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Aunque el declive de la función cerebral fue pequeño, podría ser significativo para los individuos con una función cognitiva ya baja o con un deterioro cognitivo leve preexistente que se plantean una cirugía con anestesia general, señalan los investigadores. En los adultos mayores con una reserva cognitiva limítrofe que aún no es clínicamente obvia, la exposición a la anestesia y a la cirugía puede desenmascarar problemas subyacentes de memoria y pensamiento.

«Debemos asegurarnos de que los pacientes que se plantean la cirugía, y sus familias, estén debidamente informados de que el riesgo de disfunción cognitiva es posible», afirma el doctor Juraj Sprung, anestesista de la Clínica Mayo, que es el autor principal del estudio. «Además, deberían discutirse estrategias alternativas con los pacientes antes de realizar la cirugía para aquellos que se consideran de alto riesgo. Este estudio ofrece más razones para que los médicos empiecen a realizar evaluaciones cognitivas preoperatorias de rutina a los ancianos para aclarar mejor el riesgo de un individuo de exponerse a la cirugía y la anestesia». Esta iniciativa ha sido respaldada por la Sociedad Americana de Geriatría, pero no se ha llevado a cabo de forma generalizada en la práctica clínica».

La relación entre la exposición a la anestesia y la cirugía, y el deterioro cognitivo en los adultos mayores se ha debatido durante muchos años. Los estudios en animales han sugerido que la exposición a los anestésicos inhalados puede estar relacionada con los cambios cerebrales vinculados a la enfermedad de Alzheimer; sin embargo, la mayoría de los estudios anteriores en seres humanos no han demostrado de forma consistente la asociación entre la anestesia y el deterioro de la función cerebral.

En este estudio, los investigadores utilizaron recursos del Estudio del Envejecimiento de la Clínica Mayo, un estudio prospectivo epidemiológico y poblacional a largo plazo sobre los cambios cognitivos relacionados con el envejecimiento. Los participantes del condado de Olmsted (Minnesota) se someten a evaluaciones cognitivas a intervalos de unos 15 meses. El grupo incluía 1.819 participantes, con edades comprendidas entre los 70 y los 89 años en el momento de la inscripción en el estudio. Los investigadores analizaron si la exposición a la cirugía y a la anestesia durante el periodo de 20 años anterior a la inscripción estaba asociada al deterioro cognitivo y si la exposición a la anestesia después de la inscripción en el estudio como adulto mayor estaba asociada a un cambio cognitivo. Aunque los adultos mayores suelen experimentar un declive cognitivo asociado como parte del proceso normal de envejecimiento, se observó que el declive tras la exposición a la anestesia y la cirugía se aceleró ligeramente más allá del asociado al envejecimiento normativo.

Los autores hicieron hincapié en que no es posible determinar si la anestesia, la cirugía o las afecciones subyacentes que hicieron necesaria la cirugía causaron el declive.