Wissenschaftler entdecken einen großen, gefiederten Dinosaurier, der einst in Nordamerika lebte

Vor etwa 66 Millionen Jahren lebte ein gefiederter Dinosaurier mit einem zahnlosen Schnabel und einem Scheitelkopf in den milden, subtropischen Gebieten, die heute als Montana, Wyoming und Dakota bekannt sind. Vom Aussehen her eine Mischung aus Eidechse und Huhn, waren seine Gliedmaßen lang und anmutig, und wenn man den Schwanz mitzählt, erreichte er eine Länge von 11 Fuß. Trotz seiner bescheidenen Statur von nur fünf Fuß war der Dinosaurier nicht ohne Abwehrkräfte: Seine Vorderbeine waren mit großen, scharfen Krallen versehen.

Die Art mit dem neuen Namen Anzu wyliei, die von Forschern des Smithsonian’s National Museum of Natural History, des Carnegie Museum of Natural History und der University of Utah beschrieben wurde, gehört zu den Oviraptorosauria, einer Gruppe von Dinosauriern, die seit fast einem Jahrhundert aus einigen wenigen versteinerten Knochen in Nordamerika bekannt ist, während die umfangreicheren Exemplare aus Asien stammen.

„Mit der Entdeckung von A. wyliei haben wir endlich die fossilen Beweise, die zeigen, wie diese Art aussah und wie sie mit anderen Dinosauriern verwandt ist“, sagt Hans-Dieter Sues, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am National Museum of Natural History und Mitglied des Teams, das einen Artikel über A. wyliei in PLOS One veröffentlichte.

Um A. wyliei zu rekonstruieren, analysierte das Team drei Teilskelette, die alle in der fossilreichen Hell Creek Formation gefunden wurden, einer Gesteinsablagerung aus der späten Kreidezeit, die einst ein sumpfiger Wald war.

Private Sammler gruben zwei der Skelette nur 50 Fuß voneinander entfernt in einem Teil der Formation in South Dakota aus, und sie wurden später vom Carnegie Museum of Natural History erworben, wo Sues, ein Experte für Oviraptorosauria, zuvor arbeitete. Das dritte Anzu-Skelett wurde von Tyler Lyson entdeckt, der jetzt am Naturkundemuseum promoviert und die Knochen erstmals als Teenager bei der Erkundung der Ranch seines Onkels in North Dakota entdeckte.

Im Jahr 2006 nahmen Lyson und Emma Schachner von der University of Utah an einer Tagung der Society of Vertebrate Paleontology teil. Dort präsentierten sie ein Poster, auf dem sie ihre Knochen beschrieben: drei Wirbel, eine Speiche, eine Elle, eine Rippe und ein Scapulocoracoid, einen Schulterknochen. Auf der Konferenz trafen sie Sues und Matthew Lamanna, den Hauptautor der neuen Arbeit und stellvertretenden Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Carnegie Museum of Natural History, der die beiden Skelette aus dem Carnegie Museum untersucht hatte. Beide hatten von dem Skelett der anderen Gruppe gehört und waren neugierig, ob die ähnlich klingenden Fossilien miteinander verwandt waren.

„Es war ganz klar, dass alle drei Exemplare zu derselben neuen Art gehörten“, sagt Sues. „

Das Team brauchte acht Jahre, um Anzu zu rekonstruieren und zu untersuchen und ein Skelett zu erstellen, das zu 75 bis 80 Prozent vollständig war. Dabei kamen die Forscher zu einigen interessanten Schlussfolgerungen: Da es Kiefer hatte, mit denen es Nahrung schneiden und scheren konnte, aber keine Zähne, nehmen Lyson und Sues an, dass es sowohl Tiere als auch Pflanzen und vielleicht auch Eier aß. Zwei der Exemplare wiesen Verletzungen auf. Eines hatte eine gebrochene Rippe, das andere eine arthritische Zehe, die laut Lamanna wahrscheinlich „unerträglich schmerzhaft“ war. Die beiden Tiere, so Lamanna, „führten ein ziemlich hartes Leben“.

Paläontologen vermuten seit langem, dass Dinosaurier wie Anzu in Nordamerika existierten, da Knochenstücke gefunden wurden, die anderen aus Asien bekannten Oviraptorosauria-Fossilien ähnelten. 1997 veröffentlichte Sues eine Arbeit, in der er die in Nordamerika gefundenen Oviraptorosauria-Kiefer- und Handfunde miteinander in Verbindung brachte. Aber die Exemplare aus Asien waren tendenziell kleiner und hatten kürzere, dickere Beine sowie andere Schnäbel und Unterkiefer.

„Wir wussten, dass es eine Gruppe von Oviraptorosauriern in Nordamerika gab, aber wir wussten viele grundlegende Dinge nicht über sie“, sagt Lamanna. „Wie sie aussahen, wie genau sie mit ihren asiatischen Vettern verwandt waren, wie sie lebten, wie groß sie wurden, all diese Dinge. Anzu hilft bei der Beantwortung all dieser Fragen.“

Eine Frage, die Lamanna jedoch beschäftigte, war die nach dem Namen der Kreatur. Es sieht aus wie ein riesiger, furchteinflößender Vogel“, sagt Lamanna, der ihm zusammen mit Kollegen den Spitznamen „Huhn aus der Hölle“ gab.

„Ich wollte also versuchen, diesen Spitznamen aufzugreifen, um einen offiziellen Namen für das Tier zu finden, denn ich denke, dass er eine ziemlich gute Beschreibung ist.“ Lamanna entschied sich schließlich für „Anzu“, einen gefiederten Dämon aus der mesopotamischen Mythologie.

Das Skelett von Anzu hat einige Rätsel gelöst, aber nicht alle, sagt James Clark, ein Paläontologe an der George Washington University, der nicht an der Studie beteiligt war. „Sie haben diese seltsamen Köpfe, aber der Rest des Körpers sieht nicht viel anders aus als der Velociraptor“, ein mittelgroßes Raubtier mit großen, sichelförmigen Zehenkrallen, das ein paar Millionen Jahre früher in der späten Kreidezeit bekannt war.

Nach Angaben von Sues wurde letzten Sommer ein weiteres mögliches A. wyliei-Skelett in der Hell Creek Formation entdeckt. Und im Gegensatz zu dem kürzlich rekonstruierten Anzu-Skelett enthält dieses einen Fuß, der neue Details liefern könnte.