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Es ist eine polarisierende Angelegenheit.
Wenn es um Brettspiele geht, zeigen die Leute entweder Begeisterung oder Abneigung. Einige von uns veranstalten Spieleabende. Andere täuschen eine Krankheit vor, um solche Zusammenkünfte zu vermeiden.
Wo auch immer man steht, die Tatsache bleibt: Brettspiele sind in verschiedenen Kulturen seit Anbeginn der Zivilisation ein beliebter Zeitvertreib. Archäologen, die rund um den Globus arbeiten, haben Überreste dieser Spiele entdeckt, darunter Bretter, Spielsteine und Würfel aus Tierknochen.
Die Funde zeigen die große Altertümlichkeit und kulturübergreifende Verbreitung von Brettspielen. Aber die Forscher müssen noch viel über die Regeln, Spieler und Einsätze vergangener Spiele lernen.
Zeitlos oder verloren in der Zeit?
Einige Spiele haben sich über die Jahrtausende hinweg erhalten und zu den Spielen entwickelt, die wir heute kennen. Die Ursprünge des Schachspiels zum Beispiel gehen wahrscheinlich auf das indische Spiel Chaturanga zurück, das in Sanskrit-Texten ab dem siebten Jahrhundert nach Christus beschrieben wird. Die alte Version simulierte einen Kampf zwischen den vier Waffen der indischen Armee: Elefanten, Kavallerie, Streitwagen und Fußsoldaten. Das Spiel entwickelte sich weiter, als es sich in den persischen, arabischen und europäischen Kulturen verbreitete; im 16. Jahrhundert ähnelte es dem modernen Schach – mit der dominanten Königin, die die mächtigen weiblichen Monarchen jener Zeit, wie Elisabeth I. von England und Katharina von Medici, widerspiegelte.
Andere Spiele kamen aus der Mode und ihre Regeln gerieten in Vergessenheit. Das ist der Fall bei Mehen, einem Spiel, das im Alten Reich in Ägypten vor 4.000 bis 5.000 Jahren gespielt wurde. Anhand von Grabbeigaben, Texten und Wandmalereien wissen Archäologen, dass es sich bei Mehen – was übersetzt so viel wie „Gewundene“ bedeutet – um ein rundes Brett in Form einer gewundenen Schlange handelte. Der Schwanz befand sich außen, der Kopf in der Mitte, und der Körper der Schlange war durch Dutzende von Kerben unterteilt. Zu den Spielsets gehörten auch Murmeln in sechs verschiedenen Farben und sechs Löwenfiguren. Es scheint, dass bis zu sechs Spieler mit den Figuren um den gewundenen Körper der Schlange rannten. Die Felder sind jedoch zu klein für die Murmeln oder Löwen, und in künstlerischen Szenen wird das Spielbrett senkrecht stehend dargestellt. Moderne Gelehrte können sagen, dass Mehen gespielt wurde, aber nicht wie.
Earliest Traces of Gaming
Die ältesten Artefakte, die als Spielbretter gelten, stammen aus dem Nahen Osten aus der Jungsteinzeit vor 6.000 bis 10.000 Jahren – als die Menschen in der Region begannen, Ackerbau zu betreiben und in festen Siedlungen zu leben.
An neolithischen Stätten im heutigen Jordanien, Syrien und Iran haben Archäologen etwa ein Dutzend Stein- oder Gipsplatten entdeckt, die mit Reihen von flachen Einkerbungen versehen waren. Die Forscher vermuten, dass die Platten als Spielbretter für Mancala-ähnliche Spiele dienten. Wenn dem so wäre, hätten die Spieler die Vertiefungen mit Spielsteinen gefüllt und dann darum gekämpft, die Steine des Gegners abzuräumen oder zu fangen. Obwohl die Platten keine offensichtlichen Spielsteine enthielten, benutzten die Spieler wahrscheinlich Samen, Kieselsteine oder andere Ad-hoc-Spielsteine.
Dauerhafte, handgefertigte Spielsteine aus dieser Zeit sind nach wie vor schwer zu finden. Kleine Tonspeere, Kegel und andere 3D-Formen sind häufige Funde in den neolithischen Stätten des Nahen Ostens; einige Wissenschaftler vermuten, dass es sich bei diesen Artefakten im Taschenformat um Spielfiguren handelte, aber die meisten glauben, dass sie vor der Erfindung der Schrift zur Buchführung – also zur Erfassung von Warenmengen – verwendet wurden. Noch überzeugendere „Spielfiguren“ stammen aus einer neolithischen Fundstätte in der Südosttürkei, wo 22 polierte Kalksteinteile gefunden wurden, die jeweils etwa 1 Zoll groß sind und eine flache Basis haben.
Das soll nicht heißen, dass die Menschen nicht schon früher oder anderswo gespielt haben; die Bretter und vermeintlichen Spielfiguren aus dem Nahen Osten haben den Test der Zeit nur überstanden, weil sie aus Stein oder Gips waren. Andere Spiele waren zweifellos vergänglich – mit Spielsteinen aus Stöcken und in Dreck gezeichneten Brettern – und verschwanden bald nach dem Spiel.
Bronzezeitliche Favoriten
Etwas später, während der Bronzezeit, werden die Belege für Brettspiele im Nahen Osten reicher. Im Jahr 2013 entdeckten Forscher bei der Ausgrabung eines 5.000 Jahre alten Grabes in der Türkei 49 kleine Steine, die so geformt und bemalt waren, dass sie Schweinen, Hunden und 3D-Formen ähnelten, sowie Würfel und runde Spielsteine aus Muscheln. Die Archäologen vermuteten, dass es sich bei den Artefakten um Spielfiguren handelte, aber sie fanden weder ein Spielbrett noch ein Regelbuch. Der Versuch, dieses Spiel zu verstehen, ist so, als würde man die Regeln von Monopoly nur anhand des kleinen silbernen Hundes, des Zylinderhutes und der verstreuten Scheine und Spielkarten erkennen.
Die Forscher wissen jedoch, wie man ein Spiel spielt, das vor etwa 4.500 Jahren populär wurde. Es ist heute unter dem Namen „Spiel der zwanzig Quadrate“ oder „Königliches Spiel von Ur“ bekannt, und mehr als 100 Spielbretter wurden aus Fundstätten im östlichen Mittelmeerraum und im Nahen Osten geborgen.
Die ersten Exemplare entdeckten Archäologen in den 1920er Jahren bei Ausgrabungen des königlichen Friedhofs in der sumerischen Stadt Ur im heutigen Irak. Das kunstvollste Exemplar dieser Reihe, eine Tafel, zeigte schimmernde florale und geometrische Motive, die aus Muscheln, Lapislazuli und rotem Kalkstein gefertigt waren.
Heute verstehen wir Twenty Squares (oder zumindest eine Version davon) dank eines alten Regelbuchs, das in Keilschrift im Babylon des zweiten Jahrhunderts v. Chr. geschrieben wurde. Die Steintafel wurde im späten 19. Jahrhundert in den Ruinen von Babylon gefunden, lag dann aber fast 100 Jahre lang vergessen in den Sammlungen des Britischen Museums, bevor der Kurator und Philologe Irving Finkel ihre Bedeutung erkannte. Finkels Übersetzung beschreibt ein komplexes Renn- und Wettspiel. Sie können eine vollständige Erklärung lesen oder ansehen, aber in aller Kürze: Die gegnerischen Spieler wetteiferten mit fünf Spielfiguren, die Vögel unterschiedlicher Wertigkeit darstellten (Schwalbe, Sturmvogel, Rabe, Hahn, Adler), über die 20 Felder des Spielbretts. Die Spielzüge wurden durch Würfeln mit vierseitigen Würfeln bestimmt, die aus den Knöcheln von Schafen und Rindern hergestellt wurden.
Aber die Regeln von Twenty Squares variierten sicherlich angesichts der geografischen und zeitlichen Verbreitung des Spiels. Die babylonische Inschrift ist nur eine Variante des Spiels.
Verlorene Spiele der Amerikas
Zahlreiche Spiele sind aus dem Aztekenreich und anderen vergangenen Zivilisationen Mittelamerikas bekannt. Für patolli benötigte man einige Kieselsteine, eine Matte, die mit Quadraten in Form eines X oder Kreuzes bemalt war, sowie mehrere große Bohnen, die auf einer Seite mit einem Punkt oder einem Loch versehen waren. Die Spieler warfen die Bohnen; wie sie landeten, bestimmte die Punktzahl des Wurfs – die Anzahl der Quadrate, um die die Spieler ihre Kieselsteine auf der Matte bewegen konnten. Wettkämpfer und Zuschauer wetteten auf die Ergebnisse und riefen oft Macuilxochitl, den Gott der Spiele, an, um Glück zu haben. An Festtagen kamen die Menschen aus weit entfernten Gebieten zusammen und spielten mit wertvollen exotischen Waren.
Trotz seiner weit verbreiteten Popularität gibt es nur wenige physische Beweise für Patolli. Im 16. Jahrhundert verboten die spanischen Konquistadoren das Spiel, zerstörten die Matten und verbrannten die Bohnen im Rahmen ihrer Bemühungen, die indigenen Kulturen zu zerstören. Was zeitgenössische Wissenschaftler über Patolli wissen, stammt aus Passagen in Manuskripten aus der Kolonialzeit, in denen das Spiel beschrieben wird.
Die Situation ist bei einem viel älteren Kieselstein-Rennspiel umgekehrt: Forscher entdeckten zwar Spuren des Spiels, aber keine schriftlichen oder bildlichen Aufzeichnungen über die Regeln. Die Archäologin Barbara Voorhies beschrieb 2013 in einem Artikel in der Zeitschrift Latin American Antiquity mögliche Spielbretter aus einer etwa 5.000 Jahre alten Fundstelle im Süden Mexikos, in der Nähe von Chiapas.
Die in einem Mangrovensumpf gelegene Insel scheint ein zeitweiliges Fischerlager gewesen zu sein, in dem die Menschen der Antike Wasserressourcen fingen und zubereiteten. Neben Tausenden von aufgestapelten Muschelschalen wurden bei den Ausgrabungen zwei mögliche Tafeln gefunden. Die besser erhaltene besteht aus 24 fingergroßen Löchern, die ziemlich gleichmäßig in einem Oval in den lehmartigen Boden eingedrückt sind. In der Mitte des Ovals befand sich ein Abdruck, auf dem wahrscheinlich ein Stein saß. Obwohl die Regeln unbekannt sind, weist Voorhies auf ähnlich aussehende Spiele hin, die in späteren monumentalen Städten wie Teotihuacan und Copan sowie von indianischen Gruppen gespielt wurden, die in ethnografischen Berichten aus dem frühen 19. und frühen 20. Bei diesen Spielen ließen die Spieler ihre Figuren auf der Grundlage von Würfelwürfen um die Wette laufen.
Es scheint, dass die Fischer in diesem Lager vor 5.000 Jahren Spiele spielten, während sie auf das Trocknen ihrer Muscheln warteten. Das ist nicht viel anders, als wenn du dein Handy zückst, um Candy Crush zu spielen, während du in der Kaffeeschlange wartest.