40.4A: Flujo sanguíneo a través del cuerpo
Flujo sanguíneo fuera del corazón
Con cada bombeo rítmico del corazón, la sangre es empujada bajo alta presión y velocidad fuera del corazón, inicialmente a lo largo de la arteria principal, la aorta. En la aorta, la sangre viaja a 30 cm/seg. Desde la aorta, la sangre fluye hacia las arterias y arteriolas y, finalmente, hacia los lechos capilares. Al llegar a los lechos capilares, la velocidad de flujo es drásticamente (mil veces) más lenta que la de la aorta. Aunque el diámetro de cada arteriola y capilar individual es mucho más estrecho que el diámetro de la aorta, la velocidad es en realidad más lenta debido a que el diámetro global de todos los capilares combinados es mucho mayor que el diámetro de la aorta individual.
La lenta velocidad de desplazamiento a través de los lechos capilares, que llegan a casi todas las células del cuerpo, ayuda al intercambio de gases (especialmente de oxígeno y dióxido de carbono) y nutrientes. El flujo sanguíneo a través de los lechos capilares se regula en función de las necesidades del organismo y está dirigido por señales nerviosas y hormonales. Por ejemplo, después de una comida copiosa, la mayor parte de la sangre se desvía al estómago mediante la vasodilatación (ensanchamiento) de los vasos del sistema digestivo y la vasoconstricción (estrechamiento) de otros vasos. Durante el ejercicio, la sangre se desvía hacia los músculos esqueléticos mediante la vasodilatación, mientras que la sangre hacia el sistema digestivo se reduciría mediante la vasoconstricción. La sangre que entra en algunos lechos capilares está controlada por pequeños músculos llamados esfínteres precapilares. Un esfínter es una banda muscular en forma de anillo que rodea un orificio corporal y que se contrae y relaja según sea necesario para el funcionamiento fisiológico normal. Si los esfínteres precapilares están abiertos, la sangre fluye hacia las ramas asociadas del lecho capilar. Si todos los esfínteres están cerrados, la sangre fluirá directamente de la arteriola a la vénula a través del canal de paso. Estos músculos permiten al organismo controlar con precisión cuándo los lechos capilares reciben el flujo sanguíneo. En un momento dado, sólo un 5-10 por ciento de nuestros lechos capilares tienen realmente sangre fluyendo a través de ellos.
