Prozess beginnt im Fall der Ermordung eines Beamten aus Rio Rancho

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LOS LUNAS – Seine Witwe verließ aufgebracht den Gerichtssaal, und seine Kollegen wischten sich die Tränen weg, als die Geschworenen das Video vom Tod des Polizeibeamten Gregg Benner aus Rio Rancho ansahen.

Die Aufnahmen einer Überwachungskamera, die ein Kollege während seines verzweifelten Versuchs, Benners Leben zu retten, gemacht hatte, waren ein wichtiger Teil des ersten Tages im Mordprozess gegen Andrew Romero.

Romero, 29, ist wegen Mordes ersten Grades und geringerer Vergehen im Zusammenhang mit Benners Tod angeklagt. Benner, 49, ein Air Force-Veteran, der seit vier Jahren bei der Polizei von Rio Rancho beschäftigt war, wurde am Abend des Memorial Day im vergangenen Jahr erschossen, nachdem er Tabitha Littles und ihren Freund, den Verbrecher Romero, in der Nähe eines Einkaufszentrums an der Kreuzung Southern und Pinetree angehalten hatte.

Die Auswahl der Geschworenen begann am Dienstag, und neun Frauen und fünf Männer, darunter zwei Stellvertreter, wurden am Donnerstag in den Zeugenstand gerufen.

In ihren Eröffnungsplädoyers sagten die Staatsanwälte, dass Romero – auf der Suche nach einem Ort für einen Raubüberfall – Benner erschoss und dann davon raste, nachdem der Beamte ihn und Littles gestoppt hatte. Die Verteidiger forderten die Geschworenen in ihren Eröffnungsplädoyers auf, keine voreiligen Schlüsse aufgrund von Emotionen zu ziehen.

Die Staatsanwaltschaft war die erste, die Zeugen aufrief, und ein Großteil der Aussagen beschrieb Benner in den Momenten, nachdem er erschossen wurde, und wie die Beamten fast sofort mit den Ermittlungen begannen.

Der Polizeibeamte Gabriel Sanchez aus Rio Rancho hatte gerade seine Schicht begonnen und war auf dem Polizeirevier, als die Schießerei kurz nach 20.00 Uhr gemeldet wurde. Ich wusste nicht, wie schlimm es war. Ich wusste nur, dass ich nicht schnell genug da sein konnte“, sagte Sanchez.

Als er am Tatort ankam, zeigen die Aufnahmen, wie er in eine Menschenmenge rennt und versucht, Benner wiederzubeleben, auf den dreimal geschossen worden war. Blut floss aus Benners Mund.

Sanchez, ein Sanitäter außer Dienst und andere führten Wiederbelebungsmaßnahmen durch und versuchten, die Blutung zu stoppen, bis die Sanitäter eintrafen.

Nachdem Benner in einem Krankenwagen abtransportiert worden war, schloss sich Sanchez anderen Beamten an, die versuchten, Zeugen zu finden und den Tatort mit Absperrband zu sichern.

Sanchez sagte im Zeugenstand, dass es schwierig war, seine Arbeit als Polizeibeamter zu machen, nachdem er einen Kollegen so schwer verletzt gesehen hatte.

„Es war schwer, weil eine Spur meines Verstandes mit Leuten sprach, während ich immer noch an Nigel dachte“, sagte er und verwendete einen Spitznamen für Benner.

Sanchez sagte, dass er den ganzen Abend über immer wieder auf seine Hände schaute und Blut an ihnen sah.

„Es war Nigels Blut“, sagte er. „Es war eine harte Erfahrung.“

Benner beendete gerade seine Schicht, als er beschloss, den letzten Halt zu machen.

Minuten zuvor hatten er und Officer Kyle Krajniak auf einen Zivilstreit reagiert. Die beiden hatten mehrere Tage in Red River verbracht, um während einer Motorradrallye zu patrouillieren.

Krajniak, jetzt Hilfssheriff in einem Vorort von Chicago, sagte, Benner habe sich darauf gefreut, nach seiner Schicht nach Hause zu kommen und seine Frau zu sehen.

„Ich sagte: ‚Mann, es ist Zeit, nach Hause zu gehen‘,“ sagte Krajniak aus und erinnerte sich an sein letztes Gespräch mit Benner. „Er war ganz aufgeregt, Julie zu sehen.“

Aber anstatt nach Hause zu gehen, so die Staatsanwaltschaft, hielt Benner ein Auto an, das ein fragwürdiges Nummernschild hatte. Die Staatsanwälte sagten, dass Tabitha Littles Romero zu einem Twisters-Restaurant fuhr, das Romero ausrauben wollte.

Sonya Duke, eine stellvertretende Staatsanwältin im Büro des Staatsanwalts des 13. Sie sagte, Romero habe gesagt, sein Name sei Albert Frescas. Als Benner die Identität nicht überprüfen konnte, näherte er sich dem Auto von der Beifahrerseite aus.

Dann, so Duke, legte Romero – vom Beifahrersitz aus – den Geländewagen in den Fahrmodus und befahl Littles zu fahren. Sie fuhr eine kurze Strecke von der Haltestelle weg, während Benner sie verfolgte. Duke sagte, dass Littles das Auto verließ und Benner kurz nach ihr sah, bevor er sich wieder dem Fahrzeug zuwandte.

Dann, so die Staatsanwaltschaft, schoss Romero dreimal auf ihn, ins Bein und in die Rückseite seiner beiden Schultern. Eine Kugel durchbohrte sein Herz, seine Lunge und seine Leber, sagte Duke. Benner habe nie seine Waffe gezogen, sagte sie.

Sie benutzte Google Earth, um die Geschworenen zum Tatort zu führen, an dem Benner getötet wurde.

Jonah Watson, ein Zeuge, sagte aus, er habe etwas von der Verkehrskontrolle und der Schießerei gesehen.

Aber Tom Clark, einer von Romeros Anwälten, wies im Kreuzverhör darauf hin, dass Watson ursprünglich der Polizei gesagt hatte, er glaube, die Frau, die später als Littles identifiziert wurde, habe Benner erschossen.

Cindy Leos, eine von Romeros Anwälten, warnte die Geschworenen während der Eröffnungsrede der Verteidigung davor, Entscheidungen aufgrund einer „Bauchreaktion“ zu treffen.

„Niemand wird behaupten, dass der Tod von Officer Benner keine Tragödie ist“, sagte sie. „Lassen Sie nicht zu, dass die Tatsache, dass es eine Tragödie ist, Ihre Sicht vernebelt.“

Leos sagte, dass Littles von der Staatsanwaltschaft im Austausch für ihre Aussage einen „Deal ihres Lebens“ bekommen habe. Sie sagte, Littles habe die Polizei ursprünglich über den Vorfall belogen und schiebe die ganze Schuld auf Romero, um sich aus den Schwierigkeiten herauszuwinden.

Ein früherer Deal sieht vor, dass Littles eine Gefängnisstrafe von mindestens 16 Jahren erhalten soll. Die Anhörung zur Urteilsverkündung hat noch nicht stattgefunden.

Der Bezirksrichter George Eichwald, der den Vorsitz in dem Fall führt, hat den Prozess wegen der „öffentlichen Aufregung“ nach Valencia County verlegt. Der Prozess, der laut Eichwald bis zu drei Wochen dauern könnte, wird heute Morgen fortgesetzt.