Was man im Baseball darüber lernen kann, wie man sich mit Hilfe von Daten verbessern kann

Nach den meisten Maßstäben der Major League war Trevor Bauer ein sportliches Mittelmaß und wurde dank seines einzigartigen Talents zu einem All-Star-Pitcher mit einem Jahresgehalt von 13 Millionen Dollar: einem unerbittlichen, datengesteuerten Fokus auf Selbstverbesserung.

„Ich bin kein geborener Athlet“, sagte Bauer im August 2011 einem Reporter der Sports Illustrated. „Ich bin nicht so stark. Ich bin nicht schnell. Ich bin nicht explosiv. I can’t jump.“ Wie kam es also dazu, dass er in der Major League Draft an dritter Stelle gewählt wurde? „Ich wurde gemacht.“

Bauers Erklärung fasst das Credo und den Ethos von The MVP Machine: How Baseball’s New Nonconformists Are Using Data To Build Better Players, ein kürzlich erschienenes Buch der Sportjournalisten Ben Lindbergh und Travis Sawchik. Selbst MBAs, die nicht wissen, was eine ERA ist – oder die, wenn sie den Begriff hören, an den Equal Rights Amendment denken -, werden die Kernaussage des Buches verstehen: Technologien und Analysen der nächsten Generation verändern die Entwicklung von Talenten und Techniken in der ersten Liga radikal. „In dieser neuen Phase geht es darum, die Spieler besser zu machen“, schreiben sie. „Es ist Betterball.

Von Beschleunigungsmessern über Windkanäle bis hin zu hochauflösenden Hochgeschwindigkeitskameras werden die Daten immer besser, um besser zu werden. Mit personalisierten Daten, Analysen und Training können motivierte Mittelmäßigkeitsspieler buchstäblich zu All Stars werden. Diese Einsicht geht weit über den Baseball hinaus.

Bauer hätte ohne billige Werkzeuge für computergestützte Selbstbeobachtung und Training keinen zweiten Blick, geschweige denn einen Vertrag über mehrere Millionen Dollar gewonnen. Er ist das Symbol und die Substanz der „Quantified Self“-Revolution, die zwanghaft alles misst, was die Leistung verbessern könnte, von der Armgeschwindigkeit bis zum Balldrall. So sieht die Zukunft der professionellen Entwicklung auf Weltklasseniveau aus – und das nicht nur auf dem Pitcher’s Mound.

Deshalb liest sich The MVP Machine oft eher wie das Benutzerhandbuch eines digitalen Disruptors als Moneyball 2.0. MVP ist voll von konträren Charakteren und detaillierten Fallstudien und beschreibt, was passiert, wenn engagierte Konkurrenten sich die Datenwissenschaft zu eigen machen und dabei den Schwerpunkt auf die Förderung des menschlichen Potenzials legen. Jede Ähnlichkeit mit anderen milliardenschweren, talentgesteuerten Branchen ist beabsichtigt.

Wie bereit, willig und fähig sind die Menschen, sich selbst zu „bauern“, um zu gewinnen? Die jüngsten Wimpel der World Series, die die Klubhäuser der Cubs, Red Sox und Astros zieren, lassen vermuten, dass eine gesunde Injektion von Analytik die Leistung sogar noch besser steigert als Steroide.

Sechs wichtige Lehren ergeben sich aus den Erzählungen und Interviews von MVP. Lindberghs Perspektiven sind hier besonders interessant, weil sie auf seinem früheren Buch The Only Rule Is It Has To Work beruhen, in dem er (zusammen mit einem Kollegen) versuchte, die Sonoma Stompers in der Minor League mit sabermetrischen Raffinessen auszustatten. (Die Ergebnisse waren unterhaltsam gemischt.) In MVP geht er ausdrücklich auf genau die Probleme der Spielerentwicklung ein, die er als Geldgeber in der Minor League vermieden hat. Sein durchdachter Kommentar verdient die Aufmerksamkeit von Führungskräften, die sich der Förderung leistungsstarker, datengesteuerter Talente verschrieben haben.

Gewinner sind datengesteuert, keine Datendilettanten.

Im krassen Gegensatz zur etablierten Baseball-Kultur reduzierte der World Series-Champion von 2017, die Houston Astros, ihren Scouting-Stab drastisch und entschied, dass Quants im Hauptquartier einen größeren Wert liefern könnten als mehr Leute auf dem Feld. Traditionalisten waren schockiert und verärgert, aber die Ergebnisse sprechen für sich. In einem anderen Beispiel verließen sich die Pitching-Trainer der Red Sox auf Hochgeschwindigkeitskameras und Balltracker, um biomechanische Fehler bei der Ballabgabe zu diagnostizieren, die die Effektivität von zwei ihrer besten Relief-Pitcher beeinträchtigten. Ihre einfache Lösung hat funktioniert. Die Red Sox gewannen.

Gefühle sind keine Daten. Qualitativ hochwertige Daten verdienen Respekt, persönliche Erfahrungen jedoch nicht. Wie Lindbergh es ausdrückt, verpflichten sich die erfolgreichsten Baseball-Franchises, nach ihren Daten und Analysen zu handeln. Die Daten sind nicht dazu da, bestehende Entscheidungen zu rechtfertigen oder zu bestätigen. Daten müssen aktiv und messbar genutzt werden, um zu lernen, was besser oder besser ist. Die Analysen sollten sich eindeutig auf die Entscheidungen und Entscheidungen am Spieltag auswirken. Die Trevor Bauers suchen aggressiv nach neuen Daten, um ihre Verbesserungen voranzutreiben. Wenn granulare Daten nicht kontinuierlich die Entwicklung der Team- und Spielerleistung vorantreiben, stimmt etwas nicht.

Gewinner investieren in Wachstum, nicht nur in Effizienz

„Dies ist eine neue Phase der Analytik“, sagt Lindbergh. „Den Unterschied zwischen Moneyball und uns zu beschreiben, ist so, als würde man den Unterschied zwischen einer Value-Aktie und einer Wachstumsaktie beschreiben.“

Er argumentiert, dass die heutigen Märkte für Hochleistungstalente die Buy-and-Hold-Strategien von Moneyball der analytischen Augmentation unterlegen machen. Während frühere Sabermetriker Statistiken durchkämmten, um Ineffizienzen und Fehlbewertungen von Spielern aufzuspüren, „wurde diese Strategie bald von jedem anderen Team übernommen.“ Und während die Zusammenstellung von Portfolios mit unterschätzten Talenten als „buy-the-numbers“-Transaktion funktionierte, nicht aber als nachhaltiges, wachstumsorientiertes Investment.

Der Erfolg von Moneyball 1.0 hat den analytischen Investitionsschwerpunkt der Major League Baseball jedoch tiefgreifend verändert. Der MVP 2.0-Ansatz stellt die Kultivierung von Humankapital über den Erwerb von Humankapital: Die Verbesserung unterentwickelter Spieler ist zunehmend eine bessere Wette als die Identifizierung unterbewerteter Spieler. Noch wichtiger ist, so Lindbergh, dass wachstumsorientierte Investitionsphilosophien enorm attraktiv für Spieler sind, die sowohl aus persönlichen als auch aus beruflichen Gründen wertvoller werden wollen.

„Teams, die in die Entwicklung investiert haben, sind für Spieler attraktiver geworden“, so Lindbergh. „Sie haben eine bessere Chance, talentierte und motivierte Spieler für ihr Team zu gewinnen.“

Sieger fördern – und messen – eine Kultur der datengesteuerten Selbstverbesserung.

Wie MVP dokumentiert, hat eine wachsende Fülle technischer Möglichkeiten – Mobiltelefone, biomechanische Software und Edgertronic-Kameras (benannt nach dem berühmten „Doc“ Edgerton vom MIT, dem genialen Erfinder der Hochgeschwindigkeitsfotografie) – dazu geführt, dass Terabytes neuer Baseballdaten schnell, billig und einfach zu verarbeiten sind. Und diese computergestützte Selbsterkenntnis ist für die Selbstverbesserung unerlässlich.

Sagt Jeff Luhnow, GM der Houston Astros: „Wir wissen jederzeit, was jede Person auf dem Spielfeld tut. Wir wissen zu jeder Zeit, was der Schläger und der Ball auf dem Feld machen. Wir haben jetzt Informationen, von denen wir vor ein paar Jahren nicht zu träumen gewagt hätten.“

Das allgegenwärtige „Situationsbewusstsein“ macht das „Selbstbewusstsein“ zur neuen Normalität in der professionellen Entwicklung. KPIs sind allgegenwärtig. Jeder erwartet heute, dass die Informationen nicht nur dazu dienen, die tägliche Leistung zu überwachen, sondern sie auch messbar zu verbessern. Das setzt voraus, dass Spieler und Trainer gleichermaßen offen für datengestützte Analysen und Erkenntnisse sind. Sie brauchen eine neu kalibrierte Einstellung sowie Fähigkeiten, um zu funktionieren.

Die gleichen wissenschaftlich geprägten Gurus der Selbstverbesserung, die die Bestsellerlisten der Wirtschaft dominiert haben – insbesondere Angela Duckworth von Grit, Carol Dweck von Growth Mindset und Anders Ericsson von Deliberate Practice – sind jetzt Pflichtlektüre in den Klubhäusern.

„Sie kamen in unseren Gesprächen immer wieder zur Sprache“, so Lindbergh. „Die Teams haben sie ihren Spielern und Trainern jetzt zugewiesen. Dies ist jetzt Teil ihrer Erwartungen.“ Siegreiche Baseball-Franchises haben nicht nur ihre Technologien, sondern auch ihre Kultur neu ausgerichtet, um die Selbstverbesserung zu fördern.

Gewinner überdenken unermüdlich die Grundlagen

Die größte Überraschung für Baseball-Fans und Gelegenheitsleser ist vielleicht, wie wenig der Sport über seine grundlegende Physik und Biomechanik wusste. „Es gab zu viele Dinge, die als selbstverständlich angesehen wurden, die es nicht hätten sein sollen“, sagt Lindbergh.

Unvergessene „konventionelle Weisheiten“ verhinderten nicht nur Verbesserungen auf dem Spielfeld, sie trugen sogar zu Verletzungen der Spieler bei. Die Mechanik des Greifens, Werfens und Loslassens von Bällen, die Auswirkung von Gewichten (gewichtete Schläger und gewichtete Bälle) auf das Training, die Frage, wie die Geschwindigkeit und der Winkel des Schlägers die Wahrscheinlichkeit eines Treffers wirklich beeinflussen, die Art und Weise, wie Pitches tatsächlich rotieren, sich drehen und gleiten – diese Phänomene erforderten eine ernsthafte wissenschaftliche und technologische Analyse, um sie zu verstehen.

Je besser die Technologien wurden, desto klarer wurde zum Beispiel, dass die „besten Praktiken“ im Baseball beim Werfen von Fastballs ineffizient, ineffektiv und falsch waren. Die Kunst, Wissenschaft und Biomechanik des Werfens in der Major League musste neu überdacht werden. Das gilt auch für die medizinischen und wirtschaftlichen Herausforderungen, die mit dem Schutz und der Erhaltung des Pitcherarms verbunden sind. Wenn man bedenkt, wie wertvoll, teuer und zerbrechlich ein großes Pitching-Talent sein kann, erscheint die fundamentale Ignoranz der Branche schockierend.

Die „neuen Nonkonformisten“ der MVP schafften es, die unwissenschaftlichen Schibboleths der Major League Baseball zu untergraben, indem sie sich weigerten, die Grundlagen als selbstverständlich zu betrachten. Im Gegenteil, sie nahmen Skepsis und Technologie mit Begeisterung an. Sie „hackten“ das Spiel, das sie liebten.

Kyle Boddy, einer der MVP-Helden, war ein 27-jähriger Studienabbrecher im Ingenieurwesen, der in einem Olive Garden arbeitete. Aber er war verrückt nach Baseball, gründete einen Analyse-Blog und baute sein eigenes DIY-Labor, um seine unkonventionellen Theorien über datengesteuerten Baseball zu testen. Boddy, der nebenbei Little League trainierte, baute seine autodidaktisch erworbenen technischen Fähigkeiten zu Driveline Baseball aus, einer bescheiden erfolgreichen Trainerschule. Durch den geschickten Einsatz von YouTube-Videos und CraigsList-Anzeigen erregte seine Forschung die Aufmerksamkeit von ehrgeizigen Spielern, die verzweifelt nach einem analytischen Vorteil suchten. Sein wichtigster quantitativer Mitarbeiter bei dieser Suche nach Erkenntnissen: Trevor Bauer.

Natürlich wurden MVPs sowohl von Baseballprofis als auch von talentierten Amateuren geschaffen. Doch beiden gemeinsam ist die rücksichtslose Ablehnung der gängigen Weisheiten. Genauso wichtig ist, dass diese Innovatoren verstanden haben, dass die Technologien ihre Analysen für einzelne Spieler personalisieren, anpassen und spezialisieren müssen. Die Menschen müssen die Möglichkeit haben, ihre eigenen Grundlagen zu überdenken, zu überprüfen und zu überarbeiten. Sie müssen die Möglichkeit haben, die Vorteile der Selbstquantifizierung für sich zu nutzen.

Die Gewinner streben ausdrücklich ein Gleichgewicht zwischen Top-Down- und Bottom-Up-Innovation an

Moneyball 1.0 war eine datengesteuerte Top-Down-Revolution, sagt Lindbergh; die eigenen Analysen der Organisation bestimmten den Wert und die Effizienz. Der 2.0-Ansatz von MVP stellt dagegen eine Demokratisierung der analytischen Innovation dar. Während die Astros, die Cubs und die Red Sox ihre eigenen MVP-Plattformen aufgebaut und effektiv zentralisiert haben, haben die Trevor Bauers ihre eigenen, maßgeschneiderten Analysen und Trainingspläne kultiviert. In der Tat übertraf Bauers quantifiziertes Selbstverständnis das der Cleveland Indians, die ihn unter Vertrag genommen hatten, dramatisch.

In einer Branche, in der das Durchschnittsgehalt 4,2 Millionen Dollar pro Jahr übersteigt, haben Spitzentalente jeden rationalen Anreiz, in sich selbst zu investieren. Superstars und Stars können ihre eigenen Analysten, Trainer und Sabermetriker einstellen, um ihren Wettbewerbsvorteil zu verbessern. Wenn eine Investition von 300.000 Dollar in datengesteuerte Selbstverbesserung dazu beitragen kann, einen Vertrag über 5,5 Millionen Dollar um ein weiteres Jahr zu verlängern, liegt die Amortisation auf der Hand.

„Wir sind nicht weit davon entfernt, dass alle Spieler in ihre eigene Entwicklung investieren“, sagt Lindbergh. „Wir sehen das bereits im Profigolf… Im Baseball kommen wir diesem Punkt immer näher. Wenn man es richtig macht, wird es sich um ein Vielfaches auszahlen.“

Die institutionelle Herausforderung besteht natürlich darin, was passiert, wenn individuelle Initiative und Innovation mit Teamstandards und -protokollen in Konflikt geraten. Die Angleichung von Analysen und Erkenntnissen zwischen Teams, Trainern, Managern und Talenten ist sowohl eine Chance für den Wettbewerb als auch eine kulturelle Bedrohung.

Gewinner setzen effektive ‚Conduits‘

So wirkungsvoll und überzeugend die technologischen und analytischen Innovationen von MVP auch erscheinen mögen, sie reichten einfach nicht aus, um die Herzen und Köpfe der Major League für sich zu gewinnen. Billige hochauflösende Bilder oder unternehmerische Freaks konnten den Deal nicht abschließen, sagt Lindbergh. Der Schlüssel zum Erfolg war der Technologietransfer von den Geeks zu den ehemaligen Spielern, die nerdige Fähigkeiten mit sportlichem Können verbanden. Die Baseballkultur bevorzugte ausdrücklich ehemalige Sportler gegenüber Quants; man musste das Spiel gespielt haben. In seinem Buch nennt Lindbergh sie „Conduits“

Ein Bauer und ein Boddy brachten eine Franchise nur so weit. Der paradigmatische Conduit war Bostons Brian Bannister, dessen Titel bei den Red Sox VP of Pitching Development (wirklich) lautet. Sein Einfluss auf den Pitching-Stab des Teams war enorm. „Er war ein Pionier, ein Wegbereiter und ein Trendsetter“, sagt Lindbergh über seinen unmittelbaren Einfluss. „Plötzlich stellte jedes Team seinen eigenen Bannister ein.“

Bannister, der es als guter, wenn auch nicht innovativer Pitcher zu den Majors geschafft hatte, brachte das Auge eines professionellen Fotografen und technische Raffinesse in die Gestaltung eines Pitches ein. „Alles, was ich über die Entwicklung von Pitches gelernt habe, habe ich von Ansel Adams gelernt“, sagt er und vergleicht seinen Prozess mit Adams‘ Zonensystem, einer Technik, die eine optimale Filmbelichtung und -entwicklung gewährleistet.“

„Ich glaube, Baseballspieler zu coachen ist dasselbe“, sagt Bannister. „Zur Hälfte ist es Kunst, Erfahrung und Kreativität, und zur anderen Hälfte geht es darum, die reine Wissenschaft zu beherrschen und die Daten zu kennen, mit denen man arbeitet, und in der Lage zu sein, sie in die Richtung zu manipulieren, die dem Spieler am meisten nützt.“

Da die Leitung von entscheidender Bedeutung ist, stellen die Top-Franchises des Baseballs sicher, dass die MVP-Trainer der Organisation kulturell kompatibel sind. Luhnow von den Astros sagte zu McKinsey: „Wir haben beschlossen, dass wir in den unteren Ligen auf jeder Ebene einen zusätzlichen Trainer einstellen würden. Die Anforderungen an diesen Trainer waren, dass er in der Lage sein musste, einen Fungo zu schlagen, Schlagtraining zu machen und in SQL zu programmieren. Es ist schwer, die Schnittmenge zwischen diesen Anforderungen zu finden, aber wir haben genug von ihnen gefunden.“

Lindbergh kann nicht umhin festzustellen, dass sich der von ihm und Sawchik beschriebene analytische Wandel zu beschleunigen scheint. Viele dieser „Nonkonformisten“ sind heute auf die eine oder andere Weise ein wichtiger Akteur in diesem Sport. „So viele Leute, die Außenseiter waren, als wir anfingen, waren Insider, als wir fertig waren“, stellt er fest. „Die Geschwindigkeit, mit der sich das System durchsetzt, ist unglaublich.“

Ja, und das nicht nur im Baseball.