Índigo: Historia y actualidad de este mágico tinte azul

Desde hace tiempo me fascina el índigo, el brillante tinte azul natural que se ha utilizado a lo largo de la historia de la humanidad. La belleza de este color y su uso en los tejidos tradicionales de todo el mundo tienen un encanto especial. Para mí, esta atracción ha sido puramente estética. El índigo se utiliza con tanta belleza en los tejidos tradicionales. Pero cuando empecé a profundizar en la historia del índigo (para escribir este artículo) descubrí que hay mucho más de lo que parece. Desde sus cualidades casi mágicas, pasando por su papel central en la esclavitud y la colonización, hasta su resurgimiento en la moda sostenible, merece la pena conocer la historia del índigo.

Se considera que el índigo es el tinte textil más antiguo del mundo

Hay primeros hallazgos arqueológicos de hace más de 4000 años en Egipto, India y China. Pero se cree que la historia del índigo se remonta a la época neolítica. Aunque el azul se da en muchos casos en el mundo de las plantas, comúnmente en las flores y las bayas, la mayoría de las plantas azules de origen natural no son aptas para el teñido. Algunos pueden utilizarse para obtener algún color (para alimentos o textiles), pero el color azul no es duradero. En cambio, el índigo es la única fuente natural de color azul duradero para los tejidos. Sin embargo, el color índigo no se da en la naturaleza. Las plantas de las que se obtiene el índigo no muestran ningún azul en sus hojas, tallos o flores. El color índigo se consigue fermentando las hojas de ciertas variedades de plantas para crear el tinte índigo. También puede consultar este vídeo para ver cómo una granja de la India crea el tinte índigo natural de forma tradicional.

La creación del tinte índigo natural es increíblemente compleja

Se trata de procesos químicos muy precisos para fermentar las hojas de las plantas de índigo y crear el tinte azul. Además, a diferencia de otros procesos de teñido de textiles, el tejido no se vuelve azul en el bote de tinte. Es necesario exponerlo al aire para que un trozo de tela teñida que se está secando pase lentamente del amarillo al verde, a un azul oscuro intenso. Pero este proceso también es muy frágil, y se necesita un artesano experto para garantizar el éxito del teñido con índigo. Una fermentación excesiva o insuficiente, o un nivel de calor inadecuado, pueden destruir todo un lote de tinte.

La destreza necesaria y las inusuales cualidades del tinte en sí han hecho que el tinte de índigo sea venerado por sus cualidades mágicas en muchas comunidades textiles tradicionales de índigo de todo el mundo. Por ejemplo, en algunas partes de Indonesia, el teñido del índigo se considera un proceso sagrado en el que sólo pueden participar las mujeres. Tradicionalmente, las madres enseñan el proceso de teñido a sus hijas. Aunque, curiosamente, se han hecho excepciones con los hombres homosexuales.

El deseo de obtener índigo impulsó la colonización, la esclavitud y la explotación

Antes de la llegada de los tintes químicos, el tinte de índigo se practicaba en toda Europa, la mayor parte de África, Oriente Medio, la mayor parte de Asia y América del Sur y Central. La planta europea utilizada para crear el tinte de índigo -Woad- creaba un color muy inferior al de las plantas que crecían en las otras regiones productoras de índigo. Por esta razón, el comercio impulsado por la colonización europea pronto destruyó la industria local de tintes europeos. En ciertos momentos del siglo XVII, el tinte de índigo (principalmente de la planta Indigofera Tinctoria) era la importación más valiosa en Europa.

Las plantaciones de índigo fueron establecidas por los británicos en la India y en Carolina del Sur, los franceses en Luisana y las Indias Occidentales, los españoles en Guatemala y los holandeses en las Indias Orientales. Básicamente, allí donde se utilizaba tradicionalmente el índigo, la potencia colonizadora buscaba beneficiarse de la creciente demanda de índigo. En África Occidental, los tejidos de añil se consideraban tan valiosos que se intercambiaban como moneda. De hecho, las potencias europeas enviaban los tejidos tradicionales de índigo a África Occidental y los utilizaban para intercambiarlos por esclavos, que luego eran enviados a trabajar a las plantaciones de índigo. Este tinte de las plantaciones se enviaba luego a Europa. La historia global de este tinte quedó así ligada a los procesos de esclavitud, explotación y colonización. Lo que antes era un material venerado se convirtió en una fuente de miseria para innumerables trabajadores de las plantaciones y esclavos. Un comentarista de 1848, E. De-latour, comentó: «No llegó a Inglaterra ni un cofre de índigo sin estar manchado de sangre humana».

El tinte sintético de índigo casi erradicó las tradiciones de teñido natural. ¿Está a punto de cambiar?

El tinte índigo natural sólo perdió protagonismo cuando el químico alemán Adolf von Baeyer logró sintetizar el color en 1897. En una década, devastó la industria del cultivo del índigo en la India. Aunque esto puede haber aliviado el sufrimiento humano de los trabajadores de las plantaciones, condujo a un nuevo sufrimiento para los trabajadores expuestos a los tintes químicos tóxicos.

El tinte índigo sintético comienza por la perforación – extracción de petróleo. Después se somete a condiciones de alto calor y alta energía para romperlo en las moléculas que lo componen. Una de ellas, el benceno, se aísla y se mezcla con otras sustancias químicas, como el cianuro y el formaldehído. Este proceso produce amoníaco como gas de escape.

Entre las pocas empresas más grandes que conservan o reviven las tradiciones naturales del índigo están The Colours of Nature y Stony Creek. Stony Creek avanza en la producción de lotes de color azul idénticos y consistentes para el teñido a escala industrial y compromete a los cultivadores de tabaco a cultivar índigo natural en el suelo de Estados Unidos. Además, Colours of Nature trata el hilo con un jabón altamente alcalino, en lugar de sosa cáustica, y lo que es más importante, trata el agua en cada etapa y la recicla para el uso agrícola.

También se pueden encontrar bolsas de artesanos que tiñen con índigo de forma tradicional en Asia, África, Oriente Medio y en América Central y del Sur. Pero incluso éstos están amenazados en la era de la globalización, en la que la ropa manufacturada barata y los tintes sintéticos desplazan a la artesanía tradicional, que requiere mucha mano de obra. Estas técnicas textiles tradicionales corren el riesgo de desaparecer.

Sin embargo, la globalización también está brindando la oportunidad de preservar el valioso patrimonio cultural. Cada vez hay más consumidores preocupados por el impacto de los tintes sintéticos en el medio ambiente y en la salud de los trabajadores que los utilizan. Estos consumidores -como ustedes que están leyendo este blog- también entienden que pueden tener un impacto positivo con la forma en que deciden gastar su dinero. Hay un número creciente de empresas sociales de moda, y marcas de moda con mentalidad social que están sirviendo a estos consumidores, mientras que al mismo tiempo proporcionan una oportunidad económica para preservar el teñido de índigo tradicional y la artesanía textil.

Aquí en Amberoot puedes encontrar una pequeña selección de prendas bellamente elaboradas, hechas con textiles teñidos tradicionalmente de índigo. Le animamos a que eche un vistazo por sí mismo y vea por qué este hermoso tinte ha sido tan adorado a lo largo de los tiempos. A continuación le mostramos algunas de las prendas teñidas con índigo natural que tenemos.

¿De dónde procede el término «trabajador de cuello azul»? El índigo era el colorante preferido para toda la gama de productos textiles, desde las sedas más finas hasta los vaqueros más resistentes. Es el único tinte de origen vegetal capaz de crear un color fijo y permanente en el algodón y el lino. El tinte índigo era tan omnipresente que de ahí viene el término «trabajador de cuello azul» por el algodón teñido con índigo que vestían los trabajadores de las fábricas y los obreros.

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