10 Datos asombrosos sobre el Anchisaurus

Los descubrimientos accidentales son la savia de la ciencia. Todos podemos agradecer a los trabajadores del metal de Nueva Inglaterra y a una explosión controlada el haber sacado a la luz el dino de hoy. Es cierto que docenas de sus huesos fueron destrozados en el proceso, pero lo que sobrevivió es impresionante.

1. El Anchisaurus tuvo que ser rebautizado dos veces.

Los nombres científicos son como las plazas de aparcamiento: los buenos suelen estar cogidos. En 1865, el geólogo Edward Hitchcock bautizó a este entonces nuevo dinosaurio como «Megadactylus». Sin embargo, como otro animal ya tenía ese nombre, un colega lo rebautizó como «Amphisaurus», que también fue tomado. Finalmente, el tercer intento resultó ser el mejor.

2. El Anchisaurus podría haber alternado entre estar de pie sobre dos y cuatro patas.

Las probabilidades son que el Anchisaurus podía adoptar ambas posiciones, aunque probablemente reservaba el esprintar para sus extremidades traseras una vez que le acechaba el peligro.

3. Tenía una garra feroz en cada mano.

Si evolucionaron para ayudar a agarrar las ramas de los árboles, abrir troncos, o luchar contra los depredadores, estas cosas malvadas eran, sin duda, útiles.

4. El Anchisaurus solía ser considerado como un comedor de carne bípedo.

Por supuesto, las garras también pueden ser útiles si su cena necesita ser destripada. Hasta la década de 1950, al menos algunos paleontólogos creían que este animal se alimentaba principalmente de carne, incluyendo a Richard Swan Lull de Yale. En su opinión, el Anchisaurus era «un dinosaurio alerta y activo que se alimentaba de los vertebrados más pequeños de su generación, tal y como implican las poderosas garras y los dientes bien desarrollados». Quizá no tanto. La mayoría de los científicos lo consideran hoy un herbívoro.

5. Se encontró por primera vez durante una operación de voladura en Massachusetts.

En 1855, la histórica armería de Springfield realizó algunos trabajos con explosivos en el lugar. Como consecuencia de las explosiones que se habían realizado en torno a una instalación de forrajeo, aparecieron misteriosos huesos. Desgraciadamente, muchos fueron derribados y muchos más llevados a casa por los trabajadores antes de que se avisara a un experto. El superintendente William Smith acabó poniéndose en contacto con Hitchcock, enviando al científico todo el material (maltrecho) que pudo encontrar.

6. Por lo visto, hemos estado rebajando su edad.

Muchos libros citan al Anchisaurus como un animal que vivió hace unos 190 millones de años. Sin embargo, según nuevos datos de datación recogidos en 2013, las rocas del noreste en las que se ha encontrado tienen entre 201,6 y 200,9 millones de años. Parece que hay que reescribir algunas cosas.

7. Han aparecido huellas parecidas a las del Anchisaurus en Nueva Escocia.

Estas huellas son del período correcto en el tiempo y coinciden muy bien con los pies del Anchisaurus, pero no hay manera de estar 100% seguros de qué bicho prehistórico dejó una huella en particular.

8. El Anchisaurus tenía algunos rasgos avanzados.

A pesar de ser un sauropodomorfo primitivo (o dino «de cuello largo»), el Anchisaurus compartía ciertos rasgos anatómicos con miembros posteriores del grupo. Por ejemplo, sus manos eran proporcionalmente cortas en relación con el brazo en su conjunto.

9. El esqueleto de dinosaurio más completo de Connecticut hasta la fecha pertenecía a un Anchisaurus.

El estado de la nuez moscada dio al mundo su primer buen vistazo al Anchisaurus durante la década de 1880, cuando comenzaron a aparecer especímenes decentes cerca de Manchester. Uno era especialmente impresionante.

10. El Anchisaurus pudo haber sido construido en un puente.

Estos dinos de Manchester provenían de una cantera que descomponía la piedra jurásica en grandes bloques que podían ser vendidos para la construcción. El 20 de octubre de 1884, se descubrieron fósiles en el interior de varios de ellos, y en poco tiempo, el paleontólogo más estimado de Connecticut se dio por enterado. El profesor de Yale Othniel Charles Marsh (1832-1899) se hizo con un bloque que contenía la parte trasera de un dinosaurio de tamaño medio. Al principio, creyó que se trataba de una especie de Anchisaurus, pero posteriormente cambió de opinión y llamó a la criatura «Ammosaurus». Varios expertos modernos, sin embargo, creen que Marsh acertó la primera vez, lo que invalidaría «Ammosaurus».

¿Y qué pasó con la otra mitad de ese esqueleto? En la década de 1960, otro famoso cazador de fósiles pasó dos años buscándolo. El paleontólogo John Ostrom se enteró de que el bloque había sido comprado por constructores de puentes que lo utilizaron en un proyecto local. Ostrom estudió exhaustivamente más de 60 puentes en toda la región y concluyó «con un 95 por ciento de certeza» que los huesos estaban atrapados en un paso elevado cerca de Hop Brook.

En 1969, ese viejo puente estaba marcado para su demolición. Al enterarse, Ostrom persuadió al departamento de carreteras para que permitiera a su equipo examinar la estructura de antemano. Se recuperó un puñado de huesos de «Ammosaurus»/Anchisaurus, pero todavía no sabemos si realmente proceden del mismo individuo. Aun así, hace que uno se pregunte cuántos otros dinosaurios están alojados en estructuras hechas por el hombre.