Wohin gehen die Baby-Meeresschildkröten?

Nach dem Schlüpfen der jungen Unechten Karettschildkröten warten sie, bis es dunkel wird, und wagen sich dann aus ihren sandigen Nestern ins offene Meer. Etwa ein Jahrzehnt später kehren sie zurück, um ihre Jugendjahre in der Nähe derselben Strände zu verbringen. Was die Schildkröten in diesen jungen Jahren tun und wohin sie gehen, ist seit Jahrzehnten ein Rätsel. Meeresbiologen nennen diesen Zeitraum die „verlorenen Jahre“

Die Verfolgung der kleinen Schildkröten hat sich als schwierig erwiesen. Die Forscher versuchten, sperrige Funketiketten anzubringen, aber die Geräte behinderten die Schildkröten in ihrer Bewegungsfreiheit. Die Größe der Sender schrumpfte mit der Zeit, doch die Batterien blieben hartnäckig groß. Dann kam Kate Mansfield, eine Meeresbiologin an der University of Central Florida, auf die Idee, Solaranlagen zu verwenden.

Sie sah, dass andere Tierforscher Vögel mit kleinen Solarpanels verfolgten. Also beschloss ihr Team, ähnliche Anhänger mit einem streichholzschachtelgroßen Panel zu verwenden, wodurch das Gewicht auf das von ein paar Fünf-Cent-Stücken reduziert wurde. Die Forscher fanden auch heraus, wie sie die Etiketten sicher anbringen konnten, ohne dass sich der Panzer der Schildkröten verformte – eine Idee, die von der Maniküre eines Teammitglieds stammte. Sie schlug Acryllack als Grundierung für den Silikonkleber vor, der mit den Schildkröten mitwachsen kann.

Mansfields Gruppe markierte 17 Schildkröten im Alter von drei bis neun Monaten. Dann setzten die Wissenschaftler sie – die größte von ihnen war sieben Zentimeter lang – vor der Küste Floridas in den Golfstrom, der Teil des Nordatlantikwirbels ist, eines Strömungssystems, das im Uhrzeigersinn an der Ostküste der USA entlang fließt. Bryan Wallace, ein Meeresbiologe bei Stratus Consulting und der Duke University, der nicht an der Arbeit beteiligt war, sagte, dass die Studie wahrscheinlich als bahnbrechende Arbeit in der Biologie der Meeresschildkröten in Erinnerung bleiben wird. Sie wurde im April in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht.

„Auf der Grundlage langjähriger Hypothesen würden wir erwarten, dass die Schildkröten in den äußeren Wirbelströmungen bleiben und in Richtung der Azoren ziehen“, einer Inselgruppe vor Portugal, sagt Mansfield. Als das Team die Tiere über einige Monate hinweg verfolgte, stellte es jedoch fest, dass sich die Schildkröten nicht an diese Route hielten. Viele von ihnen schwammen in das Zentrum des Wirbels, wo sich Algen ansammeln. Die Schildkröten suchen in den Algen nach Nahrung und nutzen sie als Unterschlupf.

Die Schildkröten reisten auch schneller als vorhergesagt und erreichten die Gewässer vor North Carolina innerhalb von drei Wochen. Bei dieser Geschwindigkeit könnten sie die Azoren problemlos in weniger als einem Jahr erreichen. Obwohl diese Zeitspanne mit Schätzungen übereinstimmt, die auf passiver Drift beruhen, machen die Schildkröten viele Abstecher, was bedeutet, dass ihre tatsächliche Fortbewegungsgeschwindigkeit beeindruckend ist.

Eine weitere Überraschung: Die Temperatursensoren der Tags zeigen durchweg mehrere Grad höher an als die lokale Wassertemperatur der Schildkröten, was darauf hindeutet, dass die Seegrasmatten diese kaltblütigen Reptilien warm halten, eine wichtige Voraussetzung für das Wachstum.