Wie sich Krankheiten verbreiten: Ways People Have Tried to Explain Pandemics Through History

Im Laufe der Jahrtausende haben die Menschen einige ziemlich irrationale Vorstellungen darüber entwickelt, wie Infektionskrankheiten wie Pest und Cholera verbreitet wurden. Einige dieser Vorstellungen – wie die Idee, dass man sich mit der antiken zypriotischen Pest anstecken konnte, indem man einem Erkrankten einfach ins Gesicht starrte – wirken lächerlich, wie etwas, das die Monty-Python-Truppe in eines ihrer mittelalterlichen Parodie-Drehbücher für das Fernsehen eingestreut haben könnte.

Aber selbst als immer wieder Krankheitswellen über die Bevölkerungszentren schwappten, dauerte es Jahrhunderte, bis die Wissenschaft die unsichtbare Welt der Mikroben vollständig verstand. Bis es so weit war, versuchten die Menschen, die von Pandemien heimgesucht wurden, das überwältigende Ausmaß des Todes, das sie sahen, auf unterschiedliche Weise zu erklären. Einige stützten sich auf einfache Beobachtungen, während andere zu einem glühenden Glauben übergingen. Andere betrachteten die Katastrophe durch die Brille ihrer lang gehegten Vorurteile, während wieder andere das Gemetzel durch Aberglauben und bizarre Theorien verarbeiteten. Hier sind einige davon:

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Zornige Götter

Wenn Menschenmassen auf unerklärliche Weise zu sterben begannen, wandten sich viele frühe Kulturen zuerst an einen rachsüchtigen oder unversöhnlichen Gott – oder an Götter. In der antiken griechischen Mythologie, die oft als Allegorie für tatsächliche Ereignisse diente, schrieb Homer in der Ilias über den Gott Apollo, der während des Trojanischen Krieges die Pest mit seinen Pfeilen auf die griechische Armee niederregnen ließ und erst die Tiere und dann die Soldaten tötete. Apollos Pfeile wurden zum Symbol für Krankheit und Tod.

Aber dann, als er einen durchdringenden Schaft auf die Männer selbst abfeuerte, erschlug er sie in Scharen – und die Leichenfeuer brannten weiter, Tag und Nacht, kein Ende in Sicht. Neun Tage lang fegten die Pfeile des Gottes durch das Heer. -Homers Ilias, Übersetzung von Robert Fagles

In der Bibel finden sich zahlreiche Hinweise auf die Plage als Zorn der Gottheit:

„Denn ich will zu dieser Zeit alle meine Plagen über dein Herz und über die Knechte und über das Volk schicken, damit du erkennst, dass mir niemand gleicht auf der ganzen Erde.“ (Exodus 9:14)

„…Der Zorn des Herrn entbrannte über das Volk, und der Herr schlug das Volk mit einer sehr großen Plage.“ (Numeri 11:33)

„Wehe uns! Wer wird uns aus der Hand dieser mächtigen Götter erretten? Das sind die Götter, die die Ägypter mit allen Plagen in der Wüste schlugen.“ (1 Samuel 4:8)

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Astrologische Bewegungen und…schlechte Luft

Im Laufe der Jahrhunderte kam die Pest in einer verheerenden Welle nach der anderen und nahm zahlreiche Formen an – von der Beulenpest (die das Lymphsystem befällt) über die Lungenpest (die die Lungen angreift) bis hin zur Septikämie (die in die Blutbahn eindringt). Das vielleicht virulenteste Ereignis war Mitte des 13. Jahrhunderts der Schwarze Tod, dem allein in Europa mehr als 20 Millionen Menschen zum Opfer fielen. Obwohl man weitgehend davon ausgeht, dass bakterienübertragende Flöhe der Hauptverursacher waren, fanden „Experten“ zu jener Zeit andere Erklärungen – insbesondere in der Astrologie und in der weit verbreiteten Vorstellung von „schädlichen Dämpfen“ als Nährboden für die Pest.

Im Jahr 1348 bat beispielsweise König Philipp VI. von Frankreich die besten Mediziner an der Universität von Paris, ihm über die Ursachen der Beulenpest zu berichten. In einem ausführlichen Dokument, das der Krone vorgelegt wurde, machten sie „die Konfiguration des Himmels“ dafür verantwortlich. Konkret schrieben sie, dass im Jahr 1345 „am 20. März um eine Stunde nach Mittag eine große Konjunktion von drei Planeten im Wassermann stattfand“. Außerdem, so stellten sie fest, ereignete sich etwa zur gleichen Zeit eine Mondfinsternis.

Unter Berufung auf antike Philosophen wie Albertus Magnus und Aristoteles stellten die Pariser Mediziner einen Zusammenhang zwischen Planeten und Pestilenz her: „Denn Jupiter, weil er feucht und heiß ist, zieht böse Dämpfe von der Erde auf, und Mars, weil er übermäßig heiß und trocken ist, entzündet dann die Dämpfe, und infolgedessen gab es Blitze, Funken, schädliche Dämpfe und Feuer in der ganzen Luft.“

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Die irdischen Winde, so hieß es weiter, verbreiteten die giftigen Dämpfe weiträumig und zerstörten „die Lebenskraft“ eines jeden, der sie in seine Lungen aufnahm: „Diese verdorbene Luft, wenn sie eingeatmet wird, dringt notwendigerweise bis zum Herzen vor und verdirbt dort die Substanz des Geistes und verdirbt die umgebende Feuchtigkeit, und die dadurch verursachte Hitze zerstört die Lebenskraft, und dies ist die unmittelbare Ursache der gegenwärtigen Epidemie.“

Ein paar Jahrhunderte später erhielten diese schädlichen Dämpfe eine andere Bezeichnung: „Miasma“. Wenn es schlecht riecht, so schlussfolgerten die Menschen, muss es eine Krankheit übertragen. Das erklärt, warum einige Ärzte während der Pest von 1665 schnabelförmige Masken trugen, die mit duftenden Blumen gefüllt waren, um sich vor einer Ansteckung zu schützen.

Und es ist nicht verwunderlich, dass der Dramatiker und Dichter William Shakespeare, wie andere Londoner des frühen 16. Auch er hielt die Pest für eine atmosphärische Erscheinung. Und indem er die himmlische Erklärung noch weiter ausdehnte, schrieb er, dass die Malaria, eine andere Epidemie, die von Sumpfmücken entlang der Themse ausgelöst wurde, von der Sonne verursacht wurde, die die „Dämpfe“ der Sümpfe aufwirbelte.

Alle Infektionen, die die Sonne aufsaugt
Von Sümpfen, Mooren, Ebenen, fallen auf Prosper und machen ihn
Zollweise zu einer Krankheit!

-Shakespeare’s „The Tempest“

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Verschwörungstheorien und das Greifen nach Strohhalmen

Pandemien haben lange Zeit Vorurteile und Misstrauen geweckt und langjährige Vorurteile geschürt, da traumatisierte Gemeinschaften danach trachteten, andere als unreine oder bösartige Krankheitsverursacher zu beschuldigen.

Im gesamten mittelalterlichen Europa wurde die Pest zu einem Vorwand, um Juden zum Sündenbock zu machen und zu massakrieren. Der christliche Mob griff jüdische Ghettos praktisch bei jeder Krankheitswelle an und behauptete, jüdische Bürger hätten Brunnen vergiftet und sich mit Dämonen verschworen, um die Krankheit zu verbreiten. Bei einem Pogrom wurden am 14. Februar 1349 in der Stadt Straßburg 2.000 Juden lebendig verbrannt.

Im 19. und frühen 20. Jahrhundert wurde die Cholera in ganz Europa zum Gegenstand wilder Verschwörungstheorien, da arme und ausgegrenzte Menschen die herrschende Elite beschuldigten, rücksichtslos daran zu arbeiten, ihre Reihen auszurotten, indem sie die Krankheit verbreiteten und sie absichtlich vergifteten. Von Russland über Italien bis hin zum Vereinigten Königreich kam es zu zahlreichen Unruhen, bei denen Angehörige der Polizei, der Regierung und der medizinischen Einrichtungen ermordet und Krankenhäuser und Rathäuser zerstört wurden.

In Ermangelung wissenschaftlicher Gewissheit haben Pandemien die Menschen oft dazu veranlasst, nach Antworten zu suchen, die sich auf das stützen, was sie unmittelbar um sich herum beobachten. Bei der Russischen Grippe von 1889 entwickelten sich bizarre Theorien schnell zu weit verbreiteten Gerüchten. Eine Zeitung, The New York Herald, spekulierte, dass die Grippe über Telegrafendrähte übertragen werden könnte, nachdem eine große Zahl von Telegrafisten an der Krankheit erkrankt war. Andere stellten die Hypothese auf, dass die Grippe mit Briefen aus Europa gekommen sein könnte, da auch die Briefträger erkrankt waren. Als in Detroit Bankangestellte zu erkranken begannen, vermuteten einige, dass sie sich beim Umgang mit Papiergeld angesteckt hatten. Auch Staub, Briefmarken und Bibliotheksbücher wurden als Übeltäter vermutet.

Schließlich begann die Wissenschaft, das Unsichtbare zu sehen und zu erklären, warum die Menschen zu Tausenden starben. Natürlich gab es einige pestbedingte Probleme, die immer eine höhere Macht erforderten. Im Mittelalter glaubte man, dass Niesen nicht nur den Schwarzen Tod verbreitete, sondern auch dazu führte, dass ein Mensch seine Seele ausstieß. Daher: „Gott segne dich!“