Warum die zweite Welle der Grippepandemie von 1918 so tödlich war – HISTORY

Das schreckliche Ausmaß der Grippepandemie von 1918 – bekannt als „Spanische Grippe“ – ist kaum zu ermessen. Das Virus infizierte weltweit 500 Millionen Menschen und forderte schätzungsweise 20 bis 50 Millionen Opfer – das sind mehr als alle im Ersten Weltkrieg getöteten Soldaten und Zivilisten zusammen.

Die weltweite Pandemie dauerte zwar zwei Jahre, aber eine beträchtliche Anzahl von Todesfällen ereignete sich in drei besonders grausamen Monaten im Herbst 1918. Historiker gehen heute davon aus, dass die tödliche Schwere der „zweiten Welle“ der Spanischen Grippe durch ein mutiertes Virus verursacht wurde, das durch Truppenbewegungen im Krieg verbreitet wurde.

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Als die Spanische Grippe Anfang März 1918 zum ersten Mal auftrat, wies sie alle Merkmale einer saisonalen Grippe auf, wenngleich es sich um einen hoch ansteckenden und virulenten Stamm handelte. Einer der ersten registrierten Fälle war Albert Gitchell, ein Koch der U.S. Army in Camp Funston in Kansas, der mit 40 Grad Fieber ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Das Virus verbreitete sich schnell in der Armeeeinrichtung, in der 54.000 Soldaten stationiert sind. Bis Ende des Monats wurden 1.100 Soldaten ins Krankenhaus eingeliefert und 38 starben an einer Lungenentzündung.

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Als die US-Truppen massenhaft für den Kriegseinsatz in Europa ausrückten, brachten sie die Spanische Grippe mit. Im April und Mai 1918 verbreitete sich das Virus wie ein Lauffeuer in England, Frankreich, Spanien und Italien. Schätzungsweise drei Viertel des französischen Militärs waren im Frühjahr 1918 infiziert, bei den britischen Truppen war es sogar die Hälfte. Die erste Welle des Virus schien jedoch nicht besonders tödlich zu sein, denn die Symptome wie hohes Fieber und Unwohlsein hielten in der Regel nur drei Tage an. Den begrenzten Daten des öffentlichen Gesundheitswesens aus dieser Zeit zufolge waren die Sterblichkeitsraten ähnlich hoch wie bei der saisonalen Grippe.

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Wie die Spanische Grippe zu ihrem Namen kam

Interessanterweise verdiente sich die Spanische Grippe in dieser Zeit ihren falschen Namen. Spanien war während des Ersten Weltkriegs neutral und verhängte im Gegensatz zu seinen europäischen Nachbarn keine Kriegszensur über seine Presse. In Frankreich, England und den Vereinigten Staaten durften die Zeitungen über nichts berichten, was den Kriegsanstrengungen schaden könnte, auch nicht über die Nachricht, dass ein lähmender Virus unter den Truppen grassierte. Da spanische Journalisten zu den einzigen gehörten, die im Frühjahr 1918 über einen weit verbreiteten Grippeausbruch berichteten, wurde die Pandemie als „Spanische Grippe“ bekannt.

Die gemeldeten Fälle der Spanischen Grippe gingen im Sommer 1918 zurück, und Anfang August bestand die Hoffnung, dass das Virus seinen Lauf genommen hatte. Im Nachhinein betrachtet, war dies nur die Ruhe vor dem Sturm. Irgendwo in Europa war ein mutierter Stamm des Spanischen Grippevirus aufgetaucht, der in der Lage war, einen völlig gesunden jungen Mann oder eine gesunde junge Frau innerhalb von 24 Stunden nach Auftreten der ersten Anzeichen einer Infektion zu töten.

Ende August 1918 verließen Militärschiffe die englische Hafenstadt Plymouth mit Truppen, die unwissentlich mit diesem neuen, weitaus tödlicheren Stamm der Spanischen Grippe infiziert waren. Als diese Schiffe in Städten wie Brest in Frankreich, Boston in den Vereinigten Staaten und Freetown in Westafrika eintrafen, begann die zweite Welle der weltweiten Pandemie.

„Die rasche Bewegung von Soldaten rund um den Globus war ein wichtiger Verbreiter der Krankheit“, sagt James Harris, Historiker an der Ohio State University, der sich sowohl mit Infektionskrankheiten als auch mit dem Ersten Weltkrieg befasst. „Der gesamte militärisch-industrielle Komplex, der darin bestand, viele Männer und Material auf engstem Raum zu transportieren, war sicherlich ein wichtiger Faktor für die Ausbreitung der Pandemie.“

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Das Virus tötete die Jungen, die Alten und die dazwischen

Von September bis November 1918 stieg die Todesrate durch die Spanische Grippe sprunghaft an. Allein in den Vereinigten Staaten starben allein im Oktober 195.000 Amerikaner an der Spanischen Grippe. Und im Gegensatz zu einer normalen saisonalen Grippe, die vor allem Opfer unter den sehr jungen und sehr alten Menschen fordert, wies die zweite Welle der Spanischen Grippe eine so genannte „W-Kurve“ auf – eine hohe Zahl von Todesfällen unter den jungen und alten Menschen, aber auch eine große Spitze in der Mitte, die sich aus ansonsten gesunden 25- bis 35-Jährigen in der Blüte ihres Lebens zusammensetzt.

„Das hat das medizinische Establishment wirklich aufgeschreckt, dass es diese untypische Spitze in der Mitte der W-Kurve gab“, sagt Harris.

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Es war nicht nur schockierend, dass gesunde junge Männer und Frauen weltweit millionenfach starben, sondern auch, wie sie starben. Mit hohem Fieber, Nasenbluten und Lungenentzündung ertrinken die Patienten in ihren eigenen, mit Flüssigkeit gefüllten Lungen.

Erst Jahrzehnte später waren Wissenschaftler in der Lage, das Phänomen zu erklären, das heute als „Zytokinexplosion“ bekannt ist. Wenn der menschliche Körper von einem Virus angegriffen wird, schickt das Immunsystem Botenproteine, so genannte Zytokine, aus, um eine hilfreiche Entzündung zu fördern. Doch einige Grippestämme, insbesondere der für den Ausbruch der Spanischen Grippe verantwortliche H1N1-Stamm, können bei gesunden Menschen eine gefährliche Überreaktion des Immunsystems auslösen. In diesen Fällen wird der Körper mit Zytokinen überlastet, was zu schweren Entzündungen und der fatalen Ansammlung von Flüssigkeit in der Lunge führt.

Britische Militärärzte, die Autopsien an Soldaten durchführten, die durch diese zweite Welle der Spanischen Grippe getötet wurden, beschrieben die schweren Schäden an den Lungen als vergleichbar mit den Auswirkungen einer chemischen Kriegsführung.

Mangelnde Quarantäne ermöglichte die Ausbreitung der Grippe

Harris ist der Ansicht, dass die rasche Ausbreitung der Spanischen Grippe im Herbst 1918 zumindest teilweise darauf zurückzuführen war, dass die Gesundheitsbehörden nicht bereit waren, in Kriegszeiten Quarantänen zu verhängen. In Großbritannien zum Beispiel wusste ein Regierungsbeamter namens Arthur Newsholme sehr wohl, dass eine strenge Abriegelung der Zivilbevölkerung das beste Mittel war, um die Ausbreitung der hoch ansteckenden Krankheit zu bekämpfen. Aber er wollte nicht riskieren, die Kriegsanstrengungen zu vereiteln, indem er Arbeiter in Munitionsfabriken und andere Zivilisten zu Hause behielt.

Nach den Recherchen von Harris kam Newsholme zu dem Schluss, dass „die unerbittlichen Erfordernisse der Kriegsführung das Risiko der Verbreitung der Infektion rechtfertigten“, und ermutigte die Briten, während der Pandemie einfach „weiterzumachen“.

Die Reaktion des öffentlichen Gesundheitswesens auf die Krise in den Vereinigten Staaten wurde zusätzlich durch einen gravierenden Mangel an Krankenschwestern erschwert, da Tausende von Krankenschwestern in Militärlagern und an der Front eingesetzt worden waren. Der Mangel wurde noch dadurch verschärft, dass sich das Amerikanische Rote Kreuz weigerte, ausgebildete afroamerikanische Krankenschwestern einzusetzen, bis das Schlimmste der Pandemie bereits überstanden war.

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Medical Science Didn’t Have the Tools

Aber einer der Hauptgründe, warum die Spanische Grippe 1918 so viele Menschenleben forderte, war, dass die Wissenschaft einfach nicht über die Mittel verfügte, um einen Impfstoff gegen das Virus zu entwickeln. Mikroskope konnten bis in die 1930er Jahre nicht einmal etwas so unglaublich Kleines wie einen Virus erkennen. Stattdessen waren die führenden Mediziner 1918 davon überzeugt, dass die Grippe durch ein Bakterium mit dem Spitznamen „Pfeiffersches Drüsenfieber“ verursacht wurde.

Nach einem weltweiten Grippeausbruch im Jahr 1890 stellte ein deutscher Arzt namens Richard Pfeiffer fest, dass alle seine infizierten Patienten einen bestimmten Bakterienstamm trugen, den er H. influenzae nannte. Als die Spanische Grippe ausbrach, wollten die Wissenschaftler unbedingt ein Heilmittel für Pfeiffers Bazillus finden. Millionen von Dollar wurden in hochmoderne Labors investiert, um Techniken zum Testen und Behandeln von H. influenzae zu entwickeln – alles vergeblich.

„Das war eine große Ablenkung für die medizinische Wissenschaft“, sagt Harris.

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Im Dezember 1918 war die tödliche zweite Welle der Spanischen Grippe endlich vorüber, aber die Pandemie war noch lange nicht vorbei. Eine dritte Welle brach im Januar 1919 in Australien aus und gelangte schließlich nach Europa und in die Vereinigten Staaten.

Auch der amerikanische Präsident blieb nicht verschont. Im April 1919, kurz nach seiner Ankunft bei den Friedensverhandlungen des Ersten Weltkriegs in Paris, erkrankte Woodrow Wilson schwer an grippeähnlichen Symptomen. Das Weiße Haus vertuschte die Schwere seines Zustands und behauptete, Wilson habe sich durch das regnerische Wetter in Paris lediglich eine Erkältung zugezogen. Obwohl die Gespräche fast zum Scheitern verurteilt waren, erholte sich Wilson schließlich wieder vollständig und kehrte im Juli in die USA zurück.

Die Sterblichkeitsrate der dritten Welle war genauso hoch wie die der zweiten Welle, aber mit dem Ende des Krieges entfielen die Bedingungen, die eine so schnelle und weite Verbreitung der Krankheit ermöglichten. Die weltweite Zahl der Todesopfer der dritten Welle ging zwar immer noch in die Millionen, verblasste aber im Vergleich zu den apokalyptischen Verlusten während der zweiten Welle.

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