Wir müssen über digitales Blackface in Reaktions-GIFs sprechen

In diesem Meinungsartikel befasst sich Lauren Michele Jackson mit der wiederkehrenden Verwendung schwarzer Menschen als Reaktions-GIFs und deren Auswirkungen im Hinblick auf ein breiteres „digitales Blackface“

Liebe oder verachte sie, GIFs sind integraler Bestandteil der sozialen Erfahrung im Internet. Dank einer Reihe von Schaltflächen, Apps und Tastaturen ist es einfacher denn je, ohne Worte zu sagen: „Ich bin es“. Aber selbst ein zufälliger Beobachter von GIFs wird feststellen, dass, wie bei einem Großteil der Online-Kultur, schwarze Menschen im Mittelpunkt des Geschehens stehen. Oder zumindest Bilder von schwarzen Menschen. Die Real Housewives of Atlanta, Oprah, Whitney Houston, Mariah Carey, NBA-Spieler, Tiffany Pollard, Kid Fury und viele, viele andere bekannte und anonyme schwarze Persönlichkeiten dominieren die täglichen Feeds, auch außerhalb der schwarzen Online-Communities. Ähnlich der Idee, dass „Black Vine einfach Vine ist“, wie Jeff Ihaza in The Awl feststellte, sind schwarze Reaktions-GIFs so weit verbreitet, dass sie praktisch zum Synonym für Reaktions-GIFs geworden sind.

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Wenn Sie den Begriff noch nie gehört haben, wird „digitales Blackface“ verwendet, um verschiedene Arten von Minstrel-Performances zu beschreiben, die im Cyberspace verfügbar werden. Blackface Minstrelsy ist eine Theatertradition, die auf das frühe 19. Jahrhundert zurückgeht und bei der sich die Darsteller mit Kostümen und Verhaltensweisen „schwärzen“, um als schwarze Karikaturen aufzutreten. Bei diesen Aufführungen wurden die rassistischsten Empfindungen der Gesellschaft zur Schau gestellt, die wiederum an das Publikum zurückgegeben wurden, um diese Gefühle zu verstärken und in der gesamten Kultur zu verbreiten. Viele unserer beliebtesten Unterhaltungsgenres verdanken sich zumindest teilweise der Minstrel-Bühne, darunter Vaudeville, Film und Zeichentrick. Obwohl sie oft mit dem Rassismus der Jim-Crow-Ära in Verbindung gebracht werden, sind die Grundsätze der Minstrel-Performance auch heute noch im Fernsehen, in Filmen, in der Musik und, in ihrer fortschrittlichsten Ausprägung, im Internet lebendig.

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Im Gegensatz zu anderen physischen Darstellungen von Blackface (z. B. von Robert Downey Jr. in Tropic Thunder, Sarah Silverman in ihrer eigenen Show, Rachel Dolezal oder die Autoren von AB to Jay-Z), die körperliche Veränderungen und in der Regel eine Änderung des Verhaltens erfordern (wie Iggy Azaleas „blaccent“), ist das digitale Blackface in gewisser Weise eine nahtlosere Transformation. Digitales Blackface nutzt die relative Anonymität der Online-Identität, um Schwarzsein zu verkörpern. Im Fall von Mandi Harrington, einer weißen Frau, die sich als die fiktive „LaQueeta Jones“ ausgab, wurde das digitale Blackface für sie zu einem Mittel, um die Entscheidung der Musikerin Ani DiFranco zu verteidigen, eine Veranstaltung auf einer Sklavenplantage durchzuführen. Digitale Minnesänger agieren oft mit gestohlenen Profilbildern und abgewetztem AAVE. Häufig geschieht dies in Form einer übermäßigen Verwendung von Reaktions-GIFs mit Bildern von schwarzen Menschen.

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Die emotionale Bandbreite, die diese GIFs abdecken, ist nämlich ziemlich groß. Reaktions-GIFs sind in der Regel für seltsam spezifische, aber auch universelle Situationen reserviert, die wir alle nachempfinden können: einen Snack zu sich nehmen, um ein Drama mit MJ zu beobachten; Zeuge einer peinlichen Begegnung mit Hov sein; mit Donald Glover in ein Müllfeuer laufen; mit Angela Bassett von einem Feuer weggehen; mit Wendy, Prince oder Bey einen Schluck trinken; oder mit Viola Davis, Rihanna, James Harden, Tamar, Naomi Campbell und wirklich zu vielen anderen Leuten, um sie alle aufzuzählen, den schäbigsten Seitenblick, den man sich vorstellen kann, abgeben. Das sogenannte „größte Meme des Jahres 2016“, zumindest laut BuzzFeed, zeigte den Rapper Conceited in dem mittlerweile ikonischen GIF, in dem er die Lippen schürzt und sich mit einem roten Solobecher in der Hand der Kamera zuwendet.

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Außerhalb dieser herausgepickten, mit Prominenten gespickten Beispiele gibt es unzählige Reaktionsbilder von kleinen Sensationen wie Tanisha von Bad Girls Club und Ms. Foxy von Beyond Scared Straight oder relativ Unbekannten, die aus Nachrichtenberichten, YouTube und Vines stammen. Dies sind die Art von GIFs, die bei einer generischen Suche wie „lustiges schwarzes Kind-GIF“ oder „schwarze Frau-GIF“ auftauchen. Für die letztgenannte Suche bietet Giphy mehrere zusätzliche Vorschläge an, z. B. „Sassy Black Lady“, „Angry Black Lady“ und „Black Fat Lady“, um den Nutzern bei der Eingrenzung ihrer Suche zu helfen. Auch wenn bei Giphy keines dieser Stichwörter ausschließlich schwarze Frauen in den Ergebnissen auftauchen, geben die Kombinationen einen Einblick in die Erwartungen der Nutzer. Denn während Reaktions-GIFs jedes Gefühl unter der Sonne zeigen können und dies auch tun, scheinen weiße und nicht-schwarze Nutzer besonders GIFs mit schwarzen Menschen zu bevorzugen, wenn es darum geht, ihre übertriebensten Emotionen zu zeigen. Extreme Freude, Ärger, Wut und Anlässe für Drama und Klatsch sind ein Magnet für Bilder von schwarzen Menschen, insbesondere von schwarzen Frauen.

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Nun, ich schlage nicht vor, dass weiße und nicht-schwarze Menschen es unterlassen sollen, das Bild einer schwarzen Person zu ihrem Vergnügen oder anderweitig in Umlauf zu bringen (außer vielleicht Fotos von Lynchmorden, Emmett Till’s Sarg und Videos von Polizisten, die uns töten – ihr könnt aufhören, diese zu verbreiten, danke). Es gibt kein vorgeschriebenes oder vorgeschriebenes Schritt-für-Schritt-Regelwerk, das man befolgen muss, und niemand wird kommen, um GIFs zu verbieten. Aber kein digitales Verhalten existiert in einem entsozialisierten Vakuum. Wir alle müssen uns bewusst sein, was wir teilen, wie wir es teilen und inwieweit dieses Teilen bereits bestehende, aus dem „echten Leben“ übernommene rassistische Formeln dramatisiert. Das Internet ist keine Fantasie – es ist das wirkliche Leben.

Schließlich assoziiert unsere Kultur Schwarze häufig mit exzessivem Verhalten, ganz gleich, um welches Verhalten es sich handelt. Schwarze Frauen werden oft beschuldigt, zu schreien, obwohl wir nicht einmal unsere Stimme erhoben haben. Der Polizist Darren Wilson hielt den Teenager Michael Brown für einen gewaltigen „Dämon“, und ein junges schwarzes Mädchen, das sich nicht rührte, wurde vom Hilfssheriff Ben Fields umgedreht und durch ein Klassenzimmer geschleift. Das ist eine Andeutung, die auf eine seltsame Denkweise hindeutet: Wenn wir nichts tun, tun wir etwas, und wenn wir etwas tun, wird unser Verhalten als „extrem“ angesehen. Dazu gehört auch die Darstellung von Emotionen, die stereotyp als exzessiv gelten: so fröhlich, so frech, so Ghetto, so laut. Im Fernsehen und in Filmen steht der Zeiger ständig auf 10 – nur selten werden schwarzen Charakteren subtile Züge oder Gefühle zugestanden. Die Wissenschaftlerin Sianne Ngai verwendet das Wort „animatedness“, um unsere kulturelle Neigung zu beschreiben, schwarze Menschen als wandelnde Übertreibungen zu sehen.

Wenn es etwas gibt, wovon das Internet lebt, dann sind es Übertreibungen, und die Überrepräsentation schwarzer Menschen in GIFs, die jedermanns alltägliche Krisen darstellen, verstärkt die anhaltenden Wahrnehmungen und Stereotypen über schwarze Ausdrucksformen. Und wenn sich nicht-schwarze Nutzer auf diese Bilder stürzen, spielen sie mit diesen Stereotypen auf eine Weise, die an eine unappetitliche amerikanische Tradition erinnert. Reaktions-GIFs sind meist frivol und lustig. Aber wenn Schwarze die erste Wahl für nicht-schwarze Nutzer sind, um ihre übertriebenen Emotionen auszuleben, werden Reaktions-GIFs dann zu „digitalem Blackface“?

Dann kommt die unheimlichere Seite der Sache. Ähnliche Fälle finden sich praktisch überall im Kommentarbereich, mit oder ohne Foto, oft eingeleitet mit Aussagen wie „als schwarzer Mann…“, bevor sie sich wie alles andere anhören. In anderen Fällen ist das digitale Blackface ein von weißen Rassisten inszenierter Versuch, die Organisierung von Schwarzen zu stören. Die Schriftstellerin Shafiqah Hudson hat den Hashtag #yourslipisshowing ins Leben gerufen, um Fälle von digitalem Blackface in Echtzeit zu dokumentieren. Ihr schlossen sich andere schwarze Schriftstellerinnen und Theoretikerinnen wie I’Nasah Crockett, Sydette Harry, Mikki Kendall, Trudy und Feminista Jones an. Wie der Name des Tags schon sagt, sind Online-Minstrels für jeden, der sich mit schwarzer Kultur und schwarzen Menschen auskennt, nicht glaubwürdiger als ihre persönlichen Gegenstücke, sondern eher eine Reihe von Typen. Leider bleibt digitales Blackface oft unentdeckt, es sei denn, eine schwarze Person macht sich die Mühe, auf die Unstimmigkeiten im Profil einer Person hinzuweisen.

Auch wenn diese Beispiele wegen ihrer böswilligen Absicht besonders bemerkenswert sind, gibt es für digitales Blackface genauso wie für Offline-Blackface auch sanftere Gegenstücke. Digitales Blackface beschreibt keine Absicht, sondern eine Handlung – den Akt, eine schwarze Persona zu verkörpern. Der Einsatz digitaler Technologie zur Aneignung eines vermeintlichen Caches oder einer schwarzen Coolness beinhaltet auch das Spielen von Schwarzsein in einer minstrel-ähnlichen Tradition. Das kann so ausgeklügelt sein wie Anon-Accounts wie @ItsLaQueefa oder so unbeabsichtigt wie die Rekrutierung von Bildern schwarzer queerer Männer, um den eigenen Feinden Schatten zu werfen. Unabhängig davon, wie kurz die Performance oder wie spielerisch die Absicht ist, bedeutet die Beschwörung schwarzer Bilder, um Typen zu spielen, eine Pirouette durch über 150 Jahre amerikanischer Blackface-Tradition.

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Bilder schwarzer Menschen sind mehr als alle anderen dazu prädestiniert, viral zu gehen und im Internet weithin zu zirkulieren – im Trauma, im Tod und in Memes. Reaktions-GIFs erinnern uns auf unangenehme Weise daran, wie wir jeden Tag im Leben besonders sichtbar sind, und zwar auf eine Weise, die dazu führt, dass wir profiliert, belästigt, verspottet, geschlagen und getötet werden. Lange vor dem Internet oder dem Fernsehen zirkulierten lustige rassistische Figuren wie Pickaninnies und Waschbären im gleichen sozialen Raum wie Lynchpostkarten. Ausgestellt zu werden war für Schwarze schon immer eine prekäre Erfahrung. Wissenschaftlerinnen wie Tina Campt und Künstlerinnen wie Martine Syms untersuchen, was es für Schwarze bedeutet, in der Geschichte und Kultur als Bildmaterial reproduziert zu werden. „Repräsentation ist eine Art von Überwachung“, sagte Syms kürzlich dem New Yorker. Reaction GIFing sieht weniger harmlos aus, wenn man bedenkt, wie überrepräsentiert Bilder Schwarzer Menschen in der Praxis geworden sind.

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„In einem GIF geloopt zu werden, auf Geheiß des Publikums als ‚animiert‘ zur Schau gestellt zu werden“, wie Monica Torres für Real Life beschreibt, ist ein Akt mit rassistischer Geschichte und Bedeutung. Diese GIFs stellen oft Fantasien von schwarzen Frauen als „frech“ und extravagant dar und ermöglichen es nicht-schwarzen NutzerInnen, diese Bilder als eine Erweiterung ihrer selbst zu nutzen und zu bewohnen. GIFs mit Transkriptionen bieten denjenigen, die der schwarzen Sprache nicht mächtig sind, die Möglichkeit, die Sprache sicher zu verwenden, wie zum Beispiel bei den vielen Memes „hell to the no“, „girl, bye“ und „bitch, please“. Letzten Endes werden Schwarze Menschen und schwarze Bilder dazu benutzt, einen großen Teil der emotionalen Arbeit im Internet für nicht-schwarze Nutzer zu leisten. Wir sind deine Frechheit, deine Nonchalance, deine Wut, deine Freude, dein Ärger, dein Freudentanz, deine Diva, dein Schatten, deine „Yaas“-Momente. Das Gewicht der Reaktion GIFing, Zeitraum, ruht auf unseren Schultern. Wenn man diese Vervielfältigung unserer Bilder mit den anderen Bildern kombiniert, die wir genauso häufig sehen – Tod, immer wieder geloopt – wird das Internet zu einer anstrengenden Erfahrung.

Wenn du immer nach einem schwarzen Gesicht greifst, um dein inneres Frechheitsmonster zu befreien, solltest du vielleicht in Erwägung ziehen, die extra Landmeile zu gehen und stattdessen dieses nette Taylor Swift-GIF zu wählen.

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