Tencent führt eine 25-Millionen-Dollar-Runde für den Avakin-Life-Hersteller Lockwood Publishing an

Tencent hat eine 25-Millionen-Dollar-Investition in Lockwood Publishing, den Hersteller der virtuellen 3D-Welt Avakin Life, getätigt.

Es ist eine Wette, dass Hersteller von mobilen Spielen genauso gute Chancen haben, ein Metaverse aufzubauen wie PC- oder Konsolenplattformen. Das Metaverse ist eine Gruppe von virtuellen Welten, die alle miteinander verbunden sind, wie in Romanen wie Snow Crash und Ready Player One. (Die nächste GamesBeat-Veranstaltung von VentureBeat am 26. und 27. Januar wird sich teilweise auf das Metaverse konzentrieren).

Avakin Life hat mehr als 200 Millionen registrierte Nutzer auf iOS und Android und mehr als eine Million, die mindestens einmal am Tag zurückkehren. Die bisherigen Investoren Novator Partners, David Helgason und Hilmar Pétursson beteiligten sich ebenfalls an der Finanzierungsrunde. Alles in allem hat es etwa ein Jahr gedauert, um den Deal abzuschließen, sagte Halli Bjornsson, CEO von Lockwood Publishing, in einem Interview mit GamesBeat.

Die Finanzierung ist eine Anerkennung dafür, dass sich der einzigartige Fokus des Unternehmens auf Avakin Life mit starkem Engagement und Monetarisierung auszahlt, da die Leute individuelle Objekte in ihrer virtuellen Welt kaufen. Es ist erwähnenswert, dass Avakin Life eher ein sozialer Ort als ein Spiel ist. Bo Wang, Vizepräsident von Tencent, arbeitete mit dem Unternehmen an der Finanzierung. Tencent investiert weiterhin in Spieleunternehmen, allerdings mit einem größeren Fokus auf Europa.

Aufstieg und Fall

Avakin Life war Teil eines langen Comebacks für das in Nottingham, Großbritannien, ansässige Unternehmen Lockwood Publishing.

Joel Kemp und Bjornsson gründeten Lockwood Publishing im Jahr 2009 und beschlossen, sich auf die Entwicklung realistischer Spiele mit 3D-Avataren für PlayStation Home zu konzentrieren, die ehrgeizige virtuelle Welt von Sony, die Ende 2008 für die Videospielkonsole PlayStation 3 auf den Markt kam. Einer der Hits von Home war Sodium, ein von Outso entwickeltes und von Lockwood Publishing veröffentlichtes Onlinespiel.

Aber während PlayStation Home eine Kerngruppe von Fans generierte, erreichte es nicht die für den Fortbestand notwendige Masse. Sony stellte es 2015 ein.

Das war hart für Lockwood Publishing, da das Unternehmen alles auf dieses Spiel gesetzt hatte. Also verkleinerte das Unternehmen sein Team von 60 Mitarbeitern auf etwa ein Dutzend, um zu überleben.

Lockwood begann mit der Entwicklung von Handyspielen, und das vierte Spiel erwies sich als Hit: Avakin Life. Die Lehre daraus war, dass die soziale Komponente wichtiger war als das Spiel. Dadurch, dass Avakin Life bei jeder Gelegenheit sozialer wurde, hatte es mehr Erfolg.

„Wenn man es als Spiel gemacht hätte, hätte man vielleicht fälschlicherweise gedacht, dass das Spiel die Leute bei der Stange hält“, sagte Bjornsson. „Der Schlüssel ist, es zu einem sozialen Ort zu machen.“

Das 2013 auf Google Play gestartete Spiel fand Anklang bei Spielern, die sich in einer sicheren virtuellen Welt ausdrücken wollten. Das Spiel wurde auch auf iOS veröffentlicht und wuchs exponentiell. In diesem Jahr erreichte Avakin Life die Marke von 200 Millionen registrierten Nutzern.

„Es war eine Menge Arbeit“, sagte Bjornsson. „Wenn wir gewusst hätten, wie viel Arbeit das ist, hätten wir vielleicht gar nicht erst damit angefangen. Es war ein Erfolg über Nacht.“

Eine stille Expansion

Aber es hat sich gelohnt, vor allem nachdem das Unternehmen alle Fehler beseitigt hatte, die der Bezahlung im Wege standen. Der Zeitpunkt war auch gut gewählt, denn die Mobiltelefone wurden immer besser darin, 3D-Grafikanimationen darzustellen. Auf dem PC begannen virtuelle Welten zu schrumpfen, da sie dem Hype nicht gerecht werden konnten, mit einigen Ausnahmen (wie World of Warcraft, das trotz seines Starts im Jahr 2004 immer noch Millionen von Spielern hat).

Für Lockwood erforderte das Wachstum von Avakin Life eine große Expansion, da die Entwickler ständig virtuelle Gegenstände und andere Waren in die Welt einbringen mussten, die die Spieler kaufen konnten. Heute arbeiten mehr als 200 Entwickler in vier Büros bei Lockwood.

„Wir haben uns immer sehr dafür eingesetzt, weil es anfangs so viele Downloads gab“, sagte Bjornsson. „Wir hatten Glück mit dem Timing.“

Lockwood braucht eine Menge Leute, weil es den Ansatz verfolgt, alle Objekte in der virtuellen Welt zu liefern: die Dekorationen, Kleidung, Häuser, Möbel und Accessoires. Andere Spiele in virtuellen Welten wie Roblox, Minecraft und Second Life verlassen sich darauf, dass die Spieler alles in der Welt erschaffen.

Ein Metaverse-Kandidat?

Mit der Zeit könnte Lockwood nutzergenerierte Inhalte in Betracht ziehen, sagte Bjornsson. Aber das würde eine Menge an Investitionen erfordern. Bjornsson konzentriert sich weiterhin darauf, Inhalte für die Community zu generieren und sie zu bereichern, damit die Spieler kreativer sein können. Er denkt auch darüber nach, wie man die Community in etwas Größeres, wie ein Metaverse, verwandeln kann.

„Wir haben uns schon immer für das Metaverse interessiert“, sagte Bjornsson. „In gewisser Weise sind wir bereits dort. Man loggt sich an verschiedenen Orten ein. Es gibt diese romantische Idee der Oase aus Ready Player One.

Bjornsson wurde in seiner Jugend von Science-Fiction-Welten wie Star Wars, Star Trek und Tron inspiriert, und die Erzählungen über das Metaverse haben sich mit Ready Player One auf neue Generationen ausgeweitet, sagt er. Teile des Metaversums sind heute in Form von Grand Theft Auto Online verfügbar, aber man kann nicht sofort von einer Welt in eine andere wechseln, ohne dass alle Freundeslisten und Avatareigenschaften verloren gehen. Wenn man das in Echtzeit tun kann, ist das das wahre Metaversum, sagte er.

Wenn das möglich wird, könnte das Metaversum durchstarten, da mehrere Generationen bereit sind, aus dem Zoomverse herauszukommen und sich etwas Aufregenderem zuzuwenden.

Aber obwohl das Metaversum attraktiv ist, will Bjornsson sein Auge nicht vom Hier und Jetzt abwenden, das für Lockwoods Zwecke Avakin Life ist. Das Unternehmen hat nie viel in Marketing investiert, und es hat einen Hype-Zyklus um Avakin Life vermieden und ist organisch gewachsen.

„Man schafft eine Art Raum jenseits der eigenen Vorstellungen darüber, was die Leute wollen“, sagte Bjornsson. „Und das ist der Punkt, an dem wir sehen, dass die Spieler wirklich in einem viel größeren Ausmaß Einfluss darauf haben, was sie wollen. Als Spieleentwickler tappt man manchmal leicht in die Falle, dass die Leute mein Spiel spielen wollen. Aber eigentlich haben sie ganz andere Wünsche. Man muss ihnen den Raum dafür geben.“

Das Unternehmen hat sich auch nicht bewusst vorgenommen, ein Metaverse zu schaffen. Die Tatsache, dass es ein Anwärter ist, ist fast zufällig, so wie einige Leute sagen, dass das 2D-Metaverse – wie bei Animal Crossing: New Horizons – eher Nutzer anzieht als ein 3D-Universum.

„Wir haben gesehen, wie lange es dauert, eine Welt zu entwickeln und eine Community aufzubauen“, sagt Bjornsson. „Wir haben gesehen, wie wichtig soziale Kontakte sind. Aber wir haben uns darauf eingelassen. Unser Stil ist ein stetiges, organisches Wachstum.“