Wie die Ardennenschlacht zu ihrem Namen kam
On Dec. 16. Dezember 1944 starteten mehr als 200.000 Deutsche einen Überraschungsangriff auf die alliierten Truppen in den Ardennen, dem dicht bewaldeten Gebiet an der Westfront des Zweiten Weltkriegs, das an Ostbelgien, Luxemburg und Nordostfrankreich grenzt. Was an diesem Tag begann – und was heute als letzter Versuch des Nazi-Diktators Adolf Hitler angesehen wird, das Blatt zu seinen Gunsten zu wenden – sollte zur Ardennenschlacht werden, in der mehr US-Truppen kämpften als in jeder anderen Schlacht auf dem europäischen Kriegsschauplatz.
Als Karten der alliierten Linien veröffentlicht wurden, fiel eine seltsame Form auf: eine Beule, die einige Experten als etwa 50 Meilen breit und 70 Meilen tief beschrieben, wo die deutsche Offensive die Linie zurückgedrängt hatte. Laut Peter Caddick-Adams‘ Snow & Steel: The Battle of the Bulge, 1944-45 wurde der amerikanische Kriegsberichterstatter Larry Newman von General George Patton mit solchen Karten konfrontiert, und er wusste, dass er den Lesern diese Entwicklung mitteilen musste.
Das Wort „salient“ – was so viel bedeutet wie „hervorstehend“ – wurde im Ersten Weltkrieg verwendet, um die Bogenform zu beschreiben, die durch einen deutschen Angriff auf die belgische Stadt Ypern entstanden war. Einige Zeitungen, wie die Topeka Daily Capital, bezogen sich auf die Nachrichten von 1944 mit demselben Wort und nannten die Form „Nazi’s Salient Into Belgium“. Aber Newman wollte sich etwas weniger Formelles ausdenken. Die Lösung: Es war eine „Ausbuchtung“
Die Zeitung Stars and Stripes griff Newmans Technik auf, und Mitte Januar 1945 verkündeten Zeitungen wie die Baltimore News-Post „Germans Flee Bulge“ (Deutsche fliehen aus den Ardennen), als die Amerikaner die Deutschen zurück überraschten.
Doch das ist nicht der Wendepunkt, über den am meisten gesprochen wird, wenn man sich an die Ardennenoffensive erinnert.
Die berühmteste Geschichte kam in der Vorweihnachtszeit. Die Amerikaner weigerten sich, vor den Deutschen in der Stadt Bastogne zu kapitulieren. Der amerikanische Kommandeur Brigadegeneral Anthony McAuliffe gab eine denkwürdige Antwort auf den deutschen Vorschlag, dass der Kampf vorbei sein könnte, wie TIME in der Ausgabe vom 8. Januar 1945 berichtete:
Am Freitag kam ein feindlicher Abgesandter mit einem weißen Laken durch die Linien. Er stellte ein Ultimatum: zwei Stunden, um über die Kapitulation zu entscheiden. Die Alternative: „Vernichtung durch Artillerie“. Der deutsche Befehlshaber fügte einen rührenden Appell an die amerikanischen Instinkte hinzu: „Die schweren zivilen Verluste, die durch diesen Artilleriebeschuss verursacht werden, würden nicht mit der bekannten amerikanischen Menschlichkeit übereinstimmen.“
General McAuliffe zögerte nicht. Er war durch die Versorgungsstationen gegangen, hatte gehört, wie die Verwundeten ihn anflehten: „Geben Sie wegen uns nicht auf, General Mac.“ Er saß an einem mit Trümmern beleuchteten Schreibtisch und druckte seine Antwort mit förmlicher militärischer Höflichkeit aus: „An den deutschen Kommandanten – NUTS! – den amerikanischen Kommandanten.“ Um Fehlinterpretationen zu vermeiden, übersetzte ein Offizier für den deutschen Abgesandten mit den verbundenen Augen: „Es bedeutet dasselbe wie ‚Fahr zur Hölle‘.“
Die Amerikaner blieben bis zum 27. Dezember, um die Stadt zu verteidigen.
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Der Einsatz, der manchmal als „Weihnachtshilfe“ bezeichnet wird, war eher ein Wendepunkt in Bezug auf die Moral als auf die militärische Strategie, argumentiert Alex Kershaw, Autor von The Longest Winter: The Battle of the Bulge and the Epic Story of World War II’s Most Decorated Platoon.
„Das ist die Geschichte, die sich durchgesetzt hat, und sie wurde zu einem der berühmtesten Momente des gesamten Krieges, aber die Ardennenschlacht wurde nicht durch die ‚Weihnachtsablösung‘ gewonnen. Sie wurde in den ersten 48 Stunden gewonnen, als kleine Gruppen amerikanischer Soldaten die Stoßtruppen daran hinderten, die Maas zu erreichen“, sagt er. Die amerikanischen Soldaten überfielen diese Panzer auf engen, kurvenreichen Straßen und verursachten einen Stau, der ihren Vormarsch verlangsamte und einen entscheidenden Verlust an Schwung verursachte, so dass sie die wichtige belgische Stadt Antwerpen nicht erreichen konnten. „Dann mussten wir die Truppen dorthin zurückdrängen, wo sie gestartet waren, so dass der erbitterte Kampf um die Zurückdrängung der Truppen erst Ende Januar 1945 zu Ende war“, sagt Kershaw. „Selbst wenn die Deutschen Bastogne eingenommen hätten, wäre die Frage gewesen, wie es weitergeht. Sie wären nicht in der Lage gewesen, nach Antwerpen zu gelangen.“
Dieser große Sieg hatte einen hohen Preis. Es gab mehr als 75.000 amerikanische Verluste, und fast 20.000 Amerikaner wurden getötet, als der einmonatige Feldzug Mitte Januar zu Ende ging.
„Sie hatten es mit zwei Feinden zu tun: den Deutschen und dem Wetter“, wie Kershaw es ausdrückt. „Sie mussten sich gegenseitig umarmen, um ihre Körperwärme zu teilen.“
Damals berichtete TIME, dass 1944 „das Höhepunktjahr“ des Krieges gegen Deutschland war. „Es war nicht das letzte Jahr dieses Krieges, wie viele vorausgesagt und noch mehr gehofft hatten. Der britische Premierminister Winston Churchill sagte in seiner Rede vor dem Unterhaus am 18. Januar 1945, die Ardennenschlacht sei „zweifellos die größte amerikanische Schlacht des Krieges und wird, so glaube ich, als ein für immer berühmter amerikanischer Sieg angesehen werden“.
Die Geschichte hat sich 75 Jahre später in ähnlicher Weise an sie erinnert. Wie Kershaw es ausdrückt: „Es war die letzte große Schlacht, die die USA in Westeuropa geschlagen haben. Es war General Pattons beste Stunde. Sie bestimmte den Ausgang der letzten sechs Monate und beschleunigte die deutsche Niederlage.“
Der Krieg in Europa endete weniger als sechs Monate später, mit der deutschen Kapitulation in Reims am 7. Mai 1945.
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