4 pruebas de detección que da miedo, más fáciles

Millones de estadounidenses retrasan -o incluso se saltan- pruebas de salud clave como una mamografía, una resonancia magnética o una colonoscopia por una sencilla razón: el miedo. Dado que superar el miedo a estos exámenes puede salvarle literalmente la vida, hemos reunido los mejores consejos de los expertos para realizarlos con la mínima molestia, además de noticias sobre las últimas alternativas de alta tecnología.

MAMOGRAFÍA

Qué hace
Al tomar radiografías de una mama aplanada, la mamografía puede detectar entre el 80 y el 90% de los cánceres de mama, incluso aquellos que son demasiado pequeños para ser detectados por un examen manual de las mamas. Un estudio sueco descubrió que las mamografías periódicas pueden reducir la tasa de mortalidad de las mujeres de 40 años hasta en un 29%.

El factor miedo
Comenzando cerca de su axila, un técnico tirará de su carne hasta colocarla entre dos paletas de plástico y luego la comprimirá, lo que puede doler, especialmente si sus pechos son pequeños, densos o sensibles. La mayoría de las mamografías sólo requieren unos 10 segundos de compresión por cada vista, y sólo duran 40 segundos en total.

¡Acaba con esa prueba!
Aplica un analgésico tópico. En un estudio, las mujeres que se aplicaron un gel de lidocaína al 4% de venta libre en los pechos antes de sus mamografías informaron de un dolor significativamente menor durante la prueba. Dos horas antes de su cita, aplique no más de 1 onza de gel; en el plazo de 1 hora, lávese a fondo con agua tibia (los ingredientes del gel pueden interferir con los resultados de las imágenes).

¿Existen alternativas?
Para las mujeres con un riesgo medio de padecer cáncer de mama, las mamografías son el estándar, dice Elizabeth Thompson, presidenta de Susan G. Komen for the Cure. En el caso de las mujeres con mamas muy densas o con antecedentes familiares de cáncer de mama, la ecografía, un procedimiento indoloro que utiliza ondas sonoras para detectar anomalías, se utiliza a veces junto con las mamografías. Los seguros rara vez la cubren como examen preliminar en solitario.

Más información de Prevention: ¿Quién necesita una mamografía y cuándo?

COLONOSCOPIA

Qué hace
Este procedimiento es la forma más eficaz para que su médico busque pólipos y otros crecimientos precancerosos en el colon; si encuentra alguno, normalmente puede eliminarlo sin dolor en el momento a través del propio endoscopio. El procedimiento puede durar de 30 minutos a una hora.

El factor miedo
No es la idea de que le introduzcan en el recto un tubo largo y flexible con una diminuta cámara en el extremo (un endoscopio) lo que hace que la mayoría de la gente se acobarde (estará sedado); es la preparación para la limpieza del colon que tiene que hacer el día anterior. Después de una dieta líquida de 24 horas, debe beber medio galón o un galón completo de un líquido de preparación salado al menos 7 horas antes del examen. La bebida le hará vaciar los intestinos repetidamente hasta que no salga más que líquido claro. Esto a veces puede causar dolor abdominal, náuseas y vómitos.

¡Accede a ese examen!

• Aventúrate. Cuanto menos tenga en su intestino antes de empezar a limpiar su colon, más fácil será el proceso. «Yo afronto la preparación como si fuera una dieta de limpieza», dice Dede Cummings, coautora de Living with Crohn’s & Colitis. «Unos días antes, empiezo a comer comidas más pequeñas y ligeras, como pollo al horno sin piel, pasteles de arroz y compota de manzana.»

• Bebe el líquido en un día. Si puede, programe su cita para la tarde y empiece a beber el líquido de preparación esa misma mañana. Aunque el Colegio Americano de Gastroenterología sugiere beber la mitad de la preparación por la noche y la otra mitad a la mañana siguiente, un estudio reciente de la Universidad Thomas Jefferson muestra que los pacientes que guardaron toda la preparación para la mañana del procedimiento experimentaron menos dolor abdominal y tuvieron un sueño ininterrumpido porque no estuvieron corriendo al baño toda la noche.

• Tenga a mano un chaser. Acompañe la bebida con agua, Gatorade o ginger ale, aconseja la doctora Sunanda Kane, profesora de medicina y gastroenteróloga de la Clínica Mayo de Rochester, MN. «No puedes diluir la preparación con otra bebida en el mismo vaso, pero puedes beberlas una al lado de la otra», dice. El colon debe estar completamente limpio para obtener una lectura precisa, por lo que hay que seguir al pie de la letra las directrices de la preparación, dice el doctor Harminder Singh, profesor adjunto de gastroenterología de la Universidad de Manitoba Winnipeg. Esto es especialmente importante para las mujeres: El Dr. Singh y otros investigadores llegaron a la conclusión de que las mujeres tienen un 31% más de probabilidades de que no se les detecte el cáncer que a los hombres, en parte porque las lesiones cancerosas en las mujeres suelen producirse en la parte superior del colon, donde es más difícil que llegue la cámara.

• Pida pastillas de preparación. Si no puede tolerar el sabor del líquido, la preparación está disponible en forma de píldora. Piensa en esto como un último recurso: «Hay que tomar treinta y dos pastillas en una hora y media», dice la doctora Carol Burke, directora del Centro de Prevención de Pólipos y Cáncer de Colon de la Clínica Cleveland, y los fosfatos de sodio de las pastillas se han asociado a daños renales poco frecuentes pero potenciales. Pero debido a que el riesgo de daño renal es menor que el riesgo de por vida de cáncer de colon, en muy pocos casos (menos del 1%), el Dr. Burke ofrece las píldoras a los pacientes resistentes a la preparación, con el consentimiento informado.

¿Existen alternativas?
En una colonoscopia virtual, una resonancia magnética o una tomografía computarizada toma varias radiografías transversales de su colon. Es rápido y no invasivo, aunque todavía hay que hacer la preparación completa. Pero aunque algunas compañías de seguros privadas cubren esta alternativa, no está cubierta por Medicare a menos que haya una razón médica por la que el paciente no pueda someterse a una colonoscopia tradicional (si hay una torsión excesiva o cicatrices en el colon, por ejemplo, o el paciente no puede tolerar la anestesia). Además, si el médico detecta un pólipo, será necesario realizar una colonoscopia normal para extirparlo de todos modos, dice el Dr. Burke. Tras la aprobación de la FDA, que podría producirse tan pronto como en 2012, las personas de bajo riesgo (sin antecedentes familiares de cáncer de colon ni historia personal de pólipos) podrían tener una nueva opción de cribado. La prueba Cologuard es un kit casero que permite al paciente recoger una pequeña cantidad de heces y enviarla por correo a un laboratorio para su análisis. La prueba buscará cambios en el ADN asociados a pólipos precancerosos y cancerosos. Sólo será necesario realizar una colonoscopia tradicional si la prueba muestra cambios en el ADN.

ENDOSCOPIA

Qué hace
La endoscopia superior es similar a la colonoscopia, salvo que el endoscopio se introduce por el esófago mientras usted está sedado para examinar el esófago, el estómago y el principio del intestino delgado. La endoscopia se utiliza para investigar la causa de síntomas específicos, como el reflujo crónico, la dificultad para tragar y el dolor abdominal superior. Al igual que con la colonoscopia, el médico también puede extirpar cualquier pólipo en el acto. «Es importante examinar a los pacientes de más de sesenta años que tienen reflujo o dolor repentino al tragar, porque el esófago de edad avanzada es menos sensible, de modo que cuando se siente el dolor, cualquier enfermedad presente puede ser más grave», dice el doctor Lawrence Brandt, jefe emérito de gastroenterología del Centro Médico Montefiore, en el Bronx, Nueva York. Una endoscopia diagnóstica debería durar entre 5 y 7 minutos; si tiene algún pólipo, podría tardar unos minutos más.

El factor miedo
Hay poca preparación; sólo hay que estar en ayunas de 6 a 8 horas antes de la prueba. «A muchos pacientes les preocupa tener arcadas o vomitar cuando se inserte el endoscopio», aunque estén sedados, dice el Dr. Brandt. Esas reacciones rara vez se producen, pero como el médico introduce aire mientras el endoscopio está abajo, es posible que se sienta presión. Por lo general, esto desaparece en unas pocas horas; después, es posible que tenga un ligero dolor de garganta.

¡Acceda a esa prueba!

• Prográmela para que sea a primera hora de la mañana. Usted ayuna de forma natural mientras duerme, por lo que el Dr. Brandt sugiere que cene como de costumbre la noche anterior y programe un procedimiento a primera hora de la mañana.

• Pida un spray anestésico. Si no puede deshacerse del miedo a las arcadas, solicite un spray anestésico antes del procedimiento para estar tranquilo.

• Trate su garganta con suavidad después. Si le duele la garganta a causa del endoscopio, el Dr. Brandt recomienda comer alimentos blandos durante el resto del día. Vuelva a comer yogur, gelatina y helados, y evite cualquier cosa irritante, como los alimentos picantes o duros.

¿Hay alguna alternativa?
La antigua serie gastrointestinal superior, en la que se ingiere una bebida calcárea de bario y se radiografían el esófago, el estómago y la primera parte del intestino delgado, sigue siendo una opción, pero también hay una novedad: Con la endoscopia por cápsula, se ingiere una cápsula del tamaño de una píldora que contiene una cámara en miniatura. A medida que la cámara se desplaza sin dolor por todo el tracto gastrointestinal, transmite imágenes a un receptor que se lleva en un chaleco, sin necesidad de sedantes. Puede irse a casa o al trabajo mientras la cámara se desplaza por su organismo; al final se elimina con las heces, y usted puede deshacerse de ella. ¿El inconveniente? Dado que sólo permite el diagnóstico (no el tratamiento) y tiene posibles complicaciones, la cápsula endoscópica se utiliza y está cubierta por el seguro sólo cuando la colonoscopia y la endoscopia tradicionales no han conseguido localizar el origen del dolor o la hemorragia.

IRM

Qué hace
La IRM (resonancia magnética) utiliza un potente campo magnético y ondas de radio para crear imágenes transversales del cuerpo. Dado que muestra los órganos, los tejidos blandos y los huesos, los médicos utilizan la RMN para ayudar a diagnosticar todo tipo de problemas, desde roturas de ligamentos hasta tumores cerebrales y cáncer. Le meterán de cabeza en un tubo cerrado y deberá permanecer quieto mientras escucha los golpes del escáner (le ofrecerán tapones para los oídos). Puede durar entre 10 minutos y más de una hora.

El factor miedo
Una resonancia magnética no causa ningún dolor físico, pero el reto psicológico de permanecer inmóvil en un tubo estrecho puede hacer que una persona sienta claustrofobia.

¡Accede a esa prueba!

• Escucha un libro favorito. «Ve a otro lugar de tu mente», dice Jeanne van Gemert, terapeuta de mente y cuerpo en Duke Integrative Medicine. No puedes llevar tu iPod (ni nada metálico) a la resonancia magnética, pero la mayoría de los centros tienen sistemas de sonido, así que puedes llevar un CD de tu novela favorita para que lo pongan. Cerrar los ojos y visitar la India o Italia puede hacer que el tiempo pase más rápido. Incluso un CD con tu música favorita puede mantenerte relajado.

• Imagina que te vas a casa. Numerosos estudios relacionan la imaginería guiada con la disminución de la ansiedad durante los tratamientos médicos, como la cirugía, la quimioterapia y la resonancia magnética. «A menudo aconsejo a los pacientes que se imaginen el viaje de vuelta a casa desde el hospital», dice Donald Wood, enfermero anestesista certificado de Florida. «Imaginen cada calle por la que conducen y todos los puntos de referencia en el camino, como la iglesia de la esquina. Puede ser una gran distracción». O fantasee con unas vacaciones, una reunión familiar, una salida de compras… lo que le haga feliz.

• Tome medicamentos contra la ansiedad. Si las distracciones mentales no alivian su claustrofobia, pida a su médico que le recete un ansiolítico antes de la resonancia magnética.

¿Hay alguna alternativa?
En algunos centros de «resonancia magnética abierta», puede estar de pie, sentado o incluso ver Glee en la televisión mientras le hacen la exploración. Pero estas máquinas sin tubo no siempre son ideales, dice el doctor Jeffrey Weinreb, profesor de radiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. «Las resonancias magnéticas abiertas suelen utilizar campos magnéticos bajos, que no ofrecen la misma calidad de imágenes que los campos magnéticos altos de los escáneres cerrados», explica. Las imágenes de bajo campo magnético pueden ser adecuadas durante una exploración rutinaria del cerebro (para dolores de cabeza crónicos) o de la rodilla, dice el Dr. Weinreb, pero para otros exámenes, como los que buscan detectar tumores cancerosos, se recomienda una exploración de alto campo magnético. La buena noticia: Los escáneres cerrados se construyen ahora con tubos más cortos y anchos y sólo requieren que se encierre la cabeza si se hace una exploración cerebral.

Alivie el estrés de cualquier prueba
Pruebe la acupuntura. Esta técnica ancestral reduce las hormonas del estrés a la vez que potencia las endorfinas que nos hacen sentir bien, dice la doctora Lixing Lao, profesora de medicina familiar y comunitaria en el Centro de Medicina Integral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. «Varios puntos de acupuntura en el cuerpo trabajan en la ansiedad general», incluyendo la oreja, el hombro y el estómago, dice el Dr. Lao, que aconseja programar una cita unos días antes de su examen. Es posible que su seguro cubra la acupuntura; si no es así, una sesión de una hora costará entre 60 y 120 dólares, por término medio.

Calme los músculos. Empieza a hacer ejercicios de relajación progresiva en la sala de espera, aconseja Jeanne van Gemert. Tense los hombros durante 5 segundos y luego suéltelos; haga lo mismo con la espalda y repita varias veces. «Cuando estás estresado, tensas inconscientemente los músculos», explica. «Apretar por completo y luego relajar por completo puede ser un gran alivio».

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