Wie die Bilder von John Lewis, der während des „Bloody Sunday“ verprügelt wurde, viral gingen

Am 7. März 1965 verprügelten und vergasten Polizisten des Staates Alabama John Lewis und Hunderte von Demonstranten auf der Edmund Pettus Bridge in Selma, Alabama.

Fernsehreporter und Fotografen waren mit ihren Kameras vor Ort, und die während des „Bloody Sunday“ eingefangene Gewalt sollte das Vermächtnis von Lewis prägen, der am 17. Juli starb.

Ich bin Medienhistoriker und habe über das Fernsehen und die Bürgerrechtsbewegung geschrieben. Eines der bemerkenswerten Merkmale der damaligen Medienlandschaft, die von dem relativ neuen Medium der Fernsehnachrichten beherrscht wurde, ist, wie schnell bestimmte Ereignisse das Gewissen der Nation aufwühlen konnten.

Zusammenstöße zwischen Polizei und Demonstranten kamen in den 1960er Jahren häufig vor. Doch eine besondere Konstellation sorgte dafür, dass die Bilder aus Selma Politiker und Bürger mit bemerkenswerter Geschwindigkeit und Intensität aufrüttelten.

Ein Ereignis zur besten Sendezeit

Die meisten Amerikaner sahen die Aufnahmen nicht in den Abendnachrichten um 18.30 Uhr. Stattdessen sahen sie es später am Sonntagabend, der, wie heute, die größte Einschaltquote der Woche hatte. An diesem Abend zeigte ABC die erste TV-Ausstrahlung von „Judgment at Nuremberg“. Schätzungsweise 48 Millionen Menschen schalteten ein, um den mit einem Oscar ausgezeichneten Film zu sehen, der sich mit der moralischen Schuld derjenigen befasste, die am Holocaust beteiligt gewesen waren.

Nachrichtensendungen hatten nie solche Einschaltquoten. Doch kurz nach Beginn des Films beschloss die Nachrichtenabteilung von ABC, den Film mit einem Sonderbericht aus Selma zu unterbrechen.

Die Zuschauer hatten vielleicht am Rande mitbekommen, dass in der kleinen Stadt, die 50 Meilen von Alabamas Hauptstadt Montgomery entfernt lag, Märsche stattfanden. Martin Luther King Jr. hatte dort im Januar eine Wahlrechtskampagne gestartet, und die Medien berichteten regelmäßig über die Auseinandersetzungen zwischen Schwarzen, die sich für das Wahlrecht registrieren lassen wollten, und dem rassistischen, unberechenbaren Sheriff von Selma, Jim Clark.

Zwei Jahre zuvor hatten Aufnahmen und Fotos des für die öffentliche Sicherheit in Birmingham zuständigen Polizeichefs Bull Connor, der Polizeihunde und Hochleistungs-Feuerlöschschläuche auf gewaltlose Demonstranten einsetzte, die Kennedy-Regierung so alarmiert, dass sich der Präsident gezwungen sah, endlich ein solides Bürgerrechtsgesetz zur Aufhebung der Rassentrennung im Süden vorzulegen.

Aber bis zum „Bloody Sunday“ war in Selma nichts geschehen, was die Aufmerksamkeit der Nation erregt hätte. Selbst die Bilder aus Birmingham hatten nicht ganz die unmittelbare Wirkung der Bilder aus Selma.

Das lag vor allem daran, dass der Sonderbericht eine Hauptsendezeit unterbrach. Aber es gab auch die Tatsache, dass das Filmmaterial aus Selma thematisch zu „Das Urteil von Nürnberg“ passte.

In den Tagen nach der Ausstrahlung des Nachrichtenfilms sprachen ein Dutzend Abgeordnete im Kongress, die Alabamas Gouverneur George Wallace mit Hitler und die Polizisten des Staates mit den Sturmtruppen der Nazis in Verbindung brachten. Gewöhnliche Bürger stellten dieselben Verbindungen her.

„Ich habe gerade im Fernsehen die neue Fortsetzung von Adolf Hitlers Braunhemden gesehen“, schrieb ein verärgerter junger Alabamianer aus Auburn an die Birmingham News. „Es waren George Wallaces Blauhemden. Die Szene in Alabama sah aus wie Szenen in alten Wochenschauen aus dem Deutschland der 1930er Jahre.“

In den folgenden Tagen sprangen Hunderte von Amerikanern in Flugzeuge, Busse und Autos, um nach Selma zu kommen und sich an die Seite der brutalisierten Demonstranten zu stellen. Der bahnbrechende Voting Rights Act wurde mit bemerkenswerter Geschwindigkeit verabschiedet, nur fünf Monate nach dem Bloody Sunday.

Im Rampenlicht steht schließlich Lewis

John Lewis, Vorsitzender des Student Nonviolent Coordinating Committee, stand an der Spitze der 600 Demonstranten. Sie wollten 50 Meilen von Selma nach Montgomery marschieren, um gegen die Ermordung des Aktivisten Jimmie Lee Jackson durch die Polizei zu protestieren und sich bei Gouverneur Wallace für das Wahlrecht der Schwarzen einzusetzen. Neben ihm, der Kings Organisation, die Southern Christian Leadership Conference, vertrat, stand Hosea Williams. King war an diesem Tag wieder in Atlanta.

Lewis ist in den Nachrichtenaufnahmen gut zu sehen. Die Kamera zoomt auf seinen hellbraunen Mantel und seinen Rucksack, während die Polizisten vorrücken und ihn und die Marschierer hinter ihm umpflügen.

Als CBS jedoch am Montagmorgen über den Marsch berichtete, wurde Lewis mit keinem Wort erwähnt. Charles Kuralt von CBS stellte die Geschichte als einen Zusammenstoß zwischen „zwei entschlossenen Männern“ dar, die nicht anwesend waren: Wallace und King. „Ihre Entschlossenheit“, so Kuralt weiter, „verwandelte die Straßen von Alabama in ein Schlachtfeld, als Wallaces Staatstruppen einen von King befohlenen Marsch auflösten.“

Auch andere nationale Nachrichtensender neigten dazu, sich auf King zu konzentrieren, der oft die einzige schwarze Stimme war, die eine Plattform erhielt, um über Bürgerrechtsfragen zu sprechen. Die Demonstranten, einschließlich Lewis, waren kaum mehr als Stellvertreter für die wichtigen politischen Akteure.

In den letzten Jahrzehnten hat sich das geändert. John Lewis hat in den Medien einen privilegierten Platz eingenommen, der einst King vorbehalten war.

Aber selbst die jüngste Fokussierung auf Lewis – obwohl sie sehr verdient ist – hat die Tendenz, die Fußsoldaten und Aktivisten zu vernachlässigen, die die Selma-Kampagne zu einem Erfolg machten. Lewis‘ Organisation, das Student Nonviolent Coordinating Committee, schätzte und kultivierte Basisbewegungen und die Befähigung gewöhnlicher Menschen, anstatt Kampagnen um einen charismatischen Führer herum zu organisieren, wie es das Modell der Southern Christian Leadership Conference war.

Die Black-Lives-Matter-Bewegung, die ebenfalls den Ansatz des „großen Führers“ ablehnt, ist ganz im Sinne von John Lewis und seiner Bürgerrechtsgruppe.

Die aktuellen Protestwellen gegen Polizeibrutalität und systemischen Rassismus haben eine massive Medienberichterstattung und eine breite öffentliche Unterstützung erfahren, ähnlich wie nach dem „Bloody Sunday“. Wie Lewis einmal sagte: „Ich appelliere an euch alle, euch an dieser großen Revolution zu beteiligen, die diese Nation erfasst. Geht hinein und bleibt auf den Straßen jeder Stadt, jedes Dorfes und jedes Weilers dieser Nation, bis die wahre Freiheit kommt.“

Diese Worte sprach er 1963 während des Marsches auf Washington. Aber sie gelten genauso für die Demonstranten von heute.