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La conclusión coincide con las recientes recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud de que sólo se administren rutinariamente vacunas contra el tétanos y la difteria a los adultos que no hayan recibido una serie completa de vacunas cuando eran niños. En Estados Unidos, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC sigue recomendando que todos los adultos reciban vacunas de refuerzo cada 10 años.

El doctor Mark Slifka y sus colegas no encontraron diferencias significativas en las tasas de enfermedad entre los países que exigen que los adultos reciban vacunas de refuerzo contra el tétanos y la difteria y los que no lo hacen. El hallazgo es el resultado de comparar los datos de millones de personas de 31 países norteamericanos y europeos entre 2001 y 2016.

«Para ser claros, este estudio está a favor de las vacunas», dice el investigador principal del estudio, Slifka, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón & y del Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregón. «Todo el mundo debería recibir su serie de vacunas contra el tétanos y la difteria cuando son niños. Pero una vez que lo han hecho, nuestros datos indican que deberían estar protegidos de por vida».

Exigir menos vacunas a los adultos podría ahorrar a Estados Unidos unos 1.000 millones de dólares anuales en costes médicos innecesarios, estiman los investigadores.

El trabajo sigue a la investigación que Slifka y sus colegas publicaron en 2016, en la que concluyeron que la vacuna producía al menos 30 años de inmunidad para los 546 adultos de ese estudio. Como resultado, los investigadores recomendaron en ese momento vacunar a los adultos contra estas enfermedades solo cada 30 años.

«Basándonos en nuestros nuevos datos, resulta que probablemente fuimos demasiado conservadores en 2016», dice ahora Slifka. «Aunque parecía que la inmunidad podría mantenerse durante décadas, en aquel entonces no teníamos pruebas directas de que esto se tradujera en una verdadera protección contra la enfermedad en el mundo real.

«Sin embargo, nuestros nuevos datos proporcionan la pieza final del rompecabezas. Ahora tenemos pruebas que demuestran que la serie de vacunación infantil puede proporcionar una protección de por vida contra el tétanos y la difteria».

El tétanos, también conocido como trismo, es una infección bacteriana que provoca calambres en la mandíbula, espasmos musculares dolorosos, problemas para tragar y respirar, ataques, convulsiones y, en casos graves, la muerte. Se transmite por una bacteria que suele encontrarse en la suciedad o las heces, o en objetos contaminados como clavos o agujas. Alrededor de 30 personas en Estados Unidos contraen el tétanos cada año, y uno o dos de cada 10 casos pueden ser mortales. Las muertes asociadas al tétanos se producen casi siempre entre personas no vacunadas, o con un historial de vacunación incompleto o desconocido.

La difteria es una infección bacteriana que provoca una cubierta gruesa en la parte posterior de la garganta, que puede provocar dificultad para respirar, insuficiencia cardíaca, parálisis o la muerte. Se transmite por la exposición a personas infectadas o, en raros casos, a animales infectados. En la última década, se notificaron al CDC menos de cinco casos de difteria en Estados Unidos. En una población no vacunada, aproximadamente uno de cada 10 casos puede ser mortal. Sin embargo, más del 99,8% de las personas vacunadas a las que se les diagnostica difteria y reciben la atención adecuada sobreviven.

En la época anterior a la vacunación, se producían cada año en Estados Unidos unas 470 muertes asociadas al tétanos y 1.800 a la difteria. Las muertes relacionadas con el tétanos y la difteria han disminuido en más de un 99% desde que se dispone de vacunas para prevenirlas.