93 años después: El desastre de la escuela de Bath en Michigan sigue siendo el más mortífero de la historia de Estados Unidos
DETROIT – El 18 de mayo de 1927 está grabado en el tejido de un pequeño pueblo de Michigan.
El municipio de Bath, conocido por ser el hogar del peor asesinato en masa en una escuela en la historia de Estados Unidos, está a unos 160 kilómetros al noroeste de Detroit.
En 1927, el pueblo de unos 300 habitantes fue víctima de un espantoso ataque en su escuela. El ataque fue ejecutado por un antiguo miembro del consejo escolar, Andrew Kehoe, que buscaba venganza por haber perdido unas elecciones.
Su alboroto mató a 45 personas e hirió a 58.
¿Por qué el municipio de Bath?
En 1922, Bath abrió la Escuela Consolidada de Bath, que reunió a todos los estudiantes de la región bajo un mismo techo. El traslado fue una mejora educativa, pero también fue más caro, y Bath aumentó los impuestos a la propiedad para pagarlo.
Como agricultor y tesorero de la junta escolar del municipio, Kehoe no estaba contento con la decisión.
Quería impuestos más bajos y luchó contra el nuevo sistema escolar, acusando repetidamente al superintendente Emory Huyck de mala gestión fiscal.
Kehoe fue nombrado secretario del municipio de Bath en 1925, pero fue derrotado en las elecciones de primavera de 1926. La combinación de perder la carrera, junto con la noticia de que su granja se enfrentaba a una ejecución hipotecaria, parece haber desencadenado su plan de represalias.
Además, la esposa de Kehoe estaba enferma de tuberculosis y él había dejado de pagar la hipoteca. Tenía fama de frugal y de temperamental en el pueblo.
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¿Cómo lo consiguió Kehoe?
En el transcurso de varios meses, Kehoe hizo varios viajes a la escuela, llenándola de dinamita.
Estudió ingeniería eléctrica en la Universidad Estatal de Michigan, y después de la universidad trabajó como electricista en St.
En el otoño de 1926, Kehoe condujo hasta Lansing y compró dos cajas de dinamita. La dinamita era de uso común en las granjas, por lo que esto no levantó ninguna bandera roja.
La dinamita estaba conectada tan perfectamente que después del desastre la policía no creyó que estuviera trabajando solo. Según Charles Lane, jefe de bomberos del estado, el cableado eléctrico que conducía a las cargas de dinamita y pólvora colocadas en el edificio de la escuela estaba tan bien hecho que no estaba seguro de que pudiera haber sido instalado por una sola persona.
Se encontró suficiente dinamita y pólvora sin explotar como para llenar un pequeño camión, y Lane expresó sus dudas de que Kehoe pudiera haber entrado en la escuela, noche tras noche, con pequeñas cantidades de explosivo, como hubiera sido necesario, si no hubiera tenido ayuda.
Kehoe había cargado el maletero y el asiento trasero de su coche con restos de metal. También lo equipó con neumáticos nuevos, para que el camión no se rompiera mientras transportaba los explosivos.
El día del desastre
El 18 de mayo, alrededor de las 9:45 de la mañana, la dinamita de Kehoe explotó en el ala norte de la escuela, matando a 38 personas. Un despertador había sido programado para detonar la dinamita.
La señorita Bernice Sterling, maestra de primer grado, dijo a la AP: «Vi los cuerpos de mis hijos lanzados contra las paredes o a través de las ventanas. Luego no recuerdo mucho lo que pasó. La explosión me aturdió y no pude hacer mucho hasta que llegó la ayuda».
Durante ese tiempo, Kehoe, tras asesinar a su mujer y destruir su granja, se subió a su camión cargado de explosivos y se dirigió a la escuela.
Los vecinos se dieron cuenta del incendio, y corrieron a la granja, pero rápidamente se dieron la vuelta para dirigirse a la explosión de la escuela.
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Alrededor de 30 minutos después de la primera explosión, mientras hablaba con el superintendente, Kehoe, que estaba estacionado frente a la escuela, detonó el camión bomba, matándose a sí mismo, al superintendente y a otras tres personas cercanas.
Más tarde, la policía encontró un cortocircuito en el cableado que impidió que el ataque fuera aún peor. Se encontraron más de 500 libras adicionales de dinamita en el ala sur del edificio, sin explotar.
Las consecuencias de la catástrofe
En total, el atentado mató a 45 personas e hirió a otras 58. La tragedia se cobró 1/4 de los niños de la ciudad.
Al día siguiente, los investigadores registraron la granja incendiada de Kehoe, encontrando el cuerpo de su esposa entre las cenizas con el cráneo aplastado.
Los investigadores creyeron que Kehoe mató a su esposa por miedo a que divulgara sus planes, tal vez matándola incluso días antes del ataque.
Los cuerpos de las víctimas fueron colocados en una morgue temporal instalada en el patio de la escuela mientras las ambulancias llevaban a los heridos a los hospitales de Lansing.
En otra parte del sótano de la escuela, la policía encontró un contenedor de gasolina acondicionado para que la expansión del gas forzara el vapor a través de un tubo hasta un hueco de chispa donde podría haber explotado.
Los investigadores creen que este era el plan de respaldo de Kehoe si las bombas no funcionaban.
El ataque fue noticia en todo el país. De costa a costa, Kehoe fue llamado maníaco y loco.
Su cuerpo fue reclamado por su hermana y fue enterrado en una tumba sin nombre en el condado de Clinton.
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En los días siguientes al ataque, muchos vecinos contaron a los investigadores el comportamiento sospechoso que habían observado antes de la masacre.
Un vecino, Sidney Howell, testificó que Kehoe les advirtió a él y a tres chicos que abandonaran la granja, diciéndoles: «Será mejor que os vayáis de aquí, será mejor que bajéis a la escuela», tras el incendio de la casa de Kehoe.
David Harte, que vivía al otro lado de la calle de Kehoe, dijo que creía que el complot se había gestado durante meses.
Durante al menos 10 días, dijo Harte, Kehoe había estado ocupado en su granja ensartando cables.
Bernice Sterling, una maestra de jardín de infantes, recordó que Kehoe le dio un consejo escalofriante cuando pidió usar los bosques propiedad de Kehoe para un picnic.
Kehoe respondió a la petición diciendo: «Si vas a hacer un picnic, será mejor que lo hagas enseguida».
Después de una semana de testimonios, la junta escolar fue exonerada de cualquier delito, y el jurado concluyó que Kehoe actuó por su cuenta.
Entre las ruinas de la casa de Kehoe, la policía encontró un cartel pegado a una valla, que decía: «Los criminales se hacen, no nacen».
Bath comienza a reconstruirse
Después del ataque, Bath recibió donaciones de todo el país. La escuela se reanudó el 5 de septiembre de 1927 y se celebró en el salón comunitario.
El arquitecto de Lansing Warren Holmes donó los planos de la nueva escuela. El 15 de septiembre de 1927, el senador republicano de Michigan, James Couzens, donó personalmente 75.000 dólares para la construcción de la nueva escuela.
La junta escolar decidió demoler la parte dañada de la escuela para construir una nueva ala. Se llamó «Escuela Agrícola James Couzens», en honor al senador.
En 1975, la escuela fue demolida y el lugar se convirtió en un parque conmemorativo. En 1991, se instaló en el lugar un marcador histórico de Michigan con una placa de bronce que honra los nombres de las víctimas.
De 2002: Roger Weber va a Bath para hablar con los supervivientes
En 2002, Roger Weber, del Local 4 (ahora retirado), volvió a Bath para conmemorar el 75º aniversario del desastre. Habló con los supervivientes, que aún residen en el municipio.
Martha Horton, una superviviente de la explosión, dijo que todo el mundo estaba en estado de pánico. Ella estaba atrapada en el segundo piso de la escuela cuando ocurrió.
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«Nos levantaron de nuestros asientos. El pastor bajó y entonces nos entró el pánico», dijo Horton. «En la mayoría de los casos, recordamos a nuestros soldados caídos. Deberíamos recordar a estos niños, que eran tan inocentes, y tuvieron que morir así».
Otro superviviente recuerda haber visto a los padres rezar al cielo por sus hijos. Dijo que no se hablaba a menudo de la catástrofe después de que ocurriera el suceso.
«Nunca intercambiamos nuestros recuerdos. Simplemente se excluyó. Tal vez eso fue un error», dijo. «Quizá si hubiéramos tenido asesoramiento, lo habríamos sacado a la luz. Pero, simplemente vivimos con estos recuerdos».
Mira el reportaje completo de Roger Weber a continuación:
En 2009, NPR volvió a Bath y encontró a varios supervivientes del ataque que aún viven allí. A sus 90 años, los supervivientes dijeron: «Todavía nos vemos como supervivientes. Así que te cuidas de otra manera, porque sabes que lo absolutamente impensable puede ocurrir, incluso yendo a la escuela.»
Arnie Bernstein, autora del libro Bath Massacre: America’s First School Bombing , señaló que «no hubo un frenesí mediático como el de hoy».
«Los medios entraron y se fueron. Tres días después de que ocurriera, Lindbergh despegó y voló a París, y esa parte se acabó», dijo.