Warum ertrinken immer wieder alle Babys in dieser riesigen Pinguinkolonie?

Die zweitgrößte Kolonie von Kaiserpinguinen (Aptenodytes forsteri) der Welt scheint zusammenzubrechen, nachdem raue See drei Winter in Folge alle Babys ertränkt hat.

Die Halley-Bay-Kolonie machte nach Angaben des British Antarctic Survey (BAC), der die Katastrophe meldete, einst 5 bis 9 % der weltweiten Kaiserpinguinpopulation aus. Das waren etwa 15.000 bis 24.000 erwachsene Brutpaare. Doch 2016 brach die Meereisplattform, auf der die Kolonie ihre Jungen aufzog, bei rauem Wetter zusammen und warf die schwimmunfähigen Pinguinkinder in das eiskalte Wasser. In den Jahren 2017 und 2018 wiederholte sich das raue Wettermuster.

„In den letzten 60 Jahren waren die Meereisbedingungen in der Halley-Bucht stabil und zuverlässig“, erklärte das BAC in einer Erklärung. „Aber im Jahr 2016 brach das Meereis nach einer Periode ungewöhnlich stürmischen Wetters im Oktober zusammen, lange bevor die Kaiserküken flügge geworden wären. Dieses Muster wiederholte sich 2017 und 2018 und führte in jeder Saison zum Tod fast aller Küken an diesem Ort.“

Die Vögel kommen jedes Jahr im April von ihren sommerlichen Seereisen an den Ort, um zu brüten; damit die daraus resultierenden Küken überleben, muss der Ort den gesamten Winter der südlichen Hemisphäre, der bis Dezember dauert, stabil bleiben. Diese Erkenntnisse, die auf Satellitenbildern beruhen und am 25. April in der Fachzeitschrift Antarctic Science veröffentlicht wurden, bestätigten sich, als Forscher die Region besuchten.

Im Jahr 2018 tauchten nur noch eine Handvoll erwachsener Vögel – „einige Hundert“ oder etwa 2 Prozent der ursprünglichen Population – in der Halley-Bucht auf, berichten die Forscher. Die verbleibende Kolonie schien in Unordnung zu sein, wobei sich die erwachsenen Vögel näher an die Eiskante bewegten als typisch ist, und war schwer zu zählen, da sie zwischen den aufgerauten Eisbrocken verstreut war.

„Ob es sich bei den erwachsenen Vögeln hier um gescheiterte Brüter oder Nichtbrüter handelte, ist anhand der Bilder allein schwer zu beurteilen“, schrieben die Forscher.

Die gute Nachricht ist, dass zumindest ein Teil der Kolonie offenbar umgezogen und nicht ausgestorben ist. Die Kolonie auf dem Dawson-Lambton-Gletscher 34 Meilen (55 Kilometer) weiter südlich hat sich seit der Zerstörung der Halley-Bucht zahlenmäßig deutlich vergrößert, berichtet das BAC. Die Kolonie, die in der Saison 2015 einen Tiefstand von nur 1.280 Paaren erreicht hatte, wuchs in jedem folgenden Jahr an. Im Jahr 2016 erreichte sie 5.315 Paare. Im Jahr 2017 waren es 11.117 Paare. Und 2018 waren es sogar 14.612 Paare.

Diese Zahlen sind immer noch niedriger als die ursprüngliche Gesamtzahl in der Halley-Bucht, deuten aber darauf hin, dass eine beträchtliche Anzahl von Pinguinen herausgefunden hat, dass es besser ist, umzuziehen, als an den besonders gefährlichen Ort zurückzukehren.

Langfristig, so die Forscher, gibt es Grund zu der Annahme, dass schlechtes Winterwetter eine neue klimatisch bedingte Bedrohung für die Pinguinpopulationen darstellen könnte. Die Daten sind zwar unvollständig, aber im September 2016 herrschte in der Region der niedrigste Luftdruck in diesem Monat seit 30 Jahren, was die Sturmaktivität begünstigt. Gleichzeitig war die durchschnittliche Windgeschwindigkeit die höchste, die in diesem Zeitraum gemessen wurde. Diese Forschung, so schreiben sie, wird ihnen helfen, besser zu verstehen, wie Pinguine auf die Welt reagieren werden, wenn sie sich weiter erwärmt und verändert.

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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.