Was wir von alten Maisbauern über die Entwicklung von Pflanzen für den Klimawandel lernen können

In Mexiko werden mehr als 50 Maissorten, so genannte Landrassen, angebaut. Eine Landrasse ist vergleichbar mit einer Hunderasse: Corgis und Huskys sind beides Hunde, aber sie wurden gezüchtet, um unterschiedliche Eigenschaften zu erhalten. Die Domestizierung von Mais funktionierte auf die gleiche Weise.

Einige Landrassen von Mais können unter sehr trockenen Bedingungen wachsen; andere gedeihen am besten auf feuchteren Böden. Frühe Maisbauern züchteten selektiv Maissorten, die gut an die Bedingungen auf ihrem Land angepasst waren, eine Praxis, die noch heute in ländlichen Gebieten Mexikos fortgesetzt wird.

Wenn Sie denken, dass dies wie eine frühe Version der Gentechnik klingt, dann haben Sie recht. Aber heutzutage bewegt sich die moderne Landwirtschaft weg von lokal angepassten Sorten und traditionellen Anbaumethoden und hin zur aktiven Genmanipulation. Das Ziel sowohl der traditionellen Landrassenentwicklung als auch der modernen gentechnischen Veränderung war es, produktive, wertvolle Nutzpflanzen zu schaffen, so dass diese beiden Techniken nicht unbedingt im Widerspruch zueinander stehen.

Wenn sich jedoch immer mehr Landwirte auf ähnliche Stämme von (möglicherweise gentechnisch verändertem) Saatgut konzentrieren, anstatt lokal angepasste Landsorten zu entwickeln, bestehen zwei potenzielle Risiken: Zum einen geht das kulturelle Erbe traditioneller landwirtschaftlicher Techniken verloren, die seit Jahrhunderten oder sogar Jahrtausenden in den Familien weitergegeben werden, und zum anderen nimmt die Widerstandsfähigkeit der Kulturpflanzen ab, obwohl die Klimavariabilität zunimmt.

Vom Unkraut zur Tortilla

Mexiko ist der Hauptimporteur von in den USA angebautem Mais, aber dieser importierte Mais wird hauptsächlich als Viehfutter verwendet. Der Mais, den die Menschen essen oder für die Herstellung von Tortillas verwenden, wird fast ausschließlich in Mexiko angebaut, und hier kommen die Landrassen ins Spiel.

Es ist eine gängige Praxis, mehrere Landrassen mit unterschiedlichen Merkmalen als Versicherung gegen schlechte Wachstumsbedingungen anzubauen. Das breite Spektrum an Landsorten enthält eine enorme genetische Vielfalt, die es unwahrscheinlicher macht, dass ein einziges widriges Ereignis, wie eine Dürre oder ein Schädlingsbefall, eine ganze Ernte vernichtet. Wenn die Landwirte nur eine Maissorte anbauen, ist die gesamte Ernte anfällig für das gleiche Ereignis.

Landsorten unterscheiden sich auch von den meisten im Handel erhältlichen Maishybriden, weil sie offen bestäubt werden, was bedeutet, dass die Landwirte Saatgut aufbewahren und im nächsten Jahr wieder anpflanzen können, was Geld spart und die Sorte erhält. Wenn eine Landrasse nicht mehr angebaut wird, geht ihr Beitrag zur genetischen Vielfalt von Mais dauerhaft verloren.

Diese Vielfalt wurde über Generationen hinweg aus dem wilden Cousin von Mais, Teosinte, von 60 Gruppen indigener Völker in Mexiko gezüchtet. Teosinte sieht aus wie eine dünnere, haarigere Version von Mais. In einigen Teilen Mittelamerikas wächst er immer noch wild, aber seine nahen Verwandten wurden an archäologischen Stätten in der Region, die über 9.000 Jahre alt sind, domestiziert gefunden. Diese frühen Maiskolben passten leicht in eine Handfläche – nicht groß genug, um ein Grundnahrungsmittel zu sein, von dem sich die frühen Bauern ernähren konnten. Genetisch waren sie der wilden Teosinte ähnlicher als dem modernen Mais.

Bis vor kurzem waren sich Historiker und Wissenschaftler nicht sicher, wie lange es dauerte, bis sich der Mais außerhalb Südmexikos ausbreitete, und was diese Ausbreitung für seine genetische Vielfalt bedeutete. Außerdem war man sich nicht sicher, wie sich der Mais von einem dürren Unkraut zu einer produktiven, weltweit verzehrten Kulturpflanze entwickelt hat.

Diese Ungewissheit änderte sich, als Douglas Kennett, Professor für Umweltarchäologie an der Penn State University, und mehrere Kollegen aus anthropologischen Instituten in den USA begannen, einen Felsenunterschlupf in Honduras mit Tausenden von versteinerten Maiskolben zu untersuchen. In einer Studie, die im vergangenen Sommer veröffentlicht wurde, fanden sie heraus, dass Mais vor 4.300 Jahren in der Region ein Grundnahrungsmittel war.

Um herauszufinden, wie produktiv der Mais war, griffen sie auf eine Low-Tech-Methode mit einem ausgefallenen Namen zurück: die morphologische Analyse – auch bekannt als das Betrachten von Maiskolben. Wenn die Kolben zu klein waren, bedeutete dies, dass der Mais noch kein Grundnahrungsmittel war. Sie fanden das Gegenteil heraus: Die Kolben waren groß genug, was darauf hindeutet, dass die Landwirte hochproduktive Maissorten ausgewählt hatten und sie als Grundnahrungsmittel verwendeten. Die Archäologen stellten außerdem fest, dass die Kolben in Honduras, das außerhalb des natürlichen Verbreitungsgebiets von Teosinte liegt, größer waren als gleichaltrige Kolben aus der ursprünglichen Domestikationsregion in Südmexiko. Die Wissenschaftler vermuten, dass die Menschen in Honduras in der Lage waren, produktivere Maissorten zu entwickeln, weil ihre Pflanzen von der wilden Teosinte isoliert waren.

Die Größe und Form der alten Maiskolben aus Honduras zeigen, dass die frühen Bauern die Maispflanze manipulierten, um sie produktiver zu machen. Sie entwickelten einzigartige Landrassen, die gut an die lokalen Bedingungen angepasst waren, und bauten erfolgreich genug Mais an, um ihre Gemeinden zu versorgen. In vielerlei Hinsicht waren sie frühe Genetiker. Doch im Gegensatz zur modernen genetischen Veränderung, die eine Vereinheitlichung anstrebt, konnten sie die enorme genetische Vielfalt des Mais bewahren. Tatsächlich ist die genetische Vielfalt im domestizierten Mais größer als in der wilden Teosinte.

Die entscheidende Vielfalt

Wir können viel von den einheimischen Bauern lernen, die vor 4.000 Jahren Mais anbauten. Ihre Geschichte liefert Beispiele für eine umweltverträgliche genetische Veränderung und eine wirksame Anpassung an Klimaschwankungen. Da Dürren und Stürme immer heftiger und häufiger werden, müssen Nutzpflanzen mit extremeren Wetterbedingungen zurechtkommen als heute.

Frühe Bauern von Mexiko bis Honduras (und darüber hinaus) gingen mit ähnlichen Umweltunterschieden um, indem sie ihre eigenen, lokal angepassten Landrassen entwickelten. In kalten oder trockenen Regionen gedeihen die lokalen Landsorten besser als die im Handel erhältlichen Sorten. Darüber hinaus bedeutet die in den Landsorten erhaltene genetische Vielfalt, dass die modernen Landwirte immer noch aus einer breiten Palette von Merkmalen wählen können. Die Vernichtung dieser wertvollen Vielfalt durch die Umstellung auf Hybride, die nicht offen bestäubt werden können, macht die Maispflanzen viel anfälliger für widrige Ereignisse.

Neben der genetischen Motivation für die Erhaltung von Mais-Landrassen könnte es auch einen kulinarischen Anreiz geben, diese Sorten zu erhalten. Leider sind die massenproduzierten Tortillas, die die meisten Menschen in den USA und Mexiko essen, weit entfernt von hausgemachten, in kleinen Mengen hergestellten Tortillas, die nur Mais, gelöschten Kalk (um die Körner aufzubrechen und sie nahrhafter zu machen) und Wasser enthalten. Es wird behauptet, dass spezialisierte Landsorten einen besseren Geschmack haben als typische Maissorten (ich stimme dem zu).

Die Schaffung eines Marktes für traditionelle Landsorten von Mais schafft einen stärkeren kommerziellen Anreiz, sie anzubauen, und könnte der Weg sein, um die Widerstandsfähigkeit dieser wichtigen und köstlichen Kulturpflanze zu erhalten. Und das wäre auf lange Sicht für alle besser, wenn ein zunehmend unberechenbares Klima viele Optionen für unsere Nahrungsquellen erfordert, um weiterhin zu gedeihen. Den Traditionen der Vergangenheit treu zu bleiben, könnte tatsächlich der Schlüssel zum Überleben in der Zukunft sein.