Wissenschaftler des Tages – Abraham Darby III

Abraham Darby III, ein englischer Eisenfabrikant, wurde am 24. April 1750 geboren. Darby entstammte einer langen Reihe von Eisenmachern, die in Coalbrookdale in Shropshire tätig waren. Sein Großvater, Abraham I., hatte 1709 den koksbefeuerten Hochofen erfunden (frühere Hochöfen verwendeten Holzkohle als Brennstoff, aber England ging das Holz für die Holzkohle aus, während Kohle für den Koks reichlich vorhanden war, insbesondere in Coalbrookdale). Im Jahr 1774 beteiligte sich Abraham III. an einem Projekt zum Bau einer Eisenbrücke über den Fluss Severn in Shropshire.

Eisenbrücke, modernes Foto (Wikipedia)

Im Jahr 1773 machte Thomas Pritchard, ein Architekt aus Shrewsbury, 17 Meilen flussaufwärts, den Vorschlag, eine Eisenbrücke zu bauen, um die Industriestadt Broseley am Südufer des Severn mit Madeley am Nordufer und mit Coalbrookdale zu verbinden. Wichtige Bürger der Region trafen sich 1774 und beschlossen, dem Parlament einen Vorschlag für ein Ermächtigungsgesetz vorzulegen. Abraham Darby III war einer dieser bürgerlichen Väter. Das Parlament genehmigte den Plan 1776, und Darby erhielt den Zuschlag für die Lieferung des Eisens. Doch Pritchard starb 1777, und Darby musste allein weitermachen und Pritchards vorläufigen Entwurf in die Tat umsetzen.

Luftaufnahme der Iron Bridge und der Umgebung (coachbookings.com)

Die Brücke sollte auf fünf parallelen Bögen ruhen, die miteinander verbunden waren und eine Spannweite von 100 Fuß hatten. Die Bögen wurden in zwei Teilen gegossen, jede Hälfte etwa 70 Fuß lang, und in der Mitte (also oben) zusammengeschraubt. Die Schmelzöfen der Familie Darby befanden sich in Coalbrookdale, einige Meilen entfernt, aber er hatte zwei Schmelzöfen in Bedlam gekauft, keine 1500 Fuß vom Standort der Brücke entfernt, und so wurde der Großteil des Gusses dort durchgeführt. Für die Spannweiten und ihre Stützen wurden fast 500 einzelne Gussteile benötigt (nicht mitgezählt die 1000 Gussteile, die für die Fahrbahn und die Geländer verwendet wurden). Die Elemente der Spannweiten wurden im Sandgussverfahren hergestellt, und zwar nicht nach einer Standardform, sondern nach Maß, was bedeutet, dass jedes Gussteil ein wenig anders ist. Auf vielen Brückenteilen ist die Jahreszahl „1779“ eingegossen.

Die fünf gusseisernen Bögen, die die Iron Bridge stützen (knitigatingcircumstances on wordpress.com)

Die Brücke wurde 1779 fertiggestellt, aber erst am 1. Januar 1781 für den Verkehr freigegeben; die Verzögerung der Eröffnung wurde durch das Fehlen von Zufahrtsstraßen verursacht, die erst gebaut werden mussten, bevor die Brücke benutzt werden konnte. Die Eiserne Brücke steht immer noch, was ziemlich erstaunlich ist. Einer der Gründe für ihre Langlebigkeit ist zweifellos, dass die Brücke stark überbaut wurde, mit viel mehr Eisenstützen, als für eine Brücke dieser Größe wirklich notwendig waren. Viele der Stützen sind inzwischen gerissen, aber es sind noch genügend intakte Stützen vorhanden, so dass die Brücke immer noch benutzt werden kann, obwohl sie jetzt nur noch für Fußgänger zugänglich ist. Eines der interessantesten Merkmale der Brücke sind die Gelenke in den Streben, die die großen Bögen tragen und verbinden. Pritchard, ein Holzarbeiter, wusste nicht wirklich, wie man Gusseisen zusammenfügt, und so griff er an vielen Stellen auf Holzverbindungen wie Schwalbenschwänze und Zapfenverbindungen zurück, um sein Eisenwerk zu verbinden. Darby schaffte es, dass die Schwalbenschwänze funktionierten.

Detail der Eisenbrücke mit Schwalbenschwänzen (designingbuildings.co.uk)

Es gibt ein Museum in Ironbridge (die Stadt ist ein Wort, die Brücke zwei), das Ironbridge Gorge Museum, das ein Diorama hat, das die Brücke und die Schlucht in Miniatur nachbildet (aber nicht zu klein – das Diorama ist 40 Fuß lang). Wenn Sie also in die Stadt Ironbridge fahren, können Sie ein maßstabsgetreues Modell der Iron Bridge besichtigen und dann nach draußen gehen, um sie in voller Größe zu sehen. Ein doppeltes Vergnügen.

Modell der Iron Bridge, Ironbridge Gorge Museum (Ironbridge Gorge Museum via Wikimedia commons)

Die Bedeutung der Iron Bridge ist kaum zu überschätzen. Sie wurde gleich zu Beginn der industriellen Revolution in England errichtet, und zwar genau im geografischen Zentrum dieser Revolution. Wie ein Historiker es ausdrückte, war die Iron Bridge so bedeutend, nicht weil sie zeigte, wie eine Eisenbrücke gebaut werden sollte, sondern weil sie zeigte, dass eine Eisenbrücke gebaut werden konnte. In der Folge begannen die Menschen, Eisen für alles Mögliche zu verwenden – Türstürze, Fensterrahmen, Achsenbäume, Meilenpfosten, Grabsteine – und die Industrielle Revolution, auch bekannt als die Eiserne Revolution, war in vollem Gange.