachsen lassen – sie haben die längste Penislänge im Verhältnis zur Körpergröße im Tierreich -, aber neue Forschungen legen nahe, dass dickere Glieder manchmal effektiver für die Paarung sind.

Ganzjährig an einen Felsen geklebt und unfähig, sich selbst zu paaren, erhöht ein langer Penis die Chancen einer Seepocke, ihren Samen zu verbreiten.

Den Tieren wächst ihr Penis jedes Jahr kurz vor der kurzen Paarungszeit nach, und frühere Forschungen haben gezeigt, dass die Wasserbedingungen eine wichtige Rolle bei der Formung des knospenden Penis spielen.

In ruhigen Gewässern wachsen den Seepocken lange, biegsame Glieder, um so viele Partner wie möglich zu erreichen. In unruhigeren Gewässern entwickeln die Seepocken jedoch muskulösere Penisse mit weitaus geringerer Reichweite.

„Es ist eine Art von Zähigkeit gegenüber Flexibilität“, sagt J. Matt Hoch, ein Meeresbiologe an der Stony Brook University in New York, der getestet hat, ob die Plastizität des Seepockenpenis tatsächlich die Fortpflanzung beeinflusst.

Fertile Gewässer

Zu diesem Zweck richtete er zwei experimentelle Seepockenbänke ein – eine an der wellenexponierten Atlantikküste und die andere in einem geschützten Hafen nahe seiner Universität. Einige Monate vor der Brutsaison und bevor das Peniswachstum einsetzte, sammelte Hoch Seepocken von einem Standort, der mäßigem Wellengang ausgesetzt war, und setzte sie in seine beiden experimentellen Liebesnester.

Nachdem ihre Penisse sprossen und die Paarung begann, nahm Hoch schnell die Hälfte der Seepocken von dem gemäßigten Standort und verpflanzte sie in den exponierten Standort und umgekehrt. Am Ende der Paarungszeit zählte er die Anzahl der befruchteten Eier.

Vorhersehbarerweise hatten Seepocken, die in ruhigen Gewässern aufgewachsen waren und denen dünne, biegsame Penisse gewachsen waren, Schwierigkeiten, als sie gezwungen waren, sich in unruhigerem Wasser zu paaren. Sie befruchteten deutlich weniger Eier als ihre langen Gegenstücke, die in ruhigen Gewässern blieben.

Seepocken mit dickeren Penissen hingegen befruchteten im Hafen genauso viele Eier wie im offenen Meer. Seepocken mit dünnen Penissen, die sich in ruhigem Wasser paarten, befruchteten jedoch von allen Gruppen die meisten Eier.

Interessanterweise stellte Hoch fest, dass Seepocken mit dünnen Penissen in rauem Wasser weniger Verletzungen und Brüche erlitten als Seepocken mit muskulöseren Gliedern.

Er begründet dies damit, dass die Wellen zeitweise so rau waren, dass die Seepocken mit dünnen Penissen sich nicht herauswagten, um nach einem Partner zu suchen.