Sind wir allein im Universum?

Alleine, in all dem Raum? Unwahrscheinlich. Rechnen Sie einfach mal nach: Mehrere hundert Milliarden Sterne in unserer Galaxie, Hunderte von Milliarden Galaxien im beobachtbaren Universum und 150 Planeten, die bereits in unmittelbarer Nähe der Sonne gesichtet wurden. Das dürfte für jede Menge warme, schmutzige kleine Tümpel sorgen, in denen sich Leben ansiedeln könnte, um eine Milliarden Jahre währende Evolution hin zu technikfähigen Lebewesen wie uns zu beginnen. Nein, die wirklich große Frage ist, wann, wenn überhaupt, wir die technologischen Mittel haben werden, um diese Intelligenz zu erreichen und zu berühren. Mit etwas Glück könnte es in den nächsten 25 Jahren soweit sein.

Wer auf der Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI) ist, brauchte in den ersten 45 Jahren der modernen Jagd nach gleichgesinnten Kollegen da draußen mehr als nur ein wenig Glück. Das bahnbrechende Projekt Ozma des Radioastronomen Frank Drake war zweifellos ein Triumph der Hoffnung über entmutigende Aussichten. Im Jahr 1960 richtete Drake eine 26-Meter-Radioteleskopschüssel in Green Bank, West Virginia, auf zwei Sterne, die er jeweils einige Tage lang beobachtete. Mit der damaligen Vakuumröhrentechnologie konnte er 0,4 Megahertz des Mikrowellenspektrums kanalweise abtasten.

Nahezu 45 Jahre später schloss das SETI-Institut in Mountain View, Kalifornien, sein zehn Jahre dauerndes Projekt Phoenix ab. Mit Hilfe der 350-Meter-Antenne in Arecibo, Puerto Rico, durchsuchten die Phoenix-Forscher 710 Sternensysteme auf 28 Millionen Kanälen gleichzeitig in einem 1800-Megahertz-Bereich. Alles in allem war die Phoenix-Suche 100 Billionen Mal effektiver als Ozma.

Neben den atemberaubenden Fortschritten bei der Suchleistung haben die ersten 45 Jahre des modernen SETI auch eine Diversifizierung der Suchstrategien mit sich gebracht. Das Projekt SERENDIP (Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations) hat Milliarden von Radioquellen in der Milchstraße gescannt, indem es die Empfänger huckepack auf die Antennen von Beobachtungsastronomen, einschließlich Arecibo, gesetzt hat. Und andere Gruppen setzen optische Teleskope von bescheidener Größe ein, um nach Nanosekundenblitzen von außerirdischen Lasern zu suchen.

Noch immer ist nichts zu hören. Aber Phoenix zum Beispiel hat nur einen oder zwei sonnenähnliche Sterne von 100 Millionen Sternen in der Nähe gescannt. Damit solche spärlichen Stichproben funktionieren, müssten fortgeschrittene, sendende Zivilisationen im Überfluss vorhanden sein, oder die Suchenden müssten sehr viel Glück haben.

Um die Nadel im Heuhaufen von der Größe einer Galaxie zu finden, zählen die SETI-Mitarbeiter darauf, dass das exponentielle Wachstum der Computerleistung noch ein paar Jahrzehnte anhält. In Nordkalifornien hat das SETI-Institut bereits mit dem Bau einer Anlage begonnen, die aus einzelnen 6-Meter-Antennen besteht. Die immer billiger werdende Computerleistung wird schließlich 350 solcher Antennen zu „virtuellen Teleskopen“ verbinden, die es den Wissenschaftlern ermöglichen, viele Ziele gleichzeitig zu suchen. Wenn das Mooresche Gesetz – dass sich die Rechenkosten alle 18 Monate halbieren – noch etwa 15 Jahre lang gilt, planen die SETI-Mitarbeiter, mit diesem Antennen-Array-Konzept nicht nur ein paar Tausend, sondern vielleicht ein paar Millionen oder sogar mehrere zehn Millionen Sterne auf außerirdische Signale zu untersuchen. Wenn es nur 10.000 fortgeschrittene Zivilisationen in der Galaxie gäbe, könnten sie durchaus fündig werden, bevor die Wissenschaft 150 Jahre alt wird.

Die Technologie mag in den kommenden Jahrzehnten zur Verfügung stehen, aber SETI wird auch Geld brauchen. Das ist keine leichte Aufgabe in einem Bereich, der einen so hohen „Kicherfaktor“ hat wie SETI. Der US-Kongress zwang die NASA 1993, ihre Hände in Unschuld zu waschen, nachdem sich einige Kongressabgeordnete über die Idee lustig gemacht hatten, Bundesgelder für die Suche nach „kleinen grünen Männchen mit verformten Köpfen“ auszugeben, wie es einer von ihnen ausdrückte. Die Suche nach einem weiteren Zweig an der Spitze des Evolutionsbaums ist immer noch nicht Teil der NASA-Vision. Seit mehr als einem Jahrzehnt wird die SETI-Forschung allein durch private Mittel finanziert. Die geplante 35-Millionen-Dollar-Anlage des SETI-Instituts ist jedoch nur ein Prototyp des Quadratkilometer-Arrays, mit dem diese zig Millionen Sterne für die SETI-Mitarbeiter erreichbar wären. Dafür müssen die etablierten Radioastronomen mit an Bord sein – oder wir werden uns noch lange Zeit allein im Universum fühlen.