Stanford-Gelehrter erörtert den Buddhismus und seine Ursprünge

Es ist schwer, heute ein Selbsthilfebuch zu finden, in dem nicht die Vorteile von Meditation, Achtsamkeit und Yoga gepriesen werden.

Viele dieser Praktiken sind in der uralten Tradition des Buddhismus verwurzelt, einer Religion, die erstmals im fünften Jahrhundert v. Chr. von Menschen in Indien entwickelt wurde.

Aber laut dem Stanford-Buddhismus-Experten Paul Harrison ist der Buddhismus mehr als nur die Suche nach Zen: Er ist eine religiöse Tradition mit einer komplizierten Geschichte, die sich im Laufe der Jahrhunderte erweitert und weiterentwickelt hat. Harrison hat seine Karriere dem Studium der Geschichte dieser Religion gewidmet, die heute von über 530 Millionen Menschen praktiziert wird.

In einem kürzlich von ihm herausgegebenen Buch, Setting Out on the Great Way: Essays on Early Mahāyāna Buddhism (Aufbruch zum großen Weg: Essays über den frühen Mahāyāna-Buddhismus) bringt Harrison die neuesten Perspektiven zu den Ursprüngen und der frühen Geschichte einer Art von Buddhismus zusammen, die die meisten der heutigen buddhistischen Praktiken auf der ganzen Welt beeinflusst hat.

Dieses neue Werk konzentriert sich auf den Aufstieg des Mahayana-Buddhismus, der sich etwa 400 Jahre nach der Geburt des Buddhismus entwickelte. Er ist ein ausgeklügeltes Geflecht von Ideen, aus dessen Traditionen sich andere Formen des Buddhismus entwickelt haben. Im Gegensatz zu anderen Buddhisten streben die Anhänger des Mahayana nicht nur danach, sich selbst vom Leiden zu befreien, sondern auch andere Menschen zur Befreiung und Erleuchtung zu führen.

Der Stanford News Service interviewte Harrison, den George Edwin Burnell Professor für Religionswissenschaften an der School of Humanities and Sciences, über den Buddhismus und die neuesten Forschungen zu seinen Ursprüngen.

Was sind einige Dinge, die die Menschen vielleicht nicht über den Buddhismus wissen?

Einige Menschen, besonders in der westlichen Welt, scheinen vom Zauber des Buddhismus und der Art, wie er in den Medien dargestellt wird, verzaubert und hypnotisiert zu sein. Wir sind heute übersättigt mit der Förderung der Achtsamkeitsmeditation, die aus dem Buddhismus stammt.

Aber im Buddhismus geht es nicht nur um Meditation. Der Buddhismus ist eine erstaunlich komplexe religiöse Tradition. Buddhistische Mönche sitzen nicht nur da und meditieren den ganzen Tag. Viele von ihnen meditieren überhaupt nicht. Sie studieren Texte, machen Verwaltungsarbeit, sammeln Geld und führen Rituale für die Laien durch, mit besonderem Schwerpunkt auf Beerdigungen.

Der Buddhismus hat eine sehr gute Presse. Ich versuche meinen Schülern zu zeigen, dass der Buddhismus nicht so schön und locker ist, wie sie vielleicht denken. Der Buddhismus hat eine dunkle Seite, die wir zum Beispiel in Myanmar bei der jüngsten Verfolgung der Rohingya gesehen haben.

Es ist, als müssten wir glauben, dass es eine Religion gibt, die nicht so dunkel und schwarz ist wie alles andere um uns herum. Aber jede Religion ist ein menschliches Instrument, und sie kann zum Guten und zum Schlechten eingesetzt werden. Und das gilt für den Buddhismus genauso wie für jeden anderen Glauben.

Warum ist es wichtig, den Ursprung des Buddhismus und anderer Religionen zu studieren?

Religion spielt in unserer heutigen Welt eine enorm wichtige Rolle. Manchmal hat sie äußerst negative Folgen, wie die Terroranschläge vom 11. September zeigen. Aber manchmal hat sie auch positive Folgen, wenn sie dazu dient, selbstloses Verhalten und Mitgefühl zu fördern.

Religion ist wichtig für unsere Politik. Wir müssen also verstehen, wie Religionen funktionieren.

Dieses neue Buch mit Essays über den Mahayana-Buddhismus ist nur ein kleiner Teil davon, herauszufinden, wie sich der Buddhismus im Laufe der Zeit entwickelt hat.

Was ist der Mahayana-Buddhismus und was sind seine besonderen Merkmale?

Das Wort Mahayana wird gewöhnlich mit „das große Fahrzeug“ übersetzt. Das Wort maha bedeutet „groß“, aber das yana ist schwieriger. Es kann sowohl „Fahrzeug“ als auch „Weg“ bedeuten, daher der Titel dieses Buches.

Soweit wir wissen, nahm der Mahayana-Buddhismus im ersten Jahrhundert v. Chr. Gestalt an. Diese religiöse Bewegung entwickelte sich dann rasch an verschiedenen Orten in und um das heutige Indien, dem Geburtsort des Buddhismus.

Der Buddhismus selbst entstand irgendwann im fünften Jahrhundert vor Christus. Man geht heute davon aus, dass Buddha, der Begründer der Religion, irgendwann um das Jahr 400 v. Chr. starb. Als sich der Buddhismus entwickelte, verbreitete er sich über Indien hinaus. Es entstand eine Reihe verschiedener Schulen. Und aus dieser bereits komplizierten Situation heraus entstand eine Reihe von Strömungen oder Denkweisen, die schließlich als Mahayana bezeichnet wurden.

Die Art des Buddhismus vor dem Mahayana, die ich als Mainstream-Buddhismus bezeichne, ist mehr oder weniger eine direkte Fortsetzung der Lehren des Gründers. Sein primäres Ideal ist die Befreiung vom Leiden und vom Kreislauf des Lebens und der Wiedergeburt, indem man einen Zustand erreicht, der Nirvana genannt wird. Man kann Nirvana durch moralisches Streben, die Anwendung verschiedener Meditationstechniken und das Erlernen des Dharma, d.h. der Lehren des Buddha, erreichen.

Endlich sagten einige Leute, dass der Mainstream-Buddhismus schön und gut sei, aber dass er nicht weit genug gehe. Sie glaubten, dass die Menschen nicht nur sich selbst vom Leiden befreien, sondern auch andere befreien und Buddhas werden müssten.

Mahayana-Buddhisten streben danach, das Leben des Buddha zu kopieren und es unendlich zu vervielfältigen. Dieses Bemühen war der Ursprung des Bodhisattva-Ideals. Ein Bodhisattva ist eine Person, die ein Buddha werden will, indem sie sich auf den großen Weg begibt. Das bedeutete, dass Mahayana-Buddhisten angeblich von größerem Mitgefühl motiviert waren als die normale Art von Buddhisten und ein vollständiges Verständnis der Realität und größere Weisheit anstrebten.

Das ist Mahayana in Kurzform. Aber damit einher geht eine ganze Reihe neuer Meditationstechniken, eine ausgefeilte Kosmologie und Mythologie und eine riesige Anzahl von Texten, die um die Zeit der Entstehung des Mahayana geschrieben wurden.

Was ist die wichtigste Erkenntnis aus den neuesten Forschungen über den Ursprung des Buddhismus und des Mahayana-Buddhismus?

Die Entwicklung des Buddhismus und seiner Literatur ist viel komplizierter, als wir bisher erkannt haben. Mitte des 20. Jahrhunderts dachten die Gelehrten, der Mahayana-Buddhismus sei von Laien entwickelt worden, die einen Buddhismus für alle schaffen wollten. Man verglich ihn mit der protestantischen Bewegung im Christentum. Aber wir wissen heute, dass dieses Bild nicht stimmt.

Die Beweise zeigen, dass der Mahayana-Buddhismus von den Entsagern, den buddhistischen Mönchen und Nonnen, angeführt wurde. Sie waren die Hardcore-Praktizierenden der Religion, und sie waren für das Schreiben der Mahayana-Schriften und die Verbreitung dieser neuen Ideen verantwortlich. Die Laien waren nicht die Initiatoren.

Aber die ganze Geschichte ist noch viel komplizierter als das. Die Entwicklung des Buddhismus ist eher wie ein Steppenläufer als ein Baum. Und der Mahayana-Buddhismus ist so etwas wie ein verzweigter Strom mit mehreren Strömungen, ohne eine Hauptströmung.

Warum ist es so schwierig, herauszufinden, wie der Mahayana-Buddhismus entstanden ist?

Das Besondere an der Erforschung des Buddhismus, die sich von der Erforschung von Religionen wie dem Christentum unterscheidet, ist die Tatsache, dass es immer noch eine riesige Menge an Material gibt, das weder übersetzt noch richtig erforscht wurde.

In den letzten zwei oder drei Jahrzehnten haben Wissenschaftler außerdem eine ganze Reihe von Texten in einer lange verschollenen Sprache, Gandhari genannt, entdeckt, von denen einige mit dem Mahayana in Verbindung stehen. Diese Dokumente, von denen die ältesten aus dem ersten Jahrhundert v. Chr. stammen, wurden in einer Region gefunden, die heute Pakistan und Teile Nordindiens, Afghanistans und Zentralasiens umfasst.

Viele dieser Texte sind sehr schwer zu übersetzen und zu verstehen. Und es gibt immer mehr Material, das an die Oberfläche kommt. All das verändert unser Bild von der frühen Geschichte des Buddhismus.