Why These Four Banjo-Playing Women Resurrected the Songs of the Enslaved

Musikproduzent und Komponist Dirk Powell zeigte auf die Rückseite des Kontrollraums. Ich habe ihn im Cypress House, seinem Studio in Louisiana, gefilmt.

„Rhiannon saß genau dort auf dieser grünen Naugahyde-Couch, und ich war in diesem kleinen Raum und spielte Gitarre, und sie hatte das Talkback-Mikro.“

Powell sprach über den Tag zuvor, als er und die Musikerin Rhiannon Giddens, die sich für die Aufnahme der neuen Folkways-Veröffentlichung Songs of Our Native Daughters zusammengetan hatten, einen „Guide Track“ für einen Song aufnahmen, den sie später „Barbados“ nennen sollten. Wie Powell betonte, ist ein Guide Track nicht dazu gedacht, gespeichert zu werden. Die Musiker nehmen den Track auf, um sein Tempo und seine Stimmung zu bestimmen, und legen ihre Instrumente darüber, bevor die Leitinstrumente oder der Gesang neu aufgenommen werden. Dies ist der erste Schritt bei der Aufnahme eines Songs.

Giddens, der aus North Carolina stammt und Leadsänger und Gründungsmitglied der mit einem GRAMMY ausgezeichneten Carolina Chocolate Drops ist, hat die Lieder und eindringlichen Erzählungen der versklavten Afrikaner erforscht. Native Daughters ist eine Zusammenarbeit mit drei anderen afroamerikanischen Songwritern, deren Arbeit die Geschichte hinterfragt und, wie Giddens in den Album-Notizen schreibt, „neues Licht“ auf Geschichten von „Kampf, Widerstand und Hoffnung“ wirft.

„Rhiannon hatte diese handgeschriebene Musik aus den 1700er Jahren mitgebracht, die erste Sklavenmelodie, die jemals in der Neuen Welt notiert wurde, und wir begannen, daran zu arbeiten und Akkorde hinzuzufügen“, sagt Powell. „Sie war sehr nah am Mikrofon, und ihre Stimme war so unbefangen und bescheiden, ihre Absicht so rein, und die Dinge wurden emotional sehr intensiv. Wir mussten es einfach festhalten.“

Später an diesem Morgen wendeten sie sich wieder dem Lied zu. Powell baute zusammen mit dem Schlagzeuger Jamie Dick Mikrofone auf.

„Jamie fing an, Schlagzeug hinzuzufügen, und ich fragte: ‚Was hörst du?'“ sagt Powell. „Er sagte: ‚Nun, ich kann ein paar Toms hinzufügen.‘ In dem Moment, in dem er anfing, sie zu schlagen, klang es wie die Trommeln auf einem Schiff. Sklavenschiff-Trommeln, wissen Sie? Rhiannon fing einfach an zu weinen, rollte sich zu einem Ball zusammen und fing an zu weinen. Er machte eine Pause, bevor er fortfuhr. „Wissen Sie, die Sklaverei ist in diesem Land eine so junge Sache. Die Leute denken, es sei eine uralte Geschichte.“

Giddens dachte ein paar Tage später über diese Episode nach. Wir saßen in einem weiß getünchten Pavillon an den abgerundeten Ufern des Bayou Teche, wo sich das Cypress House befindet.

„Jamie zuzuhören, wie er das Schlagzeug spielt, das war ziemlich hart. Ich bin emotional, aber ich weine nicht oft.“ Ihre Worte wurden langsamer. „

Sie blickte zu den Bäumen, die das stille Wasser säumten, und lächelte dann mit einer Offenheit, die man nur als tiefe Wertschätzung für das Lied und den Weg, den seine ersten Sänger ihr gewiesen hatten, verstehen konnte.

Das Zypressenhaus liegt an einer Schotterabzweigung von der Hauptstraße, ein paar Meilen südlich der alten Stadt Breaux Bridge. Wir sind von grasbewachsenen Feldern und Wasser umgeben.

Powell sagt, dass die Geschichte des Landes seine Arbeit bei den Aufnahmen beeinflusst hat.

„Im wahrsten Sinne des Wortes ist dieser Ort am Bayou der Ort, an dem die Akadier 1765 zum ersten Mal landeten, nachdem sie aus Nova Scotia deportiert worden waren. Hier gab es eine Mischung, die es sonst nirgendwo gibt – der ganze afrikanische Einfluss, der große Zustrom aus Haiti nach der dortigen Revolution und natürlich die Ureinwohner und die Spanier aus Louisiana“, sagt er.

Powell baute das Studio als persönlichen Arbeitsbereich für die Filmmusik, die er für eine Reihe preisgekrönter Regisseure wie Anthony Minghella, Ang Lee, Victor Nuñez und Spike Lee komponierte, aber es entwickelte sich zu viel mehr. Es war die Heimat von Giddens‘ zweitem Soloalbum, dem einflussreichen Freedom Highway von 2017, sowie von anderen Künstlern, darunter Linda Ronstadt, Joan Baez und James McMurtry.

„Ich kenne die genaue Geschichte des Gebäudes nicht“, sagt Powell. „Es war eine alte kreolische Hütte, gebaut vor dem Ende der Sklavenzeit. Es gibt einige Dinge, die ich in dem Raum mit Rhiannon aufgenommen habe, und ich habe diese Stimmen gespürt, die aus den Wänden kommen – diese Geschichten. Ich habe das Gefühl, dass einige der Stimmen von Menschen stammen, die vielleicht einige dieser Dinge erlebt haben, die aber letztendlich triumphierten. Es gab Menschen, die so viel gelitten haben.“

Giddens, der an den Tag der Aufnahme zurückdenkt, stimmt dem zu. „Im Cajun-Land kamen diese verschiedenen Kulturen zusammen. Es gibt viel Schmerz, viel Gewalt“, sagt sie, „aber es gibt auch eine Menge schöner Musik und Kultur. Es ist ein wirklich tiefgründiger Ort, in den man eintauchen kann. Ich denke, dass diese Lieder sehr sympathisch sind.

„Ich weiß, dass Freedom Highway nirgendwo anders gemacht worden wäre – nicht die Platte, die wir gemacht haben. Dieser Ort ist ein Teil davon“, fügt sie hinzu. „Und er ist auch ein Teil dieser Platte. Ich glaube daran, dass organisches Material die Energie, die es umgibt, absorbiert.“

Giddens sagt, dass ihre Schreibpartner bei Native Daughters ein Team bildeten, das als Einheit zusammenkam. „Wir sind alle so gut miteinander ausgekommen. Es ist so, als wären wir schon immer hier gewesen – wir machen das schon seit Jahren. Sie sind alle wunderbare, erstaunliche Menschen. Es gibt eine Menge großartiger Spieler da draußen, aber wie viele großartige Spieler gibt es, mit denen die Stimmung gut ist? Die Stimmung ist gut? Das ist eine viel kleinere Zahl“, sagt sie.

Giddens kennt die kanadisch-amerikanische Musikerin und Songwriterin Allison Russell (Po‘ Girl, Birds of Chicago) am längsten, obwohl Leyla McCalla mit ihren GRAMMY-prämierten Carolina Chocolate Drops auf Tour war. Giddens hörte Amythyst Kiah (Amythyst Kiah & Her Chest of Glass) zum ersten Mal, als ein Freund ihr ein Video zuspielte.

Die Veteranen Jamie Dick aus Nashville und Jason Sypher (Nikitov) aus Brooklyn spielen Schlagzeug bzw. Standup-Bass. Sie arbeiten schon seit Jahren mit Giddens zusammen.

„Es war alles so einfach, was man sich eigentlich wünscht“, sagt Giddons. „Die Leute denken, dass Kunst aus dem Streit entsteht. Nein, Kunst entsteht aus Liebe, aus Freiheit, aus dem Gefühl der Sicherheit und aus dem Gefühl, von der Atmosphäre und der Energie umarmt zu werden. Dann kann man seine besten Sachen machen. Streit, du machst Kunst, obwohl du ihn hast. Liebe, du machst Kunst wegen ihr.“

Giddens hat nicht viele Aufnahmeprojekte gemacht, an denen mehrere Songschreiber beteiligt waren. Sie sagt, das letzte war wahrscheinlich Lost on the River: The New Basement Tapes, das auf neu entdeckten Texten von Bob Dylan basiert.

„Ich kann mir nichts vorstellen, was weiter davon entfernt wäre – ich meine, alte Leute, die Dylans Texte im schönsten Studio der Welt verwenden“, sagt sie, während sie am Ufer entlang in Richtung Cypress House gestikuliert. „Aber ich würde das viel lieber hier machen als im Capitol. Das war unglaublich, aber dieser Ort beruhigt meine Seele. Dieser Ort liegt mir viel mehr am Herzen.“ Für sie ist Powell ein wichtiger Teil der Vereinbarung. „Wir haben beide ähnliche Vorstellungen davon, wie die Musik entsteht und wie man sie am besten fördert. Als wir uns das erste Mal trafen, waren wir wie Seelenverwandte, so nach dem Motto ‚Oh, wo bist du gewesen?'“

Auf die Frage, ob es jemals ein Projekt wie Songs of Our Native Daughters gegeben hat, schob sich Giddens in ihrem Sitz hoch und lachte.

„Vier schwarze Banjospielerinnen, die historisch basierte Songs schreiben? I don’t think so. Die Leute werden sich fragen: ‚Gibt es überhaupt so viele schwarze Banjospielerinnen?‘ Ja. Es gibt mehr als uns“, sagt sie mit einem zuversichtlichen Nicken.

Am Morgen zuvor hatte ich sie beim Spielen ihres Lieblingsbanjos gefilmt, als die Gruppe Bob Marleys „Slave Driver“ aufnahm. Sofort fiel mir das Fehlen von Bünden an ihrem verlängerten Hals auf.

Das „Minstrel-Banjo“ ist ein Ältester in der Banjo-Familie, und sein bundloser Zustand beschreibt vielleicht den weitreichenden, unruhigen Werdegang des Instruments. Versklavte Westafrikaner brachten die Vorläufer des Minstrel-Banjos in den 1600er Jahren nach Amerika: Stachel-Laut-Instrumente wie das Ngoni und das Akonting. Verbesserungen wurden von schwarzen Musikern und Tüftlern vorgenommen. Bis in die frühen 1800er Jahre wurde das Banjo nur von Afroamerikanern gespielt. Danach eigneten sich weiße Musiker das Instrument an, bauten es aus und kommerzialisierten es. Jetzt haben Musiker wie Giddens und ihre Partner es als ihr eigenes Instrument zurückerobert: Der Rhythmus, die Synkopen und die melodische Vielseitigkeit des Banjos sind das musikalische Herzblut des Albums.

„Die Möglichkeit, schwarze Frauenstimmen zu haben, die Amerikas Instrument benutzen – das wahrhaftigste amerikanische Instrument, das es gibt, mit afrikanischer Abstammung, afrikanisch-amerikanischer Innovation, europäischer Innovation -, eine Plattform für diese Damen zu haben, um einige Dinge zu sagen, die sie nicht immer sagen können, ist etwas Besonderes“, sagt Giddens.

Sie schrieb in den Albumnotizen: „Wir sind kulturell darauf konditioniert, es zu vermeiden, über Amerikas Geschichte der Sklaverei, des Rassismus und der Frauenfeindlichkeit zu sprechen.“ Zu verstehen, dass das Banjo von weißen Spielern angeeignet und im wahrsten Sinne des Wortes gegen seine Schöpfer eingesetzt wurde, ist der Schlüssel zum Verständnis, warum sie spielt.

„Die Geschichte des Banjos zu lernen, bedeutet, die eigentliche Geschichte Amerikas wiederzuerlangen“, sagt Giddens. „Wir werden mit dieser Lüge abgespeist. Deshalb ist die Kunst so wichtig, weil wir diese Gespräche erzwingen können. ‚Warum spiele ich dieses Banjo? Ich will euch sagen, warum. Lassen Sie mich Ihnen die Geschichte dieses Banjos erzählen, denn sie verändert völlig, was Sie über dieses Land zu wissen glauben.“

Blackface-Minstrels schmierten sich verbrannten Kork oder Stiefelschwarz ins Gesicht und traten auf Bühnen in den Vereinigten Staaten und Europa auf, wo sie grausame Parodien aufführten und dabei die Melodien der Sklaven kopierten oder stahlen. Infolgedessen haben die meisten Afroamerikaner heute wenig Respekt vor dem Instrument und sehen es als Symbol für Armut und Missbrauch. Doch im Laufe der Jahre haben sich schwarze Musiker wie die, die sich mit Giddens zusammengetan haben, um Our Native Daughters aufzunehmen, für die Rückgewinnung des Banjos eingesetzt. Sie hören ihre Brüder in diesen frühen Melodien und wollen andere zu ihren Entdeckungen führen.

Wenn man Giddens zuhört, wie er über Geschichte spricht, kann man sich eine andere Lesart des Minstrel-Banjos vorstellen. Keine Bünde bedeuten, dass ein Musiker nicht durch eine normale Reihe von Tonleitern – Dur oder Moll, B oder Kreuz – gefangen ist, sondern alle Töne dazwischen spielen kann. Darin scheint eine musikalische Freiheit zu liegen.

„In vielerlei Hinsicht“, sagt Powell, „war das Banjo das Vehikel, über das die afrikanische Musik nach Amerika kam, und die afrikanische Musik ist der wichtigste Bestandteil der amerikanischen Musik. Ich glaube, wir befinden uns mit dem Banjo in einer Zeit, in der wir uns fragen: ‚Wie wählen wir aus, was gut ist, was uns trägt? Das ist ein wichtiger Teil dieser Platte. Dass junge afroamerikanische Frauen das Banjo wählen, ist ein großer Moment für sie. Sie sagen damit: ‚Nein, wir nehmen die Triumphe an. Das ist Teil unseres Erbes.'“

Für Giddens hat das Banjo ihr eine Möglichkeit gegeben, hinter die Trübungen der Geschichte zu blicken, ein Werkzeug, um Menschen zu entdecken, deren Geschichten vielleicht verloren gegangen sind. Das Schreiben von Liedern wurde zu einer Strategie, um diese Stimmen zu erheben und sie dem Publikum nahe zu bringen.

„Afroamerikanische Geschichte ist amerikanische Geschichte“, sagte sie. „Es ist wichtig zu wissen, wer die Gründerväter waren, und es ist auch wichtig zu wissen, wer das Weiße Haus gebaut hat und wer die Eisenbahnen gebaut hat. Es ist wichtig, die namenlosen Menschen zu kennen. Sie sind diejenigen, die vergessen werden, aber sie sind diejenigen, die die ganze Arbeit geleistet haben. Überall sieht man Statuen von Jefferson und anderen Sklavenhaltern, aber nichts von den versklavten Menschen, die Monticello möglich gemacht haben“, sagt sie.

„Es gibt Menschen mit unglaublichen Geschichten, über die wir nicht sprechen. Menschen, die Erstaunliches geleistet haben, Männer und Frauen, die sich unglaublichen Widrigkeiten ausgesetzt sahen, und es ist nichts falsch daran, sie einmal zu Helden zu machen, wissen Sie?

„Wir haben gerade darüber gesprochen, dass wir eine Folge von Drunk History über Harriet Tubman gesehen haben und darüber, dass sie eine Spionin für die Armee war. Das sind die Dinge, die wir ansprechen müssen, denn selbst wenn sie eine Geschichte wie Harriet Tubman finden und sagen: ‚Nun, hier ist eine schwarze Person, über die wir sprechen werden‘, zensieren sie sie immer noch. Sie sagen: „Es ist in Ordnung, dass sie bei der Underground Railroad geholfen hat, aber wir werden nicht über diesen waghalsigen Überfall sprechen, den sie geplant und durchgeführt hat, bei dem sie mehrere Plantagen in Brand gesetzt und Hunderte von Sklaven an einem Abend befreit hat. Darüber wollen wir nicht sprechen, denn das kommt dem Heldentum zu nahe“, sagt sie.

Die Aufnahmesitzung war nicht immer so ernst. Es gab auch viele heitere Momente. Musiker, Produzenten und Besucher plünderten den Kühlschrank im Haus von Powells Mutter, das nur einen Katzensprung entfernt lag. Seine Mutter machte das Mittagessen – den butterigsten gegrillten Käse. Powell drängte Giddens, einen ihrer Karaoke-Klassiker aufzunehmen: einen Fresh-Prince-Rap. Ich habe ihr „episches“ Krocketspiel gefilmt, ein Brauch, den sie auf ihrer Tournee praktizieren.

Durch die Heiterkeit, die Kameradschaft und die schmerzhafte Aufarbeitung der Geschichte haben die Musiker von Songs of Our Native Daughters ein klangvolles, erbauliches Album geschaffen. Die Geister der Vergangenheit bevölkern die Lieder mit nachhaltiger Wirkung. Zuweilen ist das emotionale Terrain schwierig, ja sogar gefährlich. Einige Songs sind erschreckend, wie „Mama’s Cryin‘ Long“, die Geschichte einer Frau, die einen Aufseher tötet, der sie wiederholt vergewaltigt hat.

„Das war ein Moment, in dem ich die Geister bei mir spürte“, sagt Giddens über die Aufnahme des Songs. „Das ist wichtig für mich, weißt du? Es ist wichtig, sich auf diese Weise verbunden zu fühlen, denn die Frau in diesem Song ist diejenige, für die wir das Lied machen: unzählige Menschen, die diese Chance nicht bekommen. Es ist wichtig, dass wir uns daran erinnern.“

Eine Version dieses Artikels erschien im Online-Magazin des Center for Folklife and Cultural Heritage.

Rhiannon Giddens, Leyla McCalla, Allison Russell und Amythyst Kiah werden aus ihrem neuen Album Songs of Our Native Daughters von Smithsonian Folkways Recordings singen: 23. Juli – Westport, Connecticutt, Levitt Pavilion of the Performing Arts; 24. Juli – Washington, D.C., Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture; 25. Juli – Chautauqua, New York, Chautauqua Institute; 26. Juli – Albany, New York, The Egg; 27. Juli – Wolfeboro, New Hampshire, Great Waters Festival; 28. Juli – Newport, Rhode Island, Newport Folk Festival. Tickets für ihren Auftritt im Smithsonian können Sie hier kaufen.