10 datos sorprendentes sobre Benedict Arnold

Cuando estalló la Guerra de la Independencia, Benedict Arnold se convirtió en uno de los primeros héroes militares de Estados Unidos. Pero en pocos años, los patriotas lo comparaban desfavorablemente con el hombre que traicionó a Jesús. Como escribió un disgustado Benjamin Franklin al Marqués de Lafayette, «Judas sólo vendió a un hombre, Arnold a tres millones».

Que Arnold desertó al ejército británico en 1780 es de dominio público. Pero antes de que cambiara de lealtad, consiguió algunas victorias cruciales para los rebeldes colonos y, según todos los indicios, llevó una vida bastante interesante. He aquí algunas cosas que quizá no sabías sobre uno de los traidores más conocidos de Estados Unidos.

Benedict Arnold descendía del primer gobernador colonial de Rhode Island.

Arnold nació el 14 de enero de 1741 en Norwich, Connecticut, y fue la quinta persona de su familia en llamarse Benedict Arnold. Entre otros, compartía el nombre con su padre y su bisabuelo, este último fue el primer gobernador de la Colonia de Rhode Island bajo la Carta Real de 1663. Rico y respetado terrateniente, sería gobernador de forma intermitente hasta su muerte. Fue enterrado en un cementerio de Newport que ahora lleva su nombre: Arnold Burying Ground.

Benedict Arnold se batió en al menos un duelo.

Aunque fue aprendiz en una farmacia y, ya de adulto, montó una rentable tienda de ramos generales en New Haven, Connecticut, Arnold decidió finalmente dedicarse a la industria naval, comprando tres barcos mercantes cuando cumplió 26 años. Utilizó los barcos para comerciar con mercancías en Canadá y las Indias Occidentales. (Estas empresas le harían sentir más tarde un saludable desprecio por las políticas fiscales británicas; para eludirlas, al igual que muchos de sus compatriotas, acabó recurriendo al contrabando). Fue durante un viaje de negocios cuando Arnold se vio envuelto en un desacuerdo que desembocó en un duelo.

En un viaje a la Bahía de Honduras, Arnold recibió una invitación a una reunión de un capitán británico llamado Croskie. Distraído por un próximo viaje, se olvidó de responder y acabó perdiéndose la fiesta. Con la esperanza de suavizar las cosas, Arnold visitó a Croskie a la mañana siguiente y se disculpó. El británico no lo aceptó. Irritado por la aparente grosería de Arnold, Croskie lo llamó «un maldito yanqui desprovisto de los buenos modales de un caballero».

Ahora le tocó al de Nueva Inglaterra ofenderse. Con su honor impugnado, Arnold desafió a Croskie a un duelo. En el enfrentamiento que se produjo, el capitán disparó primero y falló. Entonces Arnold apuntó. Con un tiro bien colocado, rozó a Croskie, cuya herida fue atendida por un cirujano del lugar. Arnold llamó a Croskie para que volviera al campo y proclamó: «Te aviso, si fallas esta vez te mataré». Como no quería arriesgarse a recibir más heridas, el marino británico ofreció una disculpa. Este incidente representa el único duelo en el que se sabe que Arnold participó, aunque algunos historiadores creen que pudo salir victorioso de uno o dos más.

Benedict Arnold inspiró una fiesta al requisar la pólvora británica.

El 19 de abril de 1775, estallaron las batallas de Lexington y Concord en el este de Massachusetts, marcando el inicio de la Guerra de la Independencia. Tres días más tarde, Benedict Arnold dirigió a la milicia local de New Haven -la Segunda Compañía de la Guardia de a Pie del Gobernador- al polvorín de la ciudad, donde se almacenaba el suministro de pólvora de emergencia. Fue recibido en la puerta principal por los concejales locales y exigió las llaves. Al principio se resistieron, pero pronto quedó claro que Arnold estaría dispuesto a entrar por la fuerza en el edificio si era necesario. «¡Nadie más que el Dios Todopoderoso impedirá mi marcha!», advirtió. Ante la perspectiva de la violencia, los concejales entregaron las llaves. La Segunda Compañía reunió entonces toda la pólvora disponible y emprendió la marcha hacia Cambridge, Massachusetts, donde se reunió con otras tropas rebeldes.

Desde 1904, New Haven conmemora este capítulo de su historia con una celebración anual del Día del Polvorín. Cada primavera, se lleva a cabo una recreación del enfrentamiento entre Arnold y los selectos en las escaleras del Ayuntamiento. Allí, los miembros de la Segunda Compañía de la Guardia de a Pie del Gobernador (que todavía existe) llegan vestidos con trajes históricos, dirigidos por un miembro que interpreta al propio Arnold.

Benedict Arnold participó en un intento fallido de capturar Canadá.

Arnold se dio a conocer al unir fuerzas con Ethan Allen y los Green Mountain Boys para capturar Fort Ticonderoga en la orilla neoyorquina del lago Champlain en mayo de 1775. Ese otoño, George Washington lo eligió para dirigir una expedición militar a Quebec. En aquella época, muchos estadounidenses creían -falsamente- que sus vecinos canadienses estarían dispuestos a ayudarles a derrocar a los británicos. El general de brigada Richard Montgomery y sus hombres fueron enviados a Montreal a través del valle de Champlain. Mientras tanto, a Arnold (para entonces coronel) se le dio el mando de una segunda fuerza que debía avanzar hacia arriba a través de Maine antes de atacar la ciudad de Quebec.

Esta campaña no fue precisamente el mejor momento de Arnold. Para empezar, le habían dado un mapa tremendamente inexacto de la zona, lo que le llevó a subestimar la distancia entre Maine y su destino. Como el viaje le llevó más tiempo del que Arnold había previsto, su fuerza inevitablemente agotó su suministro de alimentos en el camino. Como resultado, muchos de los hombres recurrieron a comer perros, cabezas de ardilla e incluso cuero. Las fuertes tormentas y las inundaciones repentinas que destruyeron el equipo no ayudaron a la situación.

Para cuando Arnold llegó finalmente a la ciudad de Quebec el 8 de noviembre de 1775, la fuerza de alrededor de 1.100 hombres con la que había empezado se había reducido a menos de 600. Ese diciembre, Montgomery y sus hombres -que ya habían capturado Montreal- se reunieron con el desmoralizado grupo de Arnold en las afueras de la ciudad de Quebec. En el último día de 1775, los estadounidenses atacaron. Montgomery murió en la refriega, más de 400 soldados estadounidenses fueron capturados y una bala de mosquete que se astilló casi le cuesta a Arnold la pierna izquierda. A pesar de este y otros contratiempos, los invasores del sur permanecieron en Quebec hasta que 10.000 soldados británicos -acompañados de mercenarios alemanes- llegaron para forzar su salida en mayo de 1776.

Una flota naval dirigida por Benedict Arnold frustró un gran avance británico.

Después de expulsar a Arnold y compañía de Canadá, los británicos decidieron ir a por todas. Después de avanzar hasta la orilla norte del lago Champlain, el general Sir Guy Carleton ordenó a sus hombres que construyeran una flota de barcos nuevos con las piezas existentes y la madera disponible. Mientras tanto, Arnold y el general Horatio Gates se instalaron en Skenesborough, situada en el extremo sur del lago. Los estadounidenses se pusieron a trabajar en la construcción de sus propios barcos, que navegarían junto a cuatro buques que Arnold y los Green Mountain Boys habían capturado en 1775. El 11 de octubre de 1776, Arnold dirigió la flota estadounidense de 15 barcos a la batalla contra la recién terminada escuadra de Carleton de buques de guerra bien armados, que se dirigía a Fort Ticonderoga. Escondiendo sus fuerzas en el estrecho entre la isla de Valcour y las orillas occidentales del lago, Arnold pudo coger a los británicos con la guardia baja, al menos de momento. A pesar de este ataque furtivo, el armamento superior de Carleton derribó 11 de los barcos de Arnold, matando o capturando a 200 rebeldes. Sin embargo, desde el punto de vista estratégico, el enfrentamiento fue bueno para las colonias porque frustró el objetivo principal del general: recapturar Ticonderoga y luego canalizar las tropas reales a través del Champlain. La batalla de la isla de Valcour -junto con toda la construcción de barcos que la había precedido- le mantuvo ocupado hasta que llegó el invierno. En noviembre, el lago comenzó a congelarse, lo que llevó a Carleton a regresar a Canadá, donde él y sus hombres permanecerían hasta la primavera. Su retirada temporal dio a los estadounidenses el tiempo que necesitaban desesperadamente para preparar la próxima invasión británica desde el norte.

En 1777, el general John Burgoyne dirigió 8.000 soldados por el valle de Champlain. En la Batalla de Saratoga, las fuerzas americanas lograron arrollarlas, obligando al general a rendir su ejército. Más que nada, fue esta victoria sorpresa la que inspiró a Francia a entrar en la contienda a favor de los rebeldes.

Según Alfred T. Mahan, un historiador naval, «Que los americanos fueran lo suficientemente fuertes como para imponer la capitulación de Saratoga se debió al inestimable año de retraso que les aseguró en 1776 su pequeña armada en el lago Champlain, creada por la indomable energía, y manejada con el indomable valor del traidor, Benedict Arnold.» Arnold fue herido en Saratoga cuando una bala le atravesó la pierna y mató a su caballo, que luego cayó sobre el miembro herido y lo aplastó, el mismo que había sido herido en Quebec. El general de división pasó tres meses en el hospital; su pierna nunca se recuperó del todo, y caminó cojeando durante el resto de su vida.

Benedict Arnold firmó un juramento de lealtad en Valley Forge.

En 1778, el Congreso Continental intentó eliminar a los leales ocultos que pudiera haber en su seno obligando a los hombres alistados y a los oficiales del ejército a firmar juramentos de lealtad estandarizados, que también debían leer en voz alta ante un testigo. Arnold recibió una copia cuando visitó a Washington en Valley Forge en mayo. Sin ninguna duda, Arnold recitó y firmó el documento; el acto fue presenciado por Henry Knox, el futuro Secretario de Guerra de Washington. Hoy en día, el acuerdo firmado se encuentra en los Archivos Nacionales.

Benedict Arnold cambió de bando en parte porque se sintió irrespetado.

El 18 de junio de 1778, tras una ocupación de nueve meses, el general británico Sir Henry Clinton y 15.000 soldados se retiraron de Filadelfia. (Al reubicarse, Clinton esperaba poder evitar cualquier barco francés que pudiera visitar la zona). Filadelfia, que volvía a estar bajo control colonial, necesitaba un comandante militar; Washington eligió a Arnold, que presumiblemente estaría agradecido por un puesto que no hiciera sufrir demasiado a su pierna mala.

Filadelfia era una ciudad conocida por sus radicales, y Arnold nunca pudo hacer las paces con ellos. En su lugar, Arnold se encontró gravitando hacia las clases altas más pro-británicas, donde conoció a una joven encantadora llamada Margaret «Peggy» Shippen. A pesar de que ella tenía la mitad de su edad y era hija de un juez rico con fuertes conexiones con los británicos, se casó con ella en 1779. (Era su segundo matrimonio; la primera esposa de Arnold, Margaret Mansfield, murió en 1775). El matrimonio no convirtió al nuevo comandante militar de Filadelfia en el hombre más popular de la ciudad. El extravagante estilo de vida de Arnold también despertó las sospechas de muchos, y algunos sugirieron que había estado utilizando su posición para engordar su cartera con productos del mercado negro. En 1779, se le sometió a un consejo de guerra en dos ocasiones, sobre todo por acusaciones de mal uso de los recursos del gobierno y de compraventa ilegal.

Arnold fue absuelto de todos los cargos importantes, pero la experiencia le dejó amargado y humillado. Los consejos de guerra fueron sólo las últimas entradas en una larga lista de desaires percibidos. A lo largo de su carrera militar, Arnold se sintió infravalorado por el Congreso Continental, que parecía ignorarle constantemente a la hora de repartir ascensos o elogios. En un nivel más profundo, se había vuelto cada vez más pesimista sobre las posibilidades de la rebelión. Por eso, antes de que terminara 1779, utilizó el círculo social de su nueva esposa para ponerse en contacto con Clinton y el espía británico John André. En algún momento de su correspondencia, Arnold hizo saber que ya estaba harto de las colonias; ahora estaba dispuesto a cambiar de bando, si el precio era el adecuado.

Arnold empezó a presionar a Washington para que le concediera el mando de West Point. El 29 de junio de 1780, el padre fundador cedió y le entregó el puesto. Al mes siguiente, Arnold ofreció entregar el fuerte a Clinton por el módico precio de 20.000 libras esterlinas (unos 4,7 millones de dólares de 2017).

Cuando Benedict Arnold se fugó, George Washington estaba de camino a su casa para desayunar.

Arnold organizó un encuentro cara a cara con André la noche del 21 de septiembre de 1780. André llegó en la balandra británica HMS Vulture y fue llevado a la orilla. En un lugar que más tarde se conocería como Treason House, Arnold le entregó a André documentos que exponían las debilidades de West Point y los dos planearon separarse. Pero durante la reunión, el Vulture fue bombardeado por los americanos y se vio obligado a desplazarse, dejando a André en territorio rebelde. Decidió seguir su propio camino hasta la ciudad ocupada por los británicos de White Plains, en Nueva York. En el camino, fue capturado por milicianos estadounidenses que descubrieron los planos de West Point escondidos en su zapato.

André fue llevado ante el teniente coronel John Jameson. Siguiendo los dictados del protocolo, Jameson envió una carta sobre este extraño hombre que había sido encontrado con documentos incriminatorios a … Benedict Arnold. Mientras tanto, los propios documentos fueron enviados por correo a George Washington.

En una sorprendente coincidencia, Washington había quedado para desayunar en la residencia de Arnold en el sur de Nueva York el 25 de septiembre de 1780. Esa misma mañana, apenas unas horas antes de la llegada de Washington, el traidor recibió la carta de Jameson. En medio de un pánico frenético, salió corriendo de la casa, encontró el Buitre y se subió a él. Cuando Washington se enteró de lo sucedido, el general, normalmente reservado, gritó: «¡Arnold nos ha traicionado! ¿En quién podemos confiar ahora?»

Benedict Arnold vio mucha acción como general británico.

La participación de Arnold en la Guerra de la Independencia no terminó cuando se embarcó en el Buitre. Los británicos lo nombraron general de brigada y capturó Richmond, Virginia, con 1600 tropas leales el 5 de enero de 1781. En medio de la carnicería, el entonces gobernador de Virginia -Thomas Jefferson- organizó una evacuación masiva. Arnold escribió al exiliado Sage de Monticello, ofreciéndole perdonar la ciudad si el gobernador accedía a entregar todo su suministro de tabaco. Cuando Jefferson se negó, los hombres del general quemaron varios edificios y saquearon 42 barcos con bienes robados.

Más tarde, ese mismo año, Arnold sitió su propia colonia. Reconociendo que New London, Connecticut, era un refugio para los corsarios -que habitualmente saqueaban los barcos mercantes británicos- Arnold ordenó a su fuerza reunida de soldados británicos y hessianos que incendiaran más de 140 de sus edificios, junto con numerosos barcos. Para el resto del país, este devastador asalto se convirtió en un grito de guerra. En la batalla de Yorktown, el marqués de Lafayette animó a sus hombres diciéndoles: «Recordad Nueva Londres»

Pero si Arnold pensaba que estos asaltos le harían ganar el respeto o la aclamación de Gran Bretaña, estaba muy equivocado. Cuando terminó la guerra, este general de Connecticut convertido en casaca roja se trasladó a Londres con su segunda esposa y sus hijos. Para su consternación, Arnold supo que su país de adopción desconfiaba de él casi tanto como lo hacía ahora su patria. Aunque Gran Bretaña siguió reconociéndole como general, se negó repetidamente a otorgarle cualquier tipo de papel importante en el ejército. Desesperado por conseguir trabajo, Arnold intentó entonces unirse a la Compañía Británica de las Indias Orientales, pero volvió a fracasar: un empleado de alto rango lo rechazó diciendo: «Aunque estoy satisfecho con la pureza de su conducta, no lo crea».

Benedict Arnold está enterrado junto a una pecera en Inglaterra.

Arnold murió el 14 de junio de 1801. Su cuerpo fue depositado en el interior de una cripta en el sótano de la iglesia de Santa María, Battersea en Londres, donde Arnold y su familia habían sido feligreses; Margaret y su hija, Sophia, fueron finalmente enterradas allí también. Por extraño que parezca, su tumba está empotrada en la pared de un aula de la escuela dominical. Justo al lado de una caprichosa pecera, se puede leer la sobresaliente lápida, que tiene una inscripción que dice: «Las dos naciones a las que sirvió por turnos en los años de su enemistad se han unido en una amistad duradera».

La lápida fue financiada por el difunto Bill Stanley, antiguo senador estatal y orgulloso nativo de Norwich, Connecticut, que defendió a Arnold durante toda su vida. «Salvó a América antes de traicionarla», dijo Stanley. Con el corazón roto por la decepcionante elegía que durante muchos años marcó el lugar de descanso final del general, Stanley gastó personalmente 15.000 dólares en la nueva y hermosa lápida que se encuentra allí. Cuando se completó en 2004, el ex senador estatal voló a Londres con su familia inmediata y más de dos docenas de miembros de la Sociedad Histórica de Norwich para ver la instalación.