Sidney Altman

Altman wurde am 7. Mai 1939 in Montreal, Quebec, Kanada, geboren. Seine Eltern, Ray (Arlin), ein Textilarbeiter, und Victor Altman, ein Lebensmittelhändler, waren Einwanderer nach Kanada, die beide in den 1920er Jahren als junge Erwachsene aus Osteuropa kamen. Altmans Mutter stammte aus Białystok in Polen und war im Alter von achtzehn Jahren mit ihrer Schwester nach Kanada gekommen, wo sie Englisch lernte und in einer Textilfabrik arbeitete, um Geld zu verdienen und den Rest der Familie nach Quebec zu bringen. Altmans Vater, der in der Ukraine geboren wurde, war in der Sowjetunion Arbeiter in einer Kolchose gewesen. Er wurde unterstützt, um als Landarbeiter nach Kanada zu kommen, aber später, als Ehemann und Vater von zwei Söhnen, unterstützte er die Familie, indem er einen kleinen Lebensmittelladen in Montreal betrieb. Sidney Altman sollte später auf das Leben seiner Eltern als Beispiel für den Wert der Arbeitsmoral zurückblicken: „Von ihnen habe ich gelernt, dass harte Arbeit in einer stabilen Umgebung sich auszahlen kann, wenn auch nur in winzig kleinen Schritten.“

Als Altman erwachsen wurde, war die finanzielle Situation der Familie so gesichert, dass er eine College-Ausbildung machen konnte. Er ging in die Vereinigten Staaten, um am Massachusetts Institute of Technology Physik zu studieren. Während seiner Zeit am MIT war er Mitglied des Eishockeyteams. Nach seinem Bachelor-Abschluss am MIT im Jahr 1960 verbrachte Altman 18 Monate als Graduiertenstudent in Physik an der Columbia University. Aufgrund persönlicher Bedenken und der mangelnden Möglichkeit für angehende Doktoranden, an Laborarbeiten teilzunehmen, verließ er das Programm, ohne seinen Abschluss zu machen. Einige Monate später schrieb er sich als Doktorand für Biophysik an der University of Colorado Medical Center ein. Sein Projekt war eine Studie über die Auswirkungen von Acridinen auf die Replikation von Bakteriophagen-T4-DNA. Er promovierte 1967 in Biophysik an der University of Colorado bei seinem Doktorvater Leonard Lerman; Lerman ging 1967 an die Vanderbilt University, wo Altman kurzzeitig als Forscher in der Molekularbiologie arbeitete, bevor er nach Harvard ging.

Altman war seit 1972 mit Ann M. Körner (Tochter von Stephan Körner) verheiratet. Sie sind Eltern von zwei Kindern, Daniel und Leah. Seit er 1958 Montreal verließ, um das MIT zu besuchen, lebte er hauptsächlich in den Vereinigten Staaten. 1984 wurde Altman amerikanischer Staatsbürger, behielt aber auch die kanadische Staatsbürgerschaft bei.