Präsidentschaft von Bill Clinton

Die Clinton-Regierung hatte einen wackeligen Start, der von einigen Kritikern als Ungeschicklichkeit und schlechtes Urteilsvermögen bezeichnet wurde. Sein Versuch, ein Wahlversprechen zu erfüllen, die Diskriminierung von Schwulen und Lesben im Militär zu beenden, stieß auf Kritik von Konservativen und einigen militärischen Führern, darunter General Colin Powell, der Vorsitzende der Generalstabschefs. Als Reaktion darauf schlug Clinton eine Kompromisspolitik vor, die unter dem Begriff „Don’t ask, don’t tell“ zusammengefasst wurde und keine der beiden Seiten zufrieden stellte. Clintons erste beiden Kandidaten für das Amt des Generalstaatsanwalts zogen ihre Kandidatur zurück, nachdem Fragen zu den von ihnen eingestellten Hausangestellten aufgeworfen worden waren. Clintons Bemühungen, ein Gesetz zur Reform der Wahlkampffinanzierung zu unterzeichnen, wurden von einem republikanischen Filibuster im Senat zunichte gemacht, ebenso wie sein Konjunkturpaket.

Clinton hatte während des Wahlkampfes versprochen, ein System der allgemeinen Krankenversicherung einzuführen. Die Ernennung seiner Frau zur Vorsitzenden der Task Force für die nationale Gesundheitsreform, eine neuartige Rolle für die First Lady des Landes, wurde von Konservativen kritisiert, die sowohl die Angemessenheit der Vereinbarung als auch Hillary Rodham Clintons feministische Ansichten ablehnten. Sie schlossen sich den Lobbyisten der Versicherungsbranche, den Organisationen der Kleinunternehmen und der American Medical Association an und führten eine vehemente Kampagne gegen den letztendlichen Vorschlag der Task Force, den Health Security Act. Trotz langwieriger Verhandlungen mit dem Kongress scheiterten alle Bemühungen um eine Kompromissgesetzgebung.

Trotz dieser frühen Fehltritte war Clintons erste Amtszeit von zahlreichen Erfolgen geprägt, darunter die Verabschiedung des Nordamerikanischen Freihandelsabkommens durch den Kongress, mit dem eine Freihandelszone für die Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko geschaffen wurde. Clinton ernannte während seiner Amtszeit auch mehrere Frauen und Minderheiten in wichtige Regierungsämter, darunter Janet Reno als Generalstaatsanwältin, Donna Shalala als Ministerin für das Gesundheits- und Sozialwesen, Joycelyn Elders als Generalchirurgin, Madeleine Albright als erste Außenministerin und Ruth Bader Ginsburg als zweite Richterin am Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten. Während Clintons erster Amtszeit verabschiedete der Kongress ein Paket zur Defizitreduzierung – das den Senat mit einer unentschiedenen Stimme von Gore passierte – und etwa 30 wichtige Gesetze in den Bereichen Bildung, Verbrechensbekämpfung, Umwelt sowie Frauen- und Familienfragen, darunter das Gesetz gegen Gewalt gegen Frauen und das Gesetz über Familien- und Krankheitsurlaub.

Im Januar 1994 genehmigte Generalstaatsanwältin Reno eine Untersuchung der geschäftlichen Beziehungen von Clinton und seiner Frau zu einer als Whitewater bekannten Wohnungsbaugesellschaft in Arkansas. Unter der Leitung des unabhängigen Anwalts Kenneth Starr nahm die Whitewater-Untersuchung mehrere Jahre in Anspruch und kostete mehr als 50 Millionen Dollar, erbrachte aber keine schlüssigen Beweise für ein Fehlverhalten der Clintons.

Die Wiederaufnahme der Whitewater-Untersuchung unter Starr, die anhaltende erbitterte Debatte im Kongreß über Clintons Gesundheitsinitiative und der liberale Charakter einiger von Clintons Politiken – die eine beträchtliche Anzahl amerikanischer Wähler verprellten – trugen alle zum Wahlsieg der Republikaner im November 1994 bei, als die Partei zum ersten Mal seit 40 Jahren die Mehrheit in beiden Häusern des Kongresses errang. Ein zerknirschter Clinton milderte in der Folge einige seiner politischen Maßnahmen und ging auf einige republikanische Vorschläge ein, wobei er schließlich einen aggressiveren Plan zum Abbau des Haushaltsdefizits und eine umfassende Überarbeitung des Wohlfahrtssystems des Landes annahm, während er sich weiterhin den Bemühungen der Republikaner widersetzte, die Staatsausgaben für Sozialprogramme zu kürzen. Letzten Endes fühlten sich die meisten amerikanischen Wähler von dem kompromisslosen und konfrontativen Verhalten der neuen Republikaner im Kongress mehr befremdet als von Clinton, der mit seinem gemäßigteren Ansatz beträchtliche öffentliche Sympathien gewann.

Zu Clintons außenpolitischen Initiativen während seiner ersten Amtszeit gehörten die erfolgreichen Bemühungen im September/Oktober 1994, den haitianischen Präsidenten Jean-Bertrand Aristide wieder einzusetzen. Jean-Bertrand Aristide, der 1991 durch einen Militärputsch abgesetzt worden war, die Unterstützung von Friedensgesprächen und des Dayton-Abkommens (1995) zur Beendigung des ethnischen Konflikts in Bosnien und Herzegowina sowie eine führende Rolle bei dem Versuch, eine dauerhafte Lösung des Konflikts zwischen Palästinensern und Israelis herbeizuführen. 1993 lud er den israelischen Premierminister Yitzhak Rabin und den Vorsitzenden der Palästinensischen Befreiungsorganisation Jassir Arafat nach Washington ein, um ein historisches Abkommen zu unterzeichnen, das den Palästinensern eine begrenzte Selbstverwaltung im Gazastreifen und in Jericho gewährte.

Obwohl Skandale nie weit vom Weißen Haus entfernt waren – ein Kollege aus Arkansas, der der Regierung angehörte, beging Selbstmord; es gab Gerüchte über finanzielle Unregelmäßigkeiten, die in Little Rock aufgetreten waren; ehemalige Mitarbeiter wurden angeklagt und wegen Verbrechen verurteilt; und Gerüchte über sexuelles Fehlverhalten, in das der Präsident verwickelt war, hielten sich hartnäckig. 1996 wurde Clinton mit Leichtigkeit wiedergewählt, begünstigt durch eine sich erholende und zunehmend starke Wirtschaft. Er erhielt 49 Prozent der Stimmen in der Bevölkerung, während der Republikaner Bob Dole 41 Prozent und Perot 8 Prozent der Stimmen auf sich vereinigen konnten; das Wahlergebnis betrug 379 zu 159. Während Clintons zweiter Amtszeit setzte sich das starke Wirtschaftswachstum fort und stellte schließlich einen Rekord für das längste Wirtschaftswachstum des Landes in Friedenszeiten auf. Bis 1998 konnte die Clinton-Regierung den ersten ausgeglichenen Haushalt seit 1969 und die größten Haushaltsüberschüsse in der Geschichte des Landes vorweisen. Die dynamische Wirtschaft führte auch zu einer historisch hohen Zahl von Eigenheimen und der niedrigsten Arbeitslosenquote seit fast 30 Jahren.

1998 erhielt Starr die Erlaubnis, den Umfang seiner laufenden Ermittlungen auszuweiten, um festzustellen, ob Clinton eine 24-jährige Praktikantin im Weißen Haus, Monica Lewinsky, ermutigt hatte, unter Eid falsch auszusagen, dass sie und Clinton keine Affäre gehabt hätten. Clinton leugnete wiederholt und öffentlich, dass die Affäre stattgefunden hatte. Seine erzwungene Aussage, die selbst Clintons Anhängern ausweichend und unaufrichtig erschien (auf eine Frage antwortete er: „Es kommt darauf an, was die Bedeutung des Wortes ist“), löste bei Konservativen und Liberalen gleichermaßen erneute Kritik an Clintons Charakter aus. Nachdem schlüssige Beweise für die Affäre ans Licht gekommen waren, entschuldigte sich Clinton bei seiner Familie und der amerikanischen Öffentlichkeit. Auf der Grundlage von Starrs 445-seitigem Bericht und den dazugehörigen Beweisen verabschiedete das Repräsentantenhaus 1998 zwei Artikel zur Anklageerhebung wegen Meineids und Behinderung der Justiz. Clinton wurde 1999 vom Senat von den Vorwürfen freigesprochen. Trotz der Anklage blieb Clintons Beliebtheit im Amt hoch.

Außenpolitisch ordnete Clinton im Dezember 1998 eine viertägige Bombenkampagne gegen den Irak an, da dieser nicht vollständig mit den Waffeninspektoren der Vereinten Nationen kooperierte (die Bombardierung fiel mit dem Beginn einer umfassenden Debatte im Kongress über die Amtsenthebung Clintons zusammen). 1999 führten die US-geführten Streitkräfte der Nordatlantikvertrags-Organisation (NATO) eine erfolgreiche dreimonatige Bombardierungskampagne gegen Jugoslawien durch, um die serbischen Angriffe auf ethnische Albaner in der Provinz Kosovo zu beenden. In den Jahren 1998 und 2000 wurde Clinton bei Besuchen in Irland und Nordirland als Friedensstifter gefeiert, und im Jahr 2000 besuchte er als erster US-Präsident seit dem Ende des Vietnamkriegs Vietnam. Die letzten Wochen seiner Präsidentschaft verbrachte er mit dem erfolglosen Versuch, ein endgültiges Friedensabkommen zwischen Israelis und Palästinensern zu vermitteln. Kurz vor seinem Ausscheiden aus dem Amt wurde Clinton sowohl von den Demokraten als auch von den Republikanern heftig kritisiert, weil er eine Reihe fragwürdiger Begnadigungen ausgesprochen hatte, darunter eine für die ehemalige Ehefrau eines wichtigen Beitragszahlers der Demokratischen Partei.