Was Rom von der tödlichen Antoninischen Pest von 165 n. Chr. lernte

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Um das Jahr 165 n. Chr. errichtete die anatolische Stadt Hierapolis eine Statue für den Gott Apollo Alexikakos, den Bannstrahler des Bösen, damit die Menschen von einer schrecklichen neuen Infektionskrankheit mit äußerst grausamen Symptomen verschont blieben. Die Opfer litten unter Fieber, Schüttelfrost, Magenverstimmung und Durchfall, der sich im Laufe einer Woche von rot nach schwarz verfärbte. Außerdem entwickelten sie schreckliche schwarze Pocken am ganzen Körper, sowohl innen als auch außen, die verschorften und entstellende Narben hinterließen.

Bei den am schlimmsten Betroffenen war es nicht ungewöhnlich, dass sie den Schorf, der sich in ihrem Körper gebildet hatte, aushusteten oder ausschieden. Die Opfer litten auf diese Weise zwei oder sogar drei Wochen lang, bevor die Krankheit schließlich abklang. Vielleicht 10 Prozent der 75 Millionen Menschen, die im Römischen Reich lebten, erholten sich nie wieder. „Wie eine Bestie“, schrieb ein Zeitgenosse, „zerstörte die Krankheit nicht nur einige wenige Menschen, sondern wütete in ganzen Städten und vernichtete sie.“

Die Pocken hatten Rom heimgesucht.

Infektiöse Krankheiten gehörten lange Zeit zum römischen Leben. Selbst die reichsten Römer konnten den Schrecken einer Welt ohne Keimtheorie, Kühlung oder sauberes Wasser nicht entkommen. Malaria und Darmerkrankungen waren natürlich weit verbreitet. Doch einige der Krankheiten, an denen die Römer litten, sind kaum zu fassen: tückisches Fieber, Krankheiten, die zum Aussterben führen, und Würmer, die in verwesenden Wunden leben, die nicht heilen wollen. Der Arzt Galen erinnerte sich an einen Angehörigen des römischen Adels, der versehentlich einen Blutegel trank, als sein Diener Wasser aus einem öffentlichen Brunnen schöpfte. Der Kaiser Julian aus dem 4. Jahrhundert war besonders stolz darauf, dass er sich in seinem ganzen Leben nur einmal übergeben musste. Nach den Maßstäben der Antike war dies ein echtes Wunder.

Aber die Pocken waren anders. Die erste Pockenepidemie in Rom begann als erschreckendes Gerücht aus dem Osten, das sich in Gesprächen verbreitete, in denen oft sowohl die Nachricht von der Krankheit als auch das Virus selbst weitergegeben wurden. Der Erreger breitete sich zunächst schleichend aus, und die ersten Symptome traten etwa zwei Wochen nach der Ansteckung auf.

Eine Generation lang nahm die Pockenplage zu und ab und erreichte ihren Höhepunkt im Jahr 189, als sich ein Zeuge daran erinnerte, dass in der überfüllten Stadt Rom täglich 2.000 Menschen starben. Die Pocken verwüsteten große Teile der römischen Gesellschaft. Die Seuche raffte die Berufsarmeen des Reiches so sehr dahin, dass Offensiven abgebrochen wurden. Sie dezimierte die Aristokratie so sehr, dass Stadträte kaum noch zusammentreten konnten, lokale Ämter unbesetzt blieben und kommunale Organisationen aus Mangel an Mitgliedern scheiterten. Die Bauernschaft wurde so stark in Mitleidenschaft gezogen, dass verlassene Bauernhöfe und entvölkerte Städte die Landschaft von Ägypten bis Deutschland prägten.

Die psychologischen Auswirkungen waren sogar noch tiefgreifender. Der Lehrer Aelius Aristides überlebte einen fast tödlichen Fall der Pest während ihres ersten Durchzugs durch das Reich in den 160er Jahren. Aristides war überzeugt, dass er nur überlebt hatte, weil die Götter stattdessen einen kleinen Jungen genommen hatten; er konnte das junge Opfer sogar identifizieren. Es erübrigt sich zu erwähnen, dass die Schuldgefühle der Überlebenden kein modernes Phänomen sind – und das Römische Reich des späten 2. Jahrhunderts muss davon erfüllt gewesen sein.

Vor allem aber verbreitete die Krankheit Angst. Die Pocken töteten massenhaft, grausam und in Wellen. Die Angst unter den Römern war damals so groß, dass Archäologen, die im gesamten alten Reichsgebiet arbeiten, noch heute Amulette und kleine Steine finden, die von Menschen eingemeißelt wurden, die verzweifelt versuchten, die Seuche abzuwehren.

Angesichts des anhaltenden Angriffs der Pocken erstaunt die Widerstandsfähigkeit des Reiches. Die Römer reagierten auf die Seuchen zunächst mit der Anrufung der Götter. Wie Hierapolis schickten viele Städte in der ganzen römischen Welt Delegationen zu Apollo und baten den Gott um Rat, wie sie überleben könnten. Die Städte schickten die Abgesandten kollektiv, eine Bestätigung der Kraft der Gemeinschaft, inmitten des persönlichen Schreckens zusammenzustehen.

Und als die Gemeinschaften zu schwächeln begannen, stärkten die Römer sie. Kaiser Marcus Aurelius reagierte auf den Tod so vieler Soldaten, indem er Sklaven und Gladiatoren für die Legionen rekrutierte. Er füllte die verlassenen Gehöfte und entvölkerten Städte wieder auf, indem er Einwanderer von außerhalb des Reiches einlud, sich in dessen Grenzen niederzulassen. Städte, die eine große Anzahl von Aristokraten verloren hatten, ersetzten diese auf verschiedene Weise und besetzten sogar freie Stellen in ihren Räten mit den Söhnen befreiter Sklaven. Die römische Gesellschaft erholte sich so gut von den Pocken, dass der Historiker Edward Gibbon mehr als 1600 Jahre später seinen monumentalen Untergang des Römischen Reiches nicht mit der Pest unter Marcus Aurelius begann, sondern mit den Ereignissen nach dem Tod dieses Kaisers. Für Gibbon war die Regierungszeit von Marcus Aurelius „die Periode in der Weltgeschichte, in der das menschliche Geschlecht am glücklichsten und wohlhabendsten war“. Dieses historische Urteil hätte die Römer verblüfft, wenn sie es damals gehört hätten, als sie unter dem litten, was später als Antoninische Pest bezeichnet wurde. Aber Gibbon hat diese Gefühle nicht erfunden. Der römische Senator und Historiker Cassius Dio, der nach der Wende zum 3. Jahrhundert schrieb, nannte das Reich unter Marcus „ein goldenes Reich“, das „inmitten außerordentlicher Schwierigkeiten“ bewundernswert durchhielt.

Cassius Dio wurde Zeuge der Auswirkungen der Pocken in Rom, als sie am spektakulärsten töteten. Dio kannte die Schrecken und die Verwüstungen, die sie anrichteten. Er glaubte aber auch, dass das Trauma einer Pockenerkrankung überwunden werden kann, wenn eine gut geführte Gesellschaft zusammenarbeitet, um sich zu erholen und wiederaufzubauen. Und die Gesellschaft, die aus diesen Bemühungen hervorgeht, kann stärker werden als das, was vorher war.

COVID-19 hat dazu geführt, dass ein Großteil unserer Welt zum ersten Mal mit der plötzlichen, unbemerkten und unaufhörlichen Angst vor einer leicht zu verbreitenden und tödlichen Infektionskrankheit konfrontiert wurde. Eine solche Krise kann verängstigte Bürger dazu veranlassen, sich gegenseitig die Schuld für das Leid zu geben. Sie kann bestehende soziale und wirtschaftliche Spaltungen noch verschärfen. Sie kann sogar Gesellschaften zerstören. Aber das muss nicht sein.

Die Antoninische Pest war viel tödlicher als COVID-19, und die Gesellschaft, die sie traf, war weit weniger in der Lage, die Kranken zu retten, als wir es heute sind. Aber Rom überlebte. Seine Gemeinden bauten sich wieder auf. Und die Überlebenden blickten sogar mit einer seltsamen Nostalgie auf die Zeit der Pest zurück, weil sie die Stärke ihrer Gesellschaft und ihrer Regierung zeigte.

Mögen wir so viel Glück haben.

Edward Watts ist Inhaber des Alkiviadis-Vassiliadis-Stiftungslehrstuhls und Professor für Geschichte an der University of California, San Diego. Er ist der Autor des kürzlich erschienenen Buches Mortal Republic: How Rome Fell Into Tyranny.