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Las hierbas tienen una mayor actividad antioxidante que las frutas, las verduras y algunas especias, incluido el ajo, dicen los investigadores. Sus hallazgos aparecen en un número impreso reciente (noviembre) del Journal of Agricultural and Food Chemistry, una revista revisada por expertos de la American Chemical Society, la mayor sociedad científica del mundo.

«Algunas hierbas deberían considerarse como verduras normales», dice Shiow Y. Wang, doctor, investigador principal del estudio y bioquímico del Centro de Investigación Agrícola de Beltsville del USDA, en Beltsville (Maryland). «La gente debería utilizar más hierbas para dar sabor en lugar de sal y productos químicos artificiales».

Usando varias pruebas químicas, Wang estudió y comparó la actividad antioxidante de 39 hierbas de uso común cultivadas en el mismo lugar y condiciones. El estudio, en el que no participaron animales ni seres humanos, incluyó 27 hierbas culinarias y 12 medicinales.

En lo que puede ser una buena noticia para los amantes de la pizza y los conocedores de la comida italiana de todo el mundo, las hierbas con mayor actividad antioxidante pertenecían a la familia del orégano. En general, el orégano tenía una actividad antioxidante entre 3 y 20 veces mayor que las demás hierbas estudiadas, dice Wang.

En una base de peso fresco por gramo, el orégano y otras hierbas tenían una actividad antioxidante incluso superior a la de las frutas y verduras, que son conocidas por su alto contenido en antioxidantes. En comparación con las actividades antioxidantes de unas pocas frutas y verduras seleccionadas, la potencia del orégano es suprema: el orégano tiene 42 veces más actividad antioxidante que las manzanas, 30 veces más que las patatas, 12 veces más que las naranjas y 4 veces más que los arándanos, dice Wang.

Por ejemplo, una cucharada de orégano fresco contiene la misma actividad antioxidante que una manzana de tamaño medio, afirma. (Para otras hierbas, véase la última página del comunicado.)

Añadir una cantidad moderada de hierbas puede contribuir en gran medida a aumentar el valor saludable de una comida, especialmente como alternativa a la sal y los aditivos artificiales, sugiere la investigadora.

Incluso si no le gusta el orégano, otras hierbas también parecen tener un importante poder antioxidante. Entre las más conocidas, clasificadas por orden, están el eneldo, el tomillo de jardín, el romero y la menta.

El componente fenólico más activo en algunas de las hierbas con mayor actividad antioxidante, en particular el orégano, era el ácido rosmarínico, un potente antioxidante, afirma el investigador.

Los antioxidantes se han convertido en sinónimo de buena salud. Son una clase de compuestos que se cree que previenen ciertos tipos de daños químicos causados por un exceso de radicales libres, moléculas cargadas que son generadas por una variedad de fuentes, como los pesticidas, el tabaco y los gases de escape. Los investigadores creen que la destrucción de los radicales libres puede ayudar a combatir el cáncer, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares.

Las frutas y verduras se consideran desde hace tiempo una rica fuente de compuestos antioxidantes. Las autoridades sanitarias llevan años instando a los consumidores a comer más frutas y verduras para obtener los beneficios de los antioxidantes para la salud, pero el progreso ha sido lento, según los investigadores. Los occidentales todavía tienden a favorecer las dietas ricas en grasas y carbohidratos, dicen.

Más recientemente, los investigadores han comenzado a estudiar formalmente los beneficios para la salud de las hierbas y las especias. Ambas se diferencian principalmente por su origen. Las hierbas suelen proceder de las hojas de las plantas. Las especias proceden de la corteza, el tallo y las semillas de las plantas. Ambas se han utilizado durante miles de años para dar sabor a los alimentos y tratar enfermedades.

Ahora, las hierbas han surgido como una forma rápida y fácil de obtener una fuente concentrada de antioxidantes – sin todas las calorías adicionales de los alimentos enteros, dice Wang. Recientemente comparó la actividad antioxidante de las hierbas con la de algunas especias selectas, como el pimentón, el ajo, el curry, el chile y la pimienta negra. Las hierbas salieron ganando, dice.

Las hierbas pueden consumirse de diversas maneras. Algunas personas prefieren beber extractos de hierbas, que pueden prepararse añadiendo hierbas al agua caliente para hacer potentes tés antioxidantes. Otros utilizan aceites concentrados de hierbas, disponibles en algunas tiendas de alimentos saludables. La mayoría de nosotros prefiere una pequeña pizca y espolvoreo de las conocidas versiones en hoja o en polvo para añadir sabor a nuestras carnes y verduras favoritas.

En general, las hierbas y especias frescas son más saludables y contienen mayores niveles de antioxidantes en comparación con sus homólogas procesadas. Por ejemplo, la actividad antioxidante del ajo fresco es 1,5 veces mayor que la del ajo seco en polvo, afirma el investigador.

Al igual que el consumo excesivo de cualquier producto alimenticio puede conllevar riesgos para la salud, las hierbas deben utilizarse con moderación, advierte.

Sea cual sea su forma, las hierbas no sustituyen a una dieta equilibrada, dice Wang. Las mujeres embarazadas, en particular, deben consultar a sus médicos antes de tomar suplementos de hierbas, añade.

La financiación de este estudio fue proporcionada por el USDA.