Prähistorisches Meeresraubtier ähnelt einer großen und bösartigen Hufeisenkrabbe

Was hatte einen Kopf, der wie ein Raumschiff aussah, ein Maul, das wie ein Kameraverschluss geformt war, und Klauen, die scharfen Gabelhacken ähnelten? Die Antwort ist nicht die neueste Kreaturenkreation von Guillermo del Toro. Es ist Cambroraster falcatus, ein 506 Millionen Jahre altes wirbelloses Tier, das zu den besten Raubtieren der alten Meere gehörte.

Der frühe Gliederfüßer wird heute von den Paläontologen des Royal Ontario Museum, Joe Moysiuk und Jean-Bernard Caron, in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences beschrieben. Das Tier aus dem Kambrium, dessen Name sich sowohl auf seine harkenartigen Anhängsel als auch auf seine Körperform bezieht, die an den Millennium Falcon aus Star Wars erinnert, ist mit nichts vergleichbar, was heute lebt. Technisch gesehen handelt es sich bei Cambroraster um einen hurdiiden Radiodonten oder einen frühen Gliederfüßer, der zu einer Gruppe mit ananasförmigen Mäulern und Greifarmen gehört, zu der auch die ersten bekannten großen Raubtiere gehören. Das ikonische Anomalocaris aus der gleichen Gegend ist ein Verwandter.

Die verblüffende Entdeckung von Cambroraster hat einige Jahre gedauert, bis sie zustande kam. „Die ersten Exemplare wurden 2014 gefunden“, sagt Moysiuk, als Paläontologen das kambrische Gestein im kanadischen Kootenay-Nationalpark untersuchten. Es war sofort klar, dass das Tier, das in etwa einer modernen Hufeisenkrabbe ähnelt, neu für die Paläontologie war. „Der Panzer, der den Kopf von Cambroraster bedeckte, sah aus wie nichts, was wir zuvor gesehen hatten.“

Aber es war nicht nur ein Fossil. In jahrelanger Feldarbeit fanden die Forscher Hunderte von Exemplaren, und die Paläoforschung im Royal Ontario Museum ermöglichte es Moysiuk und Caron, ein detailliertes Bild des gesamten Tieres zu erstellen. Da die meisten Verwandten von Cambroraster nur bruchstückhaft bekannt sind, bot die Möglichkeit, ein ganzes Exemplar wahrzunehmen und zu untersuchen, einen seltenen Blick auf eine rätselhafte Tiergruppe. „Bei Cambroraster ist alles erhalten, und wir haben Exemplare, die zeigen, wie verschiedene Körperteile miteinander verbunden sind“, sagt Moysiuk.

Cambroraster ähnelt einer Reihe ähnlicher Tiere, die kürzlich entdeckt wurden. Unter anderen Radiodonten bedeckt der Kopfschild von Cambroraster viel mehr vom Körper als bei anderen Arten, sagt Allison Daley, Paläontologin an der Universität Lausanne. Die Mundwerkzeuge von Cambroraster ähneln auch denen eines verwandten Tieres namens Hurdia, stellt sie fest, sind aber stacheliger, und diese Mischung von Merkmalen macht Cambroraster zu etwas Besonderem.

Im Leben wäre Cambroraster etwa einen Meter lang gewesen, was nach heutigen Maßstäben relativ winzig erscheinen mag, aber zu seiner Zeit war Cambroraster eines der größten Tiere überhaupt – und seine Anatomie deutet auf eine ziemlich gefräßige Lebensweise hin.

„Cambroraster hat einen bemerkenswerten Fressapparat, der aus einem Paar frontaler Klauen und einem von Zahnplatten umgebenen Mund besteht“, sagt Moysiuk. Und an diesen Klauen befinden sich Stacheln, die eine kammartige Anordnung bilden. Cambroraster benutzte diese Anhängsel wahrscheinlich, um das Sediment am Meeresboden zu durchsuchen und alles von Würmern bis zu frühen Fischverwandten zu verschlingen. Aber das Maul des Wirbellosen ist sicherlich sein furchterregendstes Merkmal. Nachdem die Beute von den Klauen gefangen wurde, so Moysiuk, „wurde sie in das kreisförmige Maul gesaugt und von mehreren Reihen großer Zähne zerfetzt.“

Hunderte von Cambroraster sind gefunden worden, manchmal sind Dutzende davon an derselben Stelle erhalten. Dass so viele Fossilien dieses Tieres gefunden wurden, ist nicht überraschend, sagt Daley. Die Kootenay-Fossilienbetten sind ebenso wie die des nahe gelegenen Burgess Shale weltberühmt für ihre außergewöhnliche Erhaltung.

„Viele Taxa, nicht nur Cambroraster, werden an diesen Fundorten in großer Zahl gefunden, was den Burgess Shale so besonders macht“, sagt Daley. Darüber hinaus handelt es sich bei vielen Cambroraster-Fossilien um isolierte Körperteile, die relativ robust waren, wie z. B. Klauen, Kopfschild oder Mundwerkzeuge, von denen einige möglicherweise im Rahmen von Häutungen abgeworfen wurden. Diese Häutung könnte die Ansammlung mehrerer Cambroraster an einem Ort erklären, merkt Moysiuk an, da sich moderne Arthropoden oft zusammenschließen, um ihre alten Exoskelette abzustoßen. Die Tatsache, dass so viele Cambroraster in einem relativ kleinen Gebiet gefunden wurden, deutet jedoch darauf hin, dass es ein blühendes lokales Ökosystem mit einem reichhaltigen Nahrungsangebot für diesen räuberischen Sedimentsammler gab.

Paläontologen sind immer noch dabei, die Details dieser verlorenen kambrischen Welt zusammenzusetzen. Der Fundort von Cambroraster ist nur etwa 24 Meilen vom berühmten Burgess Shale entfernt, und doch, so Moysiuk, sind die in Kootenay gefundenen Tiere enger mit den in China gefundenen Arten verwandt als mit ihren kanadischen Nachbarn. Warum das so ist, ist Gegenstand laufender Forschungen, so Moysiuk, und die Experten arbeiten sich immer noch durch die Liste der ungewöhnlichen neuen Lebewesen, die in Kootenay gefunden wurden.

„Seit der Entdeckung des Marble Canyon im Jahr 2012 wurde eine Reihe neuer Arten beschrieben, und viele weitere werden noch folgen“, sagt Moysiuk. Und das sind nur die fossilen Gesteine, die bisher erforscht worden sind. In Kootenay gibt es viele Stellen, die noch untersucht werden müssen und wahrscheinlich noch nie gesehene Arten beherbergen.

„Der Endemismus, d. h. die Tatsache, dass eine Art nur an einem bestimmten geologischen Ort vorkommt, war im Kambrium sehr hoch“, sagt Daley. „An jedem neuen Standort, der kürzlich entdeckt wurde, wurden viele neue Arten gefunden, die weltweit einzigartig sind.“ Je mehr Experten erforschen, desto vertrauter werden wir mit der seltsamen Natur des kambrischen Lebens.