Unter der Asche des Vesuvs begraben, werden diese Schriftrollen zum ersten Mal seit Jahrtausenden gelesen

Es ist der 12. Juli 2017, und Jens Dopke betritt einen fensterlosen Raum in Oxfordshire, England, und richtet seine ganze Aufmerksamkeit auf einen kleinen, weißen Rahmen, den er in beiden Händen hält. Der Raum, der wie ein futuristischer Maschinenraum aussieht, ist überfüllt mit glatten Metalltischen, Schaltern und Plattformen, die mit Rohren und Kästen bestückt sind. Ein Gewirr von Rohren und Drähten überzieht die Wände und den Boden wie Ranken.

In der Mitte des Raumes schiebt der Physiker Dopke das Gestell in eine Halterung, die auf einem Metalldrehteller montiert ist, während ein roter Laser auf seinem Handrücken spielt. Dann ruft er mit seinem Handy seinen Kollegen Michael Drakopoulos an, der ein paar Meter entfernt in einem Kontrollraum sitzt. „Noch einen halben Millimeter mehr“, sagt Dopke. Gemeinsam justieren sie den Drehtisch so, dass der Laser perfekt auf einen dunklen, verkohlten Fleck in der Mitte des Bildes ausgerichtet ist.

Dutzende ähnlicher Räume, oder „Hütten“, sind um dieses riesige, donutförmige Gebäude herum angeordnet, eine Art Teilchenbeschleuniger, Synchrotron genannt. Hier werden Elektronen mit annähernder Lichtgeschwindigkeit durch den 500 Meter langen Ring geschleudert und mit Magneten so gebogen, dass sie Licht aussenden. Die dabei entstehende Strahlung wird zu intensiven Strahlen gebündelt, in diesem Fall zu hochenergetischen Röntgenstrahlen, die durch jede Kabine laufen. Dieser rote Laser zeigt den Weg an, den der Strahl nehmen wird. Eine dicke Bleiklappe, die an der Wand befestigt ist, ist alles, was zwischen Dopke und einem Photonenstoß steht, der zehn Milliarden Mal heller ist als die Sonne.

Die Diamond Light Source genannte Anlage ist eine der leistungsstärksten und ausgeklügeltsten Röntgenanlagen der Welt und wird zur Untersuchung von Viren bis hin zu Düsentriebwerken eingesetzt. An diesem Sommernachmittag jedoch wird sich ihr epischer Strahl auf ein winziges Stück Papyrus konzentrieren, das bereits eine der zerstörerischsten Kräfte auf dem Planeten überlebt hat – und 2.000 Jahre Geschichte. Es handelt sich um eine Schriftrolle, die in Herculaneum gefunden wurde, einem antiken römischen Ort an der Bucht von Neapel in Italien, der durch den Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. verschüttet wurde. Im 18. Jahrhundert entdeckten Arbeiter im Auftrag von König Karl III. von Spanien, der damals über einen Großteil Süditaliens herrschte, die Überreste einer prächtigen Villa, von der man annimmt, dass sie Lucius Calpurnius Piso Caesoninus (bekannt als Piso) gehörte, einem wohlhabenden Staatsmann und Schwiegervater von Julius Caesar. Die luxuriöse Residenz verfügte über kunstvolle Gärten, die von Säulengängen umgeben waren, und war mit wunderschönen Mosaiken, Fresken und Skulpturen ausgestattet. Und, was zu einer der frustrierendsten archäologischen Entdeckungen aller Zeiten werden sollte, die Arbeiter fanden auch etwa 2.000 Papyrusrollen.

Die Schriftrollen stellen die einzige intakte Bibliothek der klassischen Welt dar, einen beispiellosen Fundus antiken Wissens. Die meisten klassischen Texte, die wir heute kennen, wurden von Schreibern über Jahrhunderte hinweg kopiert und daher gefiltert und verfälscht, aber diese Werke stammen direkt aus den Händen der griechischen und römischen Gelehrten selbst. Doch die enorme vulkanische Hitze und die Gase, die der Vesuv ausspuckte, verkohlten die Schriftrollen und machten sie schwarz und hart wie Kohleklumpen. Im Laufe der Jahre führten verschiedene Versuche, einige von ihnen zu öffnen, zu einem Durcheinander von zerbrechlichen Flocken, die nur kurze Textfetzen enthielten. Hunderte von Papyri blieben daher ungeöffnet, ohne dass eine realistische Aussicht bestand, dass ihr Inhalt jemals enthüllt werden würde. Und das wäre wahrscheinlich auch so geblieben, wenn da nicht ein amerikanischer Informatiker namens Brent Seales gewesen wäre, Direktor des Center for Visualization & Virtual Environments an der Universität von Kentucky.

Seales steht jetzt im Kontrollraum und schaut aufmerksam zu: stirnrunzelnd, die Hände in den Taschen, die Beine breit.

Der Papyrusfetzen in dem weißen Rahmen, der zwischen zwei Lagen transparenter orangefarbener Folie liegt, ist nur drei Millimeter breit und trägt einen kaum sichtbaren Buchstaben: ein altmodisches griechisches Zeichen, das Lunatensigma, das wie ein kleines „c“ aussieht. Neben dem Drehteller, abgeschirmt in einer Wolframröhre, befindet sich ein hochauflösender Röntgendetektor namens HEXITEC, für dessen Entwicklung die Ingenieure zehn Jahre gebraucht haben. Seales glaubt, dass er das verzweifelt schwache Signal, nach dem er sucht, auffangen und dabei den winzigen griechischen Buchstaben „lesen“ wird. „Als ich anfing, darüber nachzudenken, gab es diese Technologie noch nicht“, sagt er. „Ich glaube nicht, dass es zur Zeit einen anderen Detektor auf der Welt gibt, der diese Art von Messung durchführen kann. Wenn es funktioniert, könnte die Abbildung des einzelnen Buchstabens auf diesem verkohlten Krümel dazu beitragen, die Geheimnisse der gesamten Bibliothek zu entschlüsseln.

Ein heulender Alarm ertönt, als Dopke den Stall verlässt, bevor Drakopoulos die 1.500 Pfund schwere, mit Blei ausgekleidete Tür zuschwingt. Zurück im Kontrollraum zeigen Computerbildschirme eine Live-Übertragung des Papyrus aus verschiedenen Blickwinkeln, während Drakopoulos mit der Maus klickt, um die Klappe zu öffnen und den Stall mit Strahlung zu fluten. Neben ihm sitzt ein Ingenieur, der sich darauf vorbereitet, Daten vom Detektor zu erfassen. „Bereit?“, fragt er. „

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Seales ist 54 Jahre alt, hat große Augen unter einer markanten Stirn und einen aufrichtigen und beständigen Optimismus. Er ist ein unwahrscheinlicher Pionier der Papyrusforschung. Aufgewachsen in der Nähe von Buffalo, New York, hat er keine Ausbildung in den klassischen Wissenschaften. Während sich europäische Kuratoren und Textforscher danach sehnen, in den Schriftrollen von Herculaneum verschollene Werke der klassischen Literatur zu entdecken, träumt Seales, ein evangelischer Christ, davon, Briefe des Apostels Paulus zu finden, der in den Jahren vor dem Ausbruch des Vesuvs durch Neapel gereist sein soll.

Seales wuchs in den 1970er und 80er Jahren auf – der Ära der frühen Videospiele, als träumende Kalifornier in ihren Garagen Computer bauten – und er war schon in jungen Jahren ein Techie. Da er kein Geld für das College hatte, aber ein Händchen für komplexe Mathematik und Musik (er spielte Geige in seiner örtlichen Kirche), erhielt Seales ein Doppelstipendium der University of Southwestern Louisiana, um Informatik und Musik zu studieren. Später, während seiner Promotion an der University of Wisconsin, war er von der „Computer Vision“ fasziniert und begann, Algorithmen zu schreiben, mit denen zweidimensionale Fotos in 3-D-Modelle umgewandelt werden konnten – eine Technik, die es später Fahrzeugen wie den Mars-Rovern ermöglichte, selbstständig im Gelände zu navigieren. Seales ging 1991 an die Universität von Kentucky, und als ein Kollege ihn zur British Library mitnahm, um dort zerbrechliche Manuskripte zu fotografieren, fand Seales, fasziniert von der Idee, das Unsichtbare zu sehen, die Herausforderung aufregend.

Das Projekt der British Library war Teil einer „digitalen Renaissance“, bei der Millionen von Büchern und Hunderttausende von Manuskripten für die Nachwelt fotografiert und online gespeichert wurden. Seales half bei der Erstellung einer digitalen Version des einzigen erhaltenen Exemplars des altenglischen Epos Beowulf, indem er ultraviolettes Licht zur Verbesserung des erhaltenen Textes verwendete. Bei der Arbeit mit den verzogenen, koketten Seiten wurde ihm jedoch die Unzulänglichkeit zweidimensionaler Fotografien bewusst, auf denen Wörter verzerrt oder in Knicken und Falten verborgen sein können.

Im Jahr 2000 erstellte er daher dreidimensionale Computermodelle der Seiten eines beschädigten Manuskripts, Otho B.x (eine Sammlung von Heiligenleben aus dem 11. Jahrhundert), und entwickelte dann einen Algorithmus, um sie zu dehnen und eine künstliche „flache“ Version zu erzeugen, die in der Realität nicht existierte. Als das funktionierte, fragte er sich, ob er noch weiter gehen und die digitale Bildverarbeitung nicht nur dazu nutzen könnte, zerknitterte Seiten zu glätten, sondern auch, um ungeöffnete Schriftrollen „virtuell auszupacken“ – und Texte zu enthüllen, die seit der Antike nicht mehr gelesen worden waren. „

Er begann mit einem medizinischen Computertomographen (CT) zu experimentieren, der mit Hilfe von Röntgenstrahlen ein dreidimensionales Bild der inneren Struktur eines Objekts erzeugt. Zunächst versuchte er, die Farbe auf einer modernen aufgerollten Leinwand abzubilden. Dann scannte er sein erstes authentisches Objekt – einen Bucheinband aus dem 15. Jahrhundert, in dem ein Fragment des Buches Kohelet versteckt sein soll. Es funktionierte.

Erfreut über seinen Erfolg, stellte sich Seales vor, Fragmente der Schriftrollen vom Toten Meer zu lesen, die die ältesten jemals gefundenen biblischen Schriften enthalten, die bis ins dritte Jahrhundert v. Chr. zurückreichen und von denen Teile heute noch ungeöffnet sind. Im Jahr 2005 nahm ihn ein Klassizistenkollege mit nach Neapel, wo viele der ausgegrabenen Schriftrollen aus Herculaneum in der Nationalbibliothek ausgestellt sind, nur wenige Schritte von einem Fenster entfernt, das einen Blick über die Bucht auf den Vesuv selbst bietet. Verbrannt durch hunderte von Grad Celsius heiße Gase und überhitzte vulkanische Materialien, die sich im Laufe der Zeit zu einer 60 Fuß dicken Gesteinsschicht verhärteten, galten die verzerrten, zerbröckelnden Rollen bei den meisten Gelehrten als der Inbegriff einer verlorenen Sache.

Für Seales war die Betrachtung der Schriftrollen eine „fast überirdische“ Erfahrung, wie er sagt. „Mir wurde klar, dass es viele Dutzende, wahrscheinlich Hunderte dieser intakten Schriftrollen gab, und niemand hatte auch nur die geringste Ahnung, wie der Text lauten könnte. Wir hatten es mit Manuskripten zu tun, die die größten Rätsel darstellen, die ich mir vorstellen kann.“

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Er ist nicht der erste, der versucht, diese Rätsel zu lösen. Als die Arbeiter von Karl III. 1752 die verkohlten Klumpen in der heutigen Villa dei Papiri fanden, hielten sie sie für Kohlestücke und verbrannten sie oder warfen sie ins Meer. Nachdem sie jedoch als Schriftrollen identifiziert worden waren, machte sich Camillo Paderni, ein Künstler, der für die geborgenen Antiquitäten zuständig war, daran, die restlichen Rollen zu öffnen. Seine Methode bestand darin, die Rollen in zwei Hälften zu schneiden, den sichtbaren Text abzuschreiben und dann nacheinander die einzelnen Schichten abzukratzen, um den darunter liegenden Text freizulegen. Hunderte von Rollen wurden auf diese Weise transkribiert – und dabei zerstört.

Im Jahr 1754 ersann ein Vatikanpriester und Konservator namens Antonio Piaggio einen neuen Plan: Er klebte die Haut eines Goldschlägers (die extrem dünne, aber zähe Darmhaut eines Kalbs) auf die Oberfläche einer Schriftrolle und benutzte dann eine Vorrichtung mit Gewichten an Schnüren, um sie zu öffnen. Die Künstler beobachteten diesen quälend langsamen Prozess und kopierten die freiliegende Schrift in Bleistiftskizzen, den so genannten disegni. Viele der schuppigen äußeren Schichten der Schriftrollen wurden entfernt, bevor der innere Teil abgewickelt werden konnte, und der Papyrus riss oft in schmalen Streifen ab, so dass Schichten aneinander klebten. Hunderte von Schriftrollen wurden mit Piaggios Maschine auseinandergezogen, aber sie enthüllten nur wenig Text.

Wissenschaftler, die in den transkribierten Fragmenten nach verlorenen literarischen Werken suchten, wurden weitgehend enttäuscht. Einige wenige Stücke lateinischer Werke wurden entdeckt, darunter Teile der Annales von Quintus Ennius, ein episches Gedicht aus dem zweiten Jahrhundert v. Chr. über die frühe Geschichte Roms, und Carmen de bello Actiaco, das von den letzten Stunden von Antonius und Kleopatra erzählt. Die überwiegende Mehrheit der geöffneten Schriftrollen enthielt griechische philosophische Texte, die sich auf die Ideen von Epikur beziehen, einem athenischen Philosophen des späten vierten und frühen dritten Jahrhunderts v. Chr., der glaubte, dass alles in der Natur aus Atomen besteht, die zu klein sind, um sie zu sehen. Einige stammen von Epikur selbst, wie z. B. ein Stück aus „Über die Natur“, einem umfangreichen Werk, das früher bekannt, aber verloren war. Die meisten stammen jedoch von Philodemus, einem Epikur, der im ersten Jahrhundert v. Chr. bei Piso angestellt war, und behandeln Epikurs Ansichten über Ethik, Poesie und Musik.

Seit dem 19. Jahrhundert wurde keine der Schriftrollen aus Herculaneum geöffnet, und die Wissenschaftler haben sich stattdessen darauf konzentriert, Informationen aus den bereits enthüllten Texten herauszuquetschen. Ein Fortschritt gelang in den 1980er Jahren, als Dirk Obbink von der Universität Oxford und Daniel Delattre vom französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung unabhängig voneinander herausfanden, wie die unter Paderni zerschnittenen Fragmente wieder zusammengesetzt werden konnten. In den 1990er Jahren fotografierten Forscher der Brigham Young University die überlebenden geöffneten Papyri mit Hilfe der multispektralen Bildgebung, bei der verschiedene Wellenlängen des Lichts zur Beleuchtung des Textes eingesetzt werden. Vor allem Infrarotlicht erhöhte den Kontrast zwischen der schwarzen Tinte und dem dunklen Hintergrund. Das war ein „großer Durchbruch“, sagt Obbink. „

Die neuen Bilder lösten eine Welle der Erforschung der epikureischen Philosophie aus, die im Vergleich zu den konkurrierenden Ideen von Platon, Aristoteles oder den Stoikern kaum verstanden wurde. Doch die Texte waren noch unvollständig. Die Anfänge aller Manuskripte fehlen nach wie vor. Und die Prosa ist oft verworren, weil sich Buchstaben und Wörter aus verschiedenen Schichten einer Schriftrolle in zweidimensionalen Darstellungen nebeneinander befinden. „Was wir wirklich gerne tun würden“, sagt Obbink, „ist, einen Text von Anfang bis Ende zu lesen.“

Das hielt man für unmöglich, bis Seales die Schriftrollen in Neapel sah und erkannte, dass seine Forschung zu genau dieser großen Herausforderung geführt hatte. „Ich dachte, ich bin ein Jahr davon entfernt“, sagt Seales. „

Das war vor 13 Jahren.

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Seales hat unter anderem die Schwierigkeit unterschätzt, überhaupt eine Erlaubnis zum Studium der Schriftrollen zu bekommen. Die Konservatoren zögern verständlicherweise, diese äußerst zerbrechlichen Objekte herauszugeben, und die Bibliothek in Neapel lehnte Seales‘ Bitte ab, eine zu scannen. Eine Handvoll Papyri aus Herculaneum gelangte jedoch als Geschenk von Ferdinand, dem Sohn von Karl III. und König von Neapel und Sizilien, nach England und Frankreich. Seales arbeitete mit Delattre und dem Institut de France zusammen, das sechs Schriftrollen in seinem Besitz hat. Zwei der Schriftrollen sind nach früheren Versuchen, sie zu öffnen, in Hunderte von Teilen zerbrochen, und Seales erhielt schließlich die Erlaubnis, drei kleine Fragmente zu untersuchen.

Das erste Problem, das er zu lösen hoffte, war die Frage, wie man die in den aufgerollten Schriftrollen verborgene Tinte erkennen kann. Ab dem späten dritten Jahrhundert n. Chr. enthielt die Tinte in der Regel Eisen, das dicht ist und auf Röntgenbildern leicht zu erkennen ist. Die in Herculaneum gefundenen Papyri, die vor 79 n. Chr. entstanden, wurden jedoch mit Tinte geschrieben, die hauptsächlich aus mit Wasser vermischter Holzkohle bestand, die sich nur schwer von dem verkohlten Papyrus unterscheiden lässt, auf dem sie liegt.

In seinem Labor in Kentucky unterzog Seales die Papyrusfetzen einer Reihe von nicht-invasiven Tests. Er suchte nach Spurenelementen in der Tinte – alles, was im CT auftauchen könnte – und entdeckte winzige Mengen Blei, vielleicht eine Kontamination durch ein Bleitintenfass oder eine Wasserleitung. Das reichte dem Institut de France, um ihm Zugang zu zwei intakten Papyri zu gewähren: geschwärzte wurstförmige Artefakte, die Seales „Banana Boy“ und „Fat Bastard“ nannte. Seales veranlasste, dass ein 600 Pfund schwerer, hochauflösender CT-Scanner per Lastwagen aus Belgien geschickt wurde, und er machte sehr detaillierte Scans der Schriftrollen. Doch nach monatelanger Analyse der Daten musste Seales entmutigt feststellen, dass die Tinte in den Schriftrollen trotz der Spuren von Blei unsichtbar war.

Schlimmer noch, die Scans zeigten, dass die Schichten im Inneren der Schriftrollen so verkohlt waren, dass an vielen Stellen keine Trennung zwischen ihnen erkennbar war. „Das war einfach zu kompliziert für unsere Algorithmen“, gibt Seales zu. Er spielte mir ein Video der CT-Scandaten vor, das eine der Schriftrollen im Querschnitt zeigt. Die Papyruswindungen leuchteten weiß vor dem dunklen Hintergrund, wie eng gewickelte Seidenstränge. „Sehen Sie sich das an“, sagte Seales. „

Was das virtuelle Auspacken zu einer so komplexen Herausforderung macht, ist die Tatsache, dass man selbst dann, wenn man das Innere einer aufgerollten Schriftrolle abbildet, die mit Tinte geschrieben ist, die in Scans hell leuchtet, immer noch nur ein schwindelerregendes Durcheinander dicht gepackter Buchstaben sehen würde, die im Raum schweben, wie ein dreidimensionales Puzzle – aber ohne ein endgültiges Bild, das als Leitfaden dienen könnte. Um diesen Buchstabensalat zu entschlüsseln, entwickelte Seales eine Software zur Lokalisierung und Modellierung der Oberflächenschicht innerhalb einer aufgewickelten Schriftrolle, die jeden Punkt in bis zu 12.000 Querschnitten analysiert. Dann sucht er nach Dichteveränderungen, die der Tinte entsprechen, und wendet Filter oder andere Techniken an, um den Kontrast der Buchstaben so weit wie möglich zu erhöhen. Der letzte Schritt besteht darin, das Bild zum Lesen bildlich „auszurollen“.

Seales verbrachte 2012 und 2013 als Gastwissenschaftler am Google Cultural Institute in Paris und verbesserte seine Algorithmen, um mit den komplexen Strukturen fertig zu werden, die die CT-Scans enthüllt hatten. Kurz darauf bekam er die Gelegenheit, seinen neuen Ansatz auszuprobieren, als Pnina Shor von der Israelischen Altertumsbehörde (IAA) in Jerusalem ihn wegen einer karbonisierten Pergamentrolle kontaktierte, die in der antiken Stadt Ein Gedi am Westufer des Toten Meeres gefunden worden war. Die Schriftrolle wurde aus den Überresten einer Synagoge ausgegraben, die im sechsten Jahrhundert n. Chr. durch ein Feuer zerstört wurde. Der verkohlte, zigarrenförmige Klumpen war viel zu zerbrechlich, um ihn zu öffnen, aber israelische Forscher hatten ihn vor kurzem mit einem CT-Scan untersucht. Würde Seales einen Blick auf die Daten werfen? Shor übergab eine Festplatte, und Seales und seine Kollegen machten sich an die Arbeit.

In der Zwischenzeit verfolgte Seales eine neue Idee zum Lesen von Tinte auf Kohlenstoffbasis: Röntgen-Phasenkontrasttomographie, eine hochempfindliche Form der Bildgebung, die subtile Dichteveränderungen in einem Material – wie sie etwa beim Auftragen von Tinte auf Papyrus entstehen – erkennen kann, indem sie die wechselnde Intensität des Strahls beim Durchgang durch ein Objekt misst. Allerdings kann nur ein großer Teilchenbeschleuniger einen solchen Strahl erzeugen. Einer der nächstgelegenen war das Synchrotron Soleil in der Nähe von Paris. Seales‘ Antrag auf „Strahlzeit“ dort wurde abgelehnt, aber er und Delattre wurden daraufhin von einem italienischen Physiker namens Vito Mocella angesprochen, der enge Verbindungen zu einem anderen Synchrotron in Grenoble im Südosten Frankreichs hatte. Seales stellte maßgeschneiderte Gehäuse für die Schriftrollen zur Verfügung, die er anhand der Daten seiner CT-Scans angefertigt hatte, aber sein Zeitplan erlaubte es ihm nicht, zu reisen. Im Dezember 2013 brachte Delattre Banana Boy und eine weitere Schriftrolle ohne ihn nach Grenoble.*

Seales wartete sehnsüchtig auf die versprochenen Daten, aber die Dateien kamen nicht an. Dann, im Januar 2015, veröffentlichte Mocellas Gruppe die Ergebnisse ohne ihn. Das war, so Seales, eine „entsetzlich frustrierende“ Erfahrung. „Ich glaubte, dass wir zusammenarbeiten, bis ich merkte, dass das Gefühl nicht auf Gegenseitigkeit beruhte.“

In den Nachrichten wurde weltweit berichtet, dass die Schriftrollen von Herculaneum endlich entziffert worden waren. Tatsächlich hatte Mocella jedoch behauptet, nur Briefe gelesen zu haben, und einige Wissenschaftler sind selbst bei diesen vorsichtig, nicht zuletzt, weil die Gruppe nicht genügend Informationen veröffentlicht hat, damit andere die Analyse nachvollziehen können. Mocella teilte seine Daten schließlich nach der Veröffentlichung mit Seales und anderen. Nach der Überprüfung der Daten kam Seales zu dem Schluss, dass die Ergebnisse ein Reinfall waren. „Der Datensatz ergab keinen Kontrast in der Tinte“, sagte er mir. Seales glaubt, dass die Forscher, die keine Software zur Modellierung der Oberflächen in den Schriftrollen hatten, „Geister“ sahen – zufällige Muster in der Faserstruktur des Papyrus, die zufällig wie Buchstaben aussahen. Er ist nun überzeugt, dass die Phasenkontrasttomographie allein nicht ausreicht, um die Schriftrollen von Herculaneum sinnvoll zu lesen. (Mocella besteht darauf, dass die Buchstaben, die er sah, echt waren, und er widersprach Seales‘ Version des Vorfalls. „Aus meiner Sicht arbeiten ich und mein Team immer noch mit Brent zusammen, da wir ihm und anderen Spezialisten wie ihm die meisten Scans übergeben haben“, sagte Mocella.)

Zu diesem Zeitpunkt hatte Seales eine vorläufige Analyse der Schriftrolle von Ein Gedi abgeschlossen, und im Juli 2015 gaben er und das IAA ihre Ergebnisse bekannt. „Wir haben einen Volltreffer gelandet“, sagt Seales.

Im Gegensatz zu den Autoren der Schriftrollen aus Herculaneum hatten die hebräischen Schreiber ihrer Tinte Metalle beigemischt. Die Software von Seales ordnete die Buchstaben korrekt dem aufgerollten Pergament zu und entfaltete es dann virtuell, so dass der gesamte erhaltene Text in perfekter Reihenfolge auf jeder der fünf Rollenumschläge zu sehen war. Es waren 35 Textzeilen in zwei Spalten, die aus nur zwei Millimeter großen hebräischen Buchstaben bestanden. Israelische Forscher identifizierten den Text als die ersten beiden Kapitel des Buches Levitikus, datiert auf das dritte oder vierte Jahrhundert n. Chr. Für die Bibelwissenschaftler war dies ein äußerst bedeutender Fund: die älteste erhaltene Abschrift der hebräischen Bibel außerhalb der Schriftrollen vom Toten Meer und ein Einblick in die Geschichte der Bibel in einer Zeit, aus der kaum Texte überlebt haben.

Und es war der Beweis, dass Seales‘ Methode funktionierte. Nach Mocellas Veröffentlichung verweigerte das Institut de France jedoch den weiteren Zugang zu seinen Schriftrollen aus Herculaneum. Deshalb wandte Seales seine Aufmerksamkeit Oxford zu.

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Die Bodleian-Bibliotheken der Universität Oxford besitzen vier Schriftrollen aus Herculaneum, die 1810 nach einem Geschenk an den Prinzen von Wales hierher kamen. Sie werden tief im Inneren des Gebäudes aufbewahrt, an einem Ort, der so geheim ist, dass selbst David Howell, der Leiter der Bodleian-Bibliotheken, sagt, er wisse nicht, wo er sich befindet.

Seales war es nicht gestattet, die intakten Papyri zu sehen, geschweige denn sie zu scannen. Aber einer der vier, bekannt als „P.Herc. 118“, wurde 1883 nach Neapel geschickt, um mit Piaggios Maschine entrollt zu werden. Es kam als Mosaik von Krümeln zurück, die auf Seidenpapier geklebt und hinter Glas in 12 Holzrahmen montiert wurden. Bei dem Text scheint es sich um eine Geschichte der epikureischen Philosophie zu handeln, die wahrscheinlich von Philodemus verfasst wurde, aber für die Gelehrten eine besondere Herausforderung darstellt. Ein Fragment scheint mit durchgehenden Zeilen bedeckt zu sein, sagt Obbink, „aber in Wirklichkeit springt man mit jedem Zentimeter eine Schicht nach oben oder unten“.

Um den Wert seines Ansatzes zu beweisen, bat Seales das Bodleian, ihm die Analyse von P.Herc. 118. Wenn alles gut geht, so hoffte er, könnte er später die Möglichkeit haben, die intakten Schriftrollen zu scannen. „Wir hätten uns nicht unbedingt darauf eingelassen, wenn Brent nicht so begeistert gewesen wäre“, sagt Howell. So wurden die 12 Rahmen im Juli 2017 aus dem Lager geholt und in Howells Büro im dritten Stock gebracht – angesichts ihres unschätzbaren Wertes ein ziemlicher Coup für Seales. Der fröhliche und gut gelaunte Howell, der seit fast 35 Jahren in der Restaurierung tätig ist, fühlte sich eingeschüchtert, als die schützenden Glasrahmen entfernt wurden und der fragile Papyrus darunter zum Vorschein kam. „Dies sind die furchterregendsten Objekte, mit denen ich je zu tun hatte“, sagt er. „

Seales und ein anderer Kollege scannten diese Schriftrollenfragmente mit einem tragbaren 3-D-Scanner, dem Artec Space Spider. In der Zwischenzeit führte Howell eine hyperspektrale Bildgebung durch, bei der Hunderte von Wellenlängen des Lichts verwendet werden. Howell hörte Pink Floyd über Kopfhörer mit Geräuschunterdrückung, um dem knirschenden Geräusch des Scanners zu entgehen, sagt er, und er wusste, dass, wenn etwas schief gehen würde, „ich genauso gut meine Sachen packen und nach Hause gehen und nicht zurückkommen könnte.“

Nachdem Seales nach Kentucky zurückgekehrt war, verbrachten er und seine Kollegen Monate damit, alle verfügbaren 2D-Bilder auf die von der Artec Space Spider erzeugte 3D-Schablone zu übertragen. Im März dieses Jahres kehrten sie nach Oxford zurück, um die Ergebnisse auf einer großen Leinwand in einem vollbesetzten Konferenzraum zu präsentieren. In dieser hohen Auflösung sah der verkohlte Papyrus von oben betrachtet wie ein dunkelbraunes Gebirge aus, mit Textzeilen, die sich über die Kämme und Gipfel schlängeln. Das Publikum schnappte nach Luft, als Seales‘ Studentin Hannah Hatch das Bild drehte, dann in die Falten hineinzoomte und über die Falten hinwegschaute, wobei sie nahtlos zwischen hochauflösenden Fotografien, Infrarotbildern und sogar den disegnischen Zeichnungen wechselte – alles abgestimmt auf die 3D-Vorlage.

Kurz darauf enthüllte James Brusuelas, ein Oxford-Papyrologe, der mit Seales zusammenarbeitet, mehrere neue Details, die in den Scans zu sehen waren, wie den Namen Pythokles, der ein junger Anhänger von Epikur war. Noch wichtiger ist, dass Brusuelas die Spaltenstruktur des Textes – 17 Zeichen pro Zeile – entziffern konnte, was für das Lesen der restlichen Rolle von entscheidender Bedeutung sein wird, insbesondere bei dem Versuch, verschiedene Fragmente miteinander zu verbinden. „Wir haben die grundlegenden Informationen, die wir brauchen, um Humpty Dumpty wieder zusammenzusetzen“, sagte er.

Das Publikum quoll über vor Fragen und Applaus. Es war die Reaktion, auf die Seales gehofft hatte, und ein Schritt in Richtung seines eigentlichen Ziels – Zugang zu den intakten Schriftrollen zu erhalten.

Er hatte sich seine eigene Präsentation bis zum Schluss aufgehoben. Es ging nicht um P.Herc. 118, sondern um einen winzigen Buchstaben: das Lunatensigma.

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Wenn man von den steinernen Torbögen und Vierecken Oxfords nach Süden fährt, führt die Straße bald durch flache grüne Felder, die bis zum Horizont reichen. An dem Tag, an dem ich die Stadt besuchte, schwebten hoch am blauen Julihimmel Gabelschwanz-Rotmilane. Nach etwa 15 Meilen kam ein sich ausbreitender Campus mit niedrigen grauen Gebäuden in Sicht. Zunächst sah es aus wie ein gewöhnliches Industriegebiet, bis ich die Namen der Straßen bemerkte: Fermi, Rutherford, Becquerel, allesamt Giganten der Physik des 19. und 20. Jahrhunderts. Hinter einem Drahtzaun erhob sich eine riesige, silberne Kuppel mit einem Umfang von mehr als einer Viertelmeile aus dem Gras wie eine riesige fliegende Untertasse. Dies war die Diamond Light Source, und Seales wartete im Inneren.

Er hatte ein Stück verkohltes Papyrus von einer der Schriftrollen aus Herculaneum mitgebracht, die er ein Jahrzehnt zuvor untersucht hatte. Er hatte festgestellt, dass die Tinte darauf eine Spur von Blei enthielt. In Grenoble hatte die direkte Röntgenaufnahme der Schriftrollen nicht ausgereicht, um die Tinte zu entdecken. Aber wenn man sehr starke Röntgenstrahlen durch Blei schießt, sendet das Metall elektromagnetische Strahlung mit einer charakteristischen Frequenz aus, die so genannte Fluoreszenz. Seales hoffte, dieses Signal mit einem Detektor aufzuspüren, der neben dem Fragment platziert wurde und speziell auf den Einfang von Photonen mit der charakteristischen Frequenz des Bleis kalibriert war.

Es war ein Schuss ins Blaue. Die winzige Fluoreszenz des Buchstabens würde von der Strahlung des schützenden Bleis, mit dem der Raum ausgekleidet war, überlagert werden – wie die Suche nach einer flackernden Kerze aus meilenweiter Entfernung in einer regnerischen Nacht, sagte Seales, als wir in dem überfüllten Verschlag standen. Aber nach mehreren Tagen intensiver Arbeit – Optimierung des Detektorwinkels, Abschirmung des Hauptröntgenstrahls mit Wolfram-„Flugröhren“ – bekam das Team schließlich, wonach es suchte: ein körniges, aber klar erkennbares „C“.

„Wir haben es bewiesen“, sagte Seales triumphierend, als er das lesbare Bild im März dem Publikum in Oxford zeigte. Seales hofft, dass dies das letzte Teil des Puzzles ist, das er braucht, um die Tinte in einer Schriftrolle aus Herculaneum zu lesen.

Die Ergebnisse haben die Wissenschaftler dazu veranlasst, aufgeregt neu zu bewerten, was sie nun erreichen könnten. „Ich glaube, wir stehen kurz davor, das Rätsel zu knacken“, sagt Obbink, der Papyrologe aus Oxford. Er schätzt, dass mindestens 500 Schriftrollen aus Herculaneum noch nicht geöffnet wurden. Außerdem wurden bei Ausgrabungen in Herculaneum in den 1990er Jahren zwei unerforschte Schichten der Villa freigelegt, von denen einige Wissenschaftler glauben, dass sie Hunderte oder sogar Tausende weiterer Schriftrollen enthalten könnten.

Viele Wissenschaftler sind davon überzeugt, dass Pisos große Bibliothek ein weitaus größeres Spektrum an Literatur enthalten haben muss, als bisher dokumentiert wurde. Obbink sagt, er wäre nicht überrascht, wenn er noch mehr lateinische Literatur finden würde, oder einen einst unvorstellbaren Schatz an verlorenen Gedichten von Sappho, der verehrten Dichterin aus dem siebten Jahrhundert vor Christus, die heute nur durch die kürzesten Fragmente bekannt ist.

Michael Phelps von der Early Manuscripts Electronic Library in Kalifornien, der vor kurzem mit Hilfe der multispektralen Bildgebung Dutzende von verborgenen Texten auf wiederverwendetem Pergament im Katharinenkloster in Ägypten aufgedeckt hat, nennt Seales‘ Methoden „revolutionär“. Wissenschaftler stehen seit langem vor der Wahl, entweder zu versuchen, verborgene Texte zu lesen (und sie dabei möglicherweise zu zerstören) oder sie ungelesen zu bewahren. „Brent Seales‘ Technologie beseitigt dieses Dilemma“, sagt Phelps.

Das erfolgreiche Lesen der Schriftrollen von Herculaneum könnte eine neue „Renaissance des klassischen Altertums“ auslösen, meint Gregory Heyworth, Mediävist an der Universität von Rochester in New York. Er weist darauf hin, dass das virtuelle Auspacken auf unzählige andere Texte angewendet werden könnte. Allein in Westeuropa, so schätzt er, gibt es Zehntausende von Manuskripten aus der Zeit vor 1500 n. Chr. – von karbonisierten Schriftrollen bis hin zu Buchdeckeln, die aus älteren, zusammengeklebten Seiten hergestellt wurden -, die von einer solchen Darstellung profitieren könnten.

„Wir würden den Kanon verändern“, sagt Heyworth. „Ich denke, die nächste Generation wird ein ganz anderes Bild von der Antike haben.“

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Seales hat in letzter Zeit seine Technik verbessert, indem er seine Software mithilfe künstlicher Intelligenz darauf trainiert hat, subtile Unterschiede in der Textur von Papyrus und Tinte zu erkennen. Er plant, dieses maschinelle Lernen mit der Röntgenfluoreszenz zu kombinieren, um einen möglichst klaren Text zu erhalten. In Zukunft wird alles automatisiert sein“, prophezeit er. „

Seales verhandelt immer noch mit Kuratoren in Oxford, Neapel und Paris über den Zugang zu intakten Schriftrollen. Er hat enorme technische Hürden überwunden, aber die komplexe politische Herausforderung, die darin besteht, sich mit den Torwächtern zu arrangieren, Strahlzeit an Teilchenbeschleunigern zu gewinnen und die Finanzierung zu sichern, kann seinen Optimismus gelegentlich zunichte machen. „Wie schafft es ein Typ wie ich, dass all diese Dinge auf einmal passieren?“, sagte er in einem solchen Moment. Er zuckte mit den Schultern und sah sich um. „Das ist mehr, als ein Informatiker wirklich zu leisten vermag.“

Dann kehrte der Glaube in seine großen, haselnussbraunen Augen zurück. „Ich weigere mich zu akzeptieren, dass es nicht möglich ist“, sagte er. „An jeder Ecke hat sich etwas aufgetan.“ Endlich eine vollständige, intakte Schriftrolle zu lesen, so fuhr er fort, wäre „wie die Rückkehr nach Hause zu deiner Familie, die die ganze Zeit darauf gewartet hat, dass du das tust, was du begonnen hast.“

*Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um den Namen der französischen Forschungseinrichtung zu korrigieren, die Seales‘ Vorschlag, eine Schriftrolle aus Herculaneum zu scannen, abgelehnt hatte, und um klarzustellen, wie die Schriftrollen schließlich in Grenoble gescannt wurden.