Was ist der größte Stern im Universum?

Wenn man in den Nachthimmel schaut, ist er voll von Sternen. Aber nur ein mikroskopisch kleiner Teil ist mit bloßem Auge sichtbar. Tatsächlich gibt es im sichtbaren Universum schätzungsweise 100 Milliarden Sterne in 10.000 Milliarden Galaxien. Das bedeutet, dass es dort draußen ungefähr 1024 Sterne gibt.

Diese spektakulären Kraftpakete gibt es in den unterschiedlichsten Farben und Größen – und viele von ihnen lassen unsere eigene Sonne wie einen Winzling aussehen. Doch welcher ist der wahre Himmelsriese?

Zunächst müssen wir definieren, was wir unter einem Riesen verstehen? Ist es zum Beispiel der mit dem größten Radius oder der größten Masse?

Galaktische Giganten

Der Stern mit dem möglicherweise größten Radius ist derzeit UY Scuti, ein veränderlicher heller roter Überriese im Sternbild Scutum. Der Stern, der etwa 9.500 Lichtjahre von der Erde entfernt ist und aus Wasserstoff, Helium und anderen schwereren Elementen besteht, die der chemischen Zusammensetzung unserer Sonne ähneln, hat einen Radius, der 1708 (±192) Mal größer ist als der unserer Sonne.

Das sind fast 1,2 Milliarden km, was einen Umfang von 7,5 Milliarden km ergibt. Um das in die richtige Perspektive zu rücken, bräuchte man 950 Jahre, um ihn in einem Verkehrsflugzeug zu umrunden – selbst mit Licht würde man sechs Stunden und 55 Minuten brauchen, um ihn zu umrunden. Würde er unsere Sonne ersetzen, befände sich seine Oberfläche irgendwo zwischen den Umlaufbahnen von Jupiter und Saturn – die Erde würde natürlich verschluckt werden.

Angesichts seiner enormen Größe und einer möglichen Masse von 20 bis 40 Mal so groß wie die unserer Sonne (oder 2-8×10³¹kg), hat UY Scuti eine wahrscheinliche Dichte von 7×10-⁶ kg/m³. Mit anderen Worten: Es ist mehr als eine Milliarde Mal weniger dicht als Wasser.

Wenn man diesen Stern in das größte Wasserbad des Universums legen könnte, würde er theoretisch schwimmen. Da er mehr als eine Million Mal weniger dicht ist als die durchschnittliche Erdatmosphäre bei Raumtemperatur, würde er auch wie ein Ballon in der Luft schweben – wenn man nur einen Park finden könnte, der groß genug ist.

Aber wenn diese verrückten Fakten Sie umhauen, haben wir noch gar nicht angefangen. UY Scuti mag riesig sein, aber es ist kein Schwergewicht. Der König der Schwergewichte ist der Stern R136a1, der sich in der Großen Magellanschen Wolke befindet, etwa 165.000 Lichtjahre entfernt.

Massiver Angriff

Dieser Stern, eine Kugel aus Wasserstoff, Helium und schwereren Elementen, die etwa halb so groß ist wie die Sonne, hat nur den 35-fachen Radius unserer Sonne, ist aber kolossale 265-mal massereicher – beeindruckend, vor allem, wenn man bedenkt, dass er während seiner 1,5 Millionen Jahre Lebenszeit bereits 55 Sonnenmassen verloren hat.

Dieser Stern vom Typ Wolf-Rayet ist alles andere als stabil. Er erscheint als eine unscharfe blaue Kugel ohne klare Oberfläche, die enorm starke Sternwinde ausstößt. Diese Winde bewegen sich mit einer rasanten Geschwindigkeit von 2.600 km/s – oder 65 Mal schneller als die Juno-Sonde, das schnellste von Menschen geschaffene Objekt.

Als Ergebnis verliert er 3,21×10¹⁸kg/s an Masse, was einer Erde alle 22 Tage entspricht.

Ein solcher stellarer Felsenstern leuchtet hell und stirbt schnell. R136a1 strahlt neun Millionen Mal mehr Energie ab als unsere Sonne und würde für unsere Augen 94.000 Mal heller erscheinen, wenn er sie ersetzen würde. Tatsächlich ist er der leuchtkräftigste Stern, der je entdeckt wurde.

Sie hat eine Oberflächentemperatur von mehr als 53.000 K und wird nur zwei Millionen Jahre leben. Ihr Tod wird eine spektakuläre Mega-Supernova sein, die nicht einmal ein schwarzes Loch hinterlässt.

Natürlich erscheint unsere eigene Sonne im Vergleich zu diesen Giganten etwas unbedeutend, aber auch sie wird mit zunehmendem Alter größer werden. In etwa siebeneinhalb Milliarden Jahren wird sie ihre maximale Größe als Roter Riese erreichen und sich so weit ausdehnen, dass die derzeitige Umlaufbahn der Erde gerade noch innerhalb der Sonne liegt und sie sich schon vorher in die Sonne hineindreht.

Aber alle Sterne sind nur winzige Teile größerer Galaxien, selbst Nadelstiche in einem wahrhaft riesigen Universum. Und die Erde? Nun, darüber sollte man sich besser nicht den Kopf zerbrechen.