Stereotypen der Appalachen verdecken ein vielfältiges Bild

Kinder in sepiafarbener Kleidung mit schmutzverschmierten Gesichtern. Verwitterte Frauen mit eingefallenen Augen, die auf der Treppe eines Wohnwagens sitzen und eine Camel rauchen. Teenager in Carhartt und Mossy Oak lungern vor längst verschlossenen Geschäften herum.

Wenn politische Entscheidungsträger und Nachrichtenorganisationen eine Momentaufnahme der ländlichen Armut in den Vereinigten Staaten benötigen, sind die Appalachen – das Gebiet, das sich von den Bergen im Süden New Yorks bis zum Norden Alabamas erstreckt – das Standardziel der Wahl. Armutsreisen von Präsidenten wie Lyndon Johnson und Richard Nixon, von fast allen Mitgliedern des Kennedy-Clans und von religiösen Führern wie Jesse Jackson haben alle das gleiche Bild der Appalachen gezeichnet: arm, rückständig und weiß.

Während die wirtschaftliche Verzweiflung und die schwerwiegenden Gesundheitsepidemien eine beunruhigende Realität für die Region sind, wurde in den „Armutspornos“, die dem nationalen Publikum seit Generationen vorgeführt werden, ein eklatantes Versäumnis gemacht: Die farbige Bevölkerung der Appalachen.

„Erst wenn wir die Wahrheit über die Appalachen erzählen, können wir die wahre Geschichte darüber erzählen, wer wir sind“, sagte Aaron Thompson, Executive Vice President und Chief Academic Officer des Kentucky Council on Postsecondary Education.

Als Afroamerikaner außerhalb von Manchester, Kyoto, aufgewachsen – einer Kohlestadt mit dem niedrigsten Pro-Kopf-Einkommen des Bundesstaates, wie aus den US-Volkszählungsdaten hervorgeht – ist Thompson zu einem der wenigen Vorbilder für junge Farbige in seiner Bergheimat geworden. „Es gibt nicht die eine Geschichte der Appalachen, nicht die eine Stimme. Es ist an der Zeit, dass alle das Gefühl haben, dass sie sich zu Wort melden können und dass ihre Geschichte wichtig ist.“

Das Bevölkerungswachstum in der Region wird zunehmend von Minderheiten angekurbelt, die in den letzten drei Jahrzehnten fast die Hälfte der neuen Einwohner der Appalachen (42 %) ausmachten und dazu beitrugen, das Bewusstsein für die heterogene Realität der Bergstädte zu schärfen.

Die Geschichte der Appalachen als gebirgiger Schmelztiegel reicht bis in die Zeit vor dem Revolutionskrieg zurück, als die nebligen Felsen der Region eine fast undurchdringliche westliche Grenze bildeten. Indianernationen, darunter Cherokee und Shawnee, waren die ersten, die das Gebiet besiedelten. Eine große Welle europäischer Siedler – vor allem irischer und schottischer Abstammung – kam im frühen 18. Jahrhundert durch staatliche Landzuweisungen in die Region. Auch Afroamerikaner, sowohl freie als auch versklavte, kamen zu dieser Zeit. Alle diese Gruppen spielten eine Schlüsselrolle bei der Gestaltung und Ausformung der kulturellen Traditionen der Region.

Afrika-Amerikaner machten 1860 mehr als 10 % der Bevölkerung der Region aus, wobei sich das ethnische Profil der Appalachen mit dem Aufschwung multirassischer Familien dramatisch veränderte. (Später wurden diejenigen mit einer Mischung aus schottisch-irischen, indianischen und afroamerikanischen Wurzeln als Melungeons bekannt.)

In den Jahren nach dem Bürgerkrieg wanderten ehemalige Sklaven nach Norden in die Region, um der Verfolgung im tiefen Süden zu entgehen. In Ost-Kentucky öffnete das Berea College 1867 seine Pforten für Studenten aller Rassen, wobei der erste Jahrgang insgesamt 187 Studenten umfasste: 96 Afroamerikaner und 91 Weiße.

Der Aufschwung der Kohleindustrie zu Beginn des 20. Jahrhunderts brachte eine noch größere Vielfalt mit sich: Zehntausende von ungarischen, italienischen und osteuropäischen Einwanderern strömten in die Berge, um in den boomenden Bergbaustädten Geld zu verdienen. Nach der Großen Depression zogen viele dieser Einwanderer – zusammen mit afroamerikanischen Familien – in städtische Zentren wie Cincinnati und Detroit, um dort eine stabilere und weniger anstrengende Arbeit zu finden. Diese Pioniere gehörten zu den ersten, die „urbane Appalachen“-Enklaven schufen und die Traditionen einer isolierten Region in die Metropolen des Mittleren Westens brachten.

Diese Verschmelzung ist am deutlichsten in der für die Appalachen typischen Küche und Musik zu erkennen. Wie Rachel Ellen Simon in einem Artikel für The Appalachian Voice beschreibt, war das afrikanische Akonting ein Vorläufer des Banjos – des Instruments, das heute ein Synonym für den pluckernden, zuckenden Bluegrass-Sound der Region ist. Löffelbrot, Chowchow und Succotash weisen sowohl auf afrikanische als auch auf indianische Einflüsse hin und werden als kulinarische Spezialitäten der Region gefeiert.

Trotz der langen Geschichte ethnischer Vielfalt ist Rassismus in der Region nach wie vor ein Problem, zumal die hispanischen Gemeinden immer größer werden. Nach Berichten der Appalachian Research Commission sind Afroamerikaner entgegen dem nationalen Trend nach wie vor die größte Minderheit in der Region und machen etwa 9 % der Einwohner der Appalachen aus. Rachel Ellen Simon hat jedoch errechnet, dass der Anteil der Latino-Bevölkerung in der Region – der 2010 nur etwas mehr als 4 Prozent der Appalachen ausmachte – in den letzten 20 Jahren um mehr als 240 Prozent gestiegen ist. Dennoch bleibt das Stigma, das mit Wanderarbeitern verbunden ist, bestehen.

„Obwohl hispanische Familien schon seit Jahrzehnten hier leben, werden sie immer noch ungerecht behandelt“, sagt Megan King, eine Fotografin, die in ihrer Arbeit Porträts von Latino-Familien in und um Johnson City, Tenn. „Als ich eines Tages auf dem Polizeirevier war, um ein paar Polizisten zu fotografieren, kam ein Anruf, dass zwei Latino-Männer versuchen würden, ein Polizeiauto zu stehlen. Es waren die Polizisten, die ich fotografierte – es war ihr Polizeiauto.“

Die Topographie der Appalachen hat sich von Anfang an als zweischneidiges Schwert erwiesen. Die schwer zu bewältigenden Hügel und Täler haben eine ganz eigene, gemischte Kultur und Gemeinschaften mit bemerkenswerter Nähe geschaffen, aber auch ein Maß an Außenseiterskepsis und selbst auferlegter Isolation, das den Fortschritt in vielen Bereichen, vom Wirtschaftswachstum bis zur Gesundheitsversorgung, behindert hat.

„Die Menschen in den Appalachen machen sich mehr Gedanken über Verwandtschaft als über Hautfarbe“, sagt Thompson. „Als meine High School integriert wurde, war es in den ersten paar Jahren ein Kampf. Im letzten Schuljahr war ich Klassensprecher und Ballkönig. Die anfängliche Angst vor dem Fremden – ob es sich nun um Menschen einer anderen Rasse oder um Außenseiter handelt – ist immer noch groß.“

Es ist zwar noch ein weiter Weg, aber ein weniger weiß getünchtes Bild der Appalachen scheint landesweit Fuß zu fassen, auch dank der Bemühungen von Wissenschaftlern und Basisorganisationen. Der Begriff „Affrilachia“ – ein Portmanteau aus „African“ und „Appalachian“, das vom Dichterpreisträger Frank X Walker aus Kentucky geprägt wurde – hat ein loses Kollektiv multirassischer Künstler zusammengebracht, die zuvor von Gesprächen darüber, was es bedeutet, ein Appalachian zu sein, ausgeschlossen waren. Das Wort ist jetzt ein Eintrag im Oxford American Dictionary, zweite Ausgabe. Wie Simon feststellte, hat Fred Hay, Professor an der Appalachian State University, 2005 bei der Library of Congress erfolgreich eine Petition eingereicht, um die Definition der Appalachen von „Mountain Whites“ in „Appalachians (People)“ zu ändern.

Diese Bewegung hin zu einem ganzheitlicheren Bild der Region könnte ein wichtiger Schritt sein, um die größeren gesellschaftlichen Missstände anzugehen. „Um die Probleme der Region zu lösen“, so Thompson, „müssen wir zuerst erkennen, dass dort eine Vielzahl von Menschen lebt.“