Abraham Woodhull: El espía llamado Samuel Culper

Abraham Woodhull, espía del general George Washington, estuvo a punto de ser ahorcado en una de sus primeras misiones. Fue en octubre de 1778, cuando Woodhull recorrió la ciudad de Nueva York controlada por los británicos y sus alrededores, observando las actividades militares de la Corona. En un momento dado se acercó a un campamento de soldados lealistas comandados por el general William Tryon. Probablemente, Woodhull se disponía a tomar cuidadosas notas mentales del campamento de Tryon cuando, por desgracia, se topó con un grupo de soldados que lo detuvieron de inmediato y le exigieron saber por qué estaba deambulando. Woodhull escribió: «Recibí sus amenazas por ir allí que me hicieron casi temblar conociendo mi situación y negocio». Su declaración sólo insinuaba lo que él sabía en su interior: que si los soldados descubrían su misión de espionaje, lo habrían ahorcado sin reparo. Woodhull respondió de alguna manera a las preguntas de los soldados, pero el encuentro le sacudió hasta los huesos. Aun así, completó su misión y presentó un valioso informe de inteligencia a Washington. Woodhull se convirtió en uno de los mejores espías de Washington, sabiendo todo el tiempo que estaba a un paso de la soga.

Normalmente, Woodhull era un agricultor en la ciudad de Setauket, en la costa norte de Long Island, donde cuidaba de sus ancianos padres. Woodhull apoyaba ligeramente la causa estadounidense, pero antes de 1778 lo más cerca que estuvo de la rebelión fue un período de dos meses sin incidentes en la milicia de su condado. Además, su primo, el general de brigada continental Nathaniel Woodhull, murió en la batalla de Long Island en 1776. Pero el joven Woodhull, de 27 años y soltero, también era una persona arriesgada.

A mediados de 1778 comenzó a navegar por el estrecho de Long Island hasta la Nueva York en manos de los británicos para vender los productos de su granja a cambio de divisas. Los rebeldes consideraban esta práctica como comercio con el enemigo y los que eran sorprendidos en el acto se enfrentaban a una sentencia de cárcel. En julio de 1778, Woodhull pagó su osadía cuando una patrulla naval continental interceptó su barco y las autoridades rebeldes lo metieron en una cárcel de Connecticut. A finales de agosto, Woodhull recibió una inesperada liberación anticipada de la cárcel por orden del gobernador de Connecticut, Jonathan Trumbull. Antes de salir de Connecticut, Woodhull probablemente se quedó atónito cuando recibió la visita de Benjamin Tallmadge, a quien conocía como compañero de Setauket. Ahora Tallmadge llevaba el uniforme de comandante del Segundo de Dragones Continentales. Ninguno de los dos registró los detalles de su encuentro, pero podemos hacer algunas deducciones por el resultado. Ciertamente tuvieron un emotivo reencuentro y hablaron de la rebelión. Probablemente hablaron de las actividades de Woodhull comerciando con los británicos. Posiblemente después de poner a prueba la lealtad de su viejo amigo, Tallmadge probablemente soltó su bomba; fue él quien consiguió su pronta liberación por parte del gobernador Trumbull, y ¿estaría Woodhull dispuesto a espiar para la causa americana?

Las fuerzas británicas en Manhattan obtenían gran parte de sus suministros de las granjas de Long Island, lo que significaba que Woodhull podía viajar con regularidad a Nueva York, aparentemente para vender sus mercancías pero realmente para observar las actividades militares. Era una oferta extraordinaria y arriesgada: ambos hombres sabían que el espionaje podía ser un camino corto hacia la horca.

Se desconoce qué influencia utilizó Tallmadge para que Woodhull considerara la oferta, pero es posible que el mayor le recordara la muerte de su primo, el general Nathaniel Woodhull, a manos de los británicos. Las circunstancias exactas de la muerte de Nathaniel siguen siendo esquivas, pero las historias populares de la época sostienen que fue herido en acción, capturado, maltratado y murió miserablemente. La pérdida de su primo afectó profundamente a Woodhull, que tenía un carácter algo introspectivo y sensible, y odiaba secretamente a los británicos por lo que creía que era una muerte innecesariamente brutal de su primo. ¿Qué mejor manera de vengarse del enemigo, podría haber dicho Tallmadge, que espiando a los británicos en sus propias narices y ayudando a la causa americana? Sea cual sea la táctica que utilizó el mayor, Woodhull aceptó la oferta.

Woodhull iba a ser un nuevo tipo de espía americano. Durante los primeros años de la Revolución, los líderes del Ejército Continental preferían colar operativos en territorio británico, donde merodeaban durante unos días, adquirían información y luego se escabullían de nuevo a través de las líneas para informar a los comandantes estadounidenses. La táctica era a veces eficaz, pero la información a menudo carecía de los detalles, la precisión y la puntualidad que Washington necesitaba. Los estadounidenses tampoco dominaban uniformemente las técnicas para entrar y salir con éxito del territorio enemigo. Para superar estos problemas, Washington y Tallmadge idearon una red permanente de espías que vivían detrás de las líneas británicas y comunicaban su información mediante mensajes codificados. El reclutamiento de Woodhull por parte de Tallmadge les permitió poner en marcha sus planes.

Woodhull regresó a Setauket y comenzó a espiar en octubre. Bajo el sistema que Tallmadge diseñó, Woodhull viajaba a Nueva York cada pocas semanas por «negocios», se mezclaba con los soldados de la Corona, escuchaba las noticias y observaba las actividades. Luego escribía sus observaciones y las escondía en una cala aislada cerca de Setauket. Otro de los agentes de Tallmadge era Caleb Brewster, un teniente de artillería continental y experto marino destinado en la costa de Connecticut que ya había suministrado a Washington información naval. El trabajo de Brewster era navegar a través del estrecho, recuperar las comunicaciones de Woodhull de su escondite y devolver las misivas a Tallmadge en el Connecticut controlado por los rebeldes. Tallmadge y su comandante, el general de brigada Charles Scott, añadieron sus propios comentarios y los mensajeros enviaron los mensajes a Washington al cuartel general del Ejército Continental en Nueva Jersey. Para proteger sus identidades Tallmadge asignó alias para su correspondencia; Tallmadge se hizo llamar «John Bolton» y Woodhull utilizó el nombre de «Samuel Culper». Fue el comienzo de lo que se conoció como «el Anillo Culper».

Woodhull era bueno en el negocio del espionaje. Para aparecer como un devoto súbdito del rey Jorge III hizo públicamente un juramento de lealtad en Setauket. A finales de octubre reclutó a su cuñado Amos Underhill, propietario de una pensión en Manhattan, para que reuniera información de sus huéspedes del ejército británico. Operando finalmente desde la pensión de Underhill, Woodhull interpretó con tanto éxito el papel de un granjero leal pero inquisitivo que obtuvo toda la información que necesitaba, y más. Su primera información, en octubre, se refería a los efectivos de las tropas británicas y a su escasez de provisiones. En noviembre informó de cómo las unidades leales estaban registrando las granjas locales en busca de madera y ganado. En febrero de 1779 envió información sobre movimientos de tropas, problemas de abastecimiento, asuntos navales, la fuerza total de las fuerzas enemigas alrededor de Nueva York, la posibilidad de refuerzos y otros planes militares; el informe tenía siete páginas. En marzo, Woodhull envió información sobre los planes británicos para asaltar el puerto de New London, Connecticut. Tallmadge añadió dos mensajeros a la operación para acelerar los informes desde la ciudad de Nueva York hasta Setauket. A principios de 1779, las cartas de Woodhull tardaban aproximadamente una semana en llegar a Washington, lo que suponía una mejora sustancial respecto a los esfuerzos de espionaje anteriores a Culper Ring en la ciudad de Nueva York.

Sin embargo, a pesar de todo su éxito, la presión del espionaje y de llevar una doble vida supuso una gran presión para Woodhull. Al principio, Woodhull había instado al general Scott a «destruir todas las cartas después de leerlas por temor a algún accidente imprevisto que pudiera ocurrirle y que la carta llegara a manos de los enemigos y, probablemente, me descubriera y me llevara antes de que tuviera alguna advertencia». Un mes más tarde, Tallmadge le dijo a Washington que Woodhull usaba «extrema precaución e incluso timidez». Woodhull odiaba especialmente viajar las 50 millas hasta la ciudad de Nueva York porque cada viaje lo ponía en riesgo de ser interrogado y descubierto en los controles militares. Unos salteadores de caminos en la carretera cerca de la ciudad de Huntington le robaron todo su dinero a principios de abril de 1779, y Woodhull le dijo a Tallmadge que sentía «una vida de ansiedad por estar dentro… de las líneas de un enemigo cruel y desconfiado». Tallmadge hizo que Brewster lo embarcara hacia Setauket -un movimiento excepcionalmente peligroso en sí mismo- para poder reunirse con Woodhull y disipar las preocupaciones de su espía. Por desgracia, varios oficiales británicos decidieron acantonarse en la granja de Woodhull al mismo tiempo y una violenta tormenta impidió a Brewster recuperar a Tallmadge. Durante cinco días Tallmadge se escondió en el bosque mientras Woodhull le llevaba comida a escondidas. Pero Tallmadge se aseguró de que Woodhull siguiera a su servicio y le dio una nueva herramienta para su oficio: un frasco de tinta que desaparece, que reduciría la posibilidad de que sus cartas, si alguna vez eran confiscadas, fueran identificadas como informes de inteligencia. Una noche, Woodhull estaba redactando un informe con la nueva tinta mientras los oficiales británicos seguían en su casa y Tallmadge se escondía en el bosque. De repente, la puerta de su habitación se abrió de golpe y dos personas irrumpieron en ella. Asustado, Woodhull se levantó de un salto y cogió su papel de escribir, rompiendo el frasco de tinta especial en el suelo. Momentos después se dio cuenta de que los intrusos eran sus sobrinas, jugando a sorprender a su tío, y con éxito. Washington envió otro frasco de tinta.

A principios de mayo de 1779 los peores temores de Woodhull casi se hacen realidad. Un lealista llamado John Wolsey regresó a Long Island después de una temporada en una prisión de Connecticut por corsario e informó de un rumor de que Woodhull estaba trabajando para los rebeldes. El coronel John Graves Simcoe, comandante de los Queen’s American Rangers lealistas, lanzó rápidamente una redada para capturar al espía. Woodhull estaba en la ciudad de Nueva York cuando las tropas lealistas llegaron a su casa, pero más tarde informó de que su padre, de 66 años, estaba en casa y que Simcoe «lo saqueó de la manera más espantosa». Woodhull se libró de la ira de Simcoe al conseguir que un prominente lealista local respondiera por su carácter. Pero el hecho convenció al espía de su «peligro constante» y redujo sus operaciones. El respiro fue inoportuno; Woodhull pasó por alto la mayoría de las señales de que los británicos estaban comenzando una ofensiva para tomar el control del río Hudson, y la campaña de 1779 comenzó con Washington sin conocer los planes de Clinton.

Todavía dedicado a su misión, en junio Woodhull amplió la operación reclutando a Robert Townsend, de 25 años, un antiguo huésped de la pensión Underhill, como agente adicional. Al igual que Woodhull, Townsend se hizo pasar por un lealista devoto, pero era un patriota secreto que había servido brevemente como comisario del general Nathaniel Woodhull, primo de Abraham. Su posición como comerciante en la ciudad de Nueva York le situaba en una excelente posición para conocer los planes británicos a través de sus contactos comerciales con la Corona. Townsend también poseía una parte de un café muy popular entre los oficiales británicos, regentado por James Rivington, impresor de la Loyalist Royal Gazette. Es posible que Townsend haya hecho sus pinitos en el periodismo, lo que le dio una excusa perfecta para pasar largas horas recogiendo información. Tallmadge asignó a Townsend el alias de «Samuel Culper Junior».

Con el nuevo espía permanentemente en la ciudad de Nueva York, Woodhull asumió el papel de líder de la operación, transmitiendo las instrucciones de Tallmadge y reuniéndose ocasionalmente con Townsend en Nueva York. Trabajando juntos, Woodhull y Townsend advirtieron a Washington sobre las actividades británicas a medida que se desarrollaba la campaña de 1779 y descubrieron los planes británicos para arruinar las finanzas estadounidenses mediante la falsificación de la moneda continental.

No está claro lo que el general Washington, el consumidor final de la inteligencia del Culper Ring, pensaba de la operación. La correspondencia entre el general y Tallmadge muestra que Washington a menudo confiaba en la información de Culper Ring en tiempos de crisis. Un ejemplo es el de octubre de 1779, cuando los estadounidenses anticipaban la llegada de una flota francesa. Washington planeaba un ataque naval a la ciudad de Nueva York y presionó a Tallmadge para que Woodhull «mantuviera en todo momento su atención sobre los cambios de situación, o las nuevas posiciones que pudiera tomar el enemigo. Me informará qué nuevas obras se han erigido en Long Island además de las de Brooklyn, y dónde, y de qué naturaleza. También deseo saber dónde se encuentran sus barcos, y si parecen estar tomando medidas y qué medidas para su seguridad en caso de que una flota francesa entre en el puerto.» Sin embargo, como comandante que necesitaba una inteligencia oportuna y precisa, Washington a veces encontraba irritante la timidez de Woodhull, como escribió a Tallmadge en septiembre de 1779: «Hace tiempo que espero una comunicación de Culper. . . . Que haya ido tan lejos de su promesa me inquieta bastante por su parte». Y el siempre frugal general a menudo recordaba a sus espías que no malgastaran la costosa tinta que desaparecía y que encontraran formas de comunicar su información más rápidamente.

En la primavera de 1780 la tensión del espionaje estaba desgastando tanto a Woodhull como a Townsend, y Tallmadge le dijo a Washington que Townsend se había vuelto menos activo, e «incluso Culper Senior se vuelve tímido y piensa que es mejor abandonar las relaciones por el momento.» Washington acordó cerrar el anillo de Culper, sólo para reactivarlo en julio para obtener información que apoyara las operaciones de otra flota francesa que se esperaba para ese mismo verano. Si Woodhull y Townsend estaban agotados, seguían siendo dedicados y eficientes. A finales de julio los agentes informaron de que los británicos conocían la flota esperada y estaban moviendo fuerzas navales para contrarrestar un ataque francés planeado en Rhode Island. La inteligencia de Culper permitió a Washington organizar los contramovimientos, y el episodio fue uno de los mayores éxitos del Anillo.

Pero tras esta victoria llegó una amenaza a su seguridad. Poco después de que Benedict Arnold desertara a los británicos, dirigió el arresto de personas en Nueva York y Long Island de las que sospechaba que eran espías estadounidenses, basándose en su conocimiento de la inteligencia del Ejército Continental. Tallmadge escribió a Washington el 11 de octubre de 1780 que Arnold no conocía «ni un solo eslabón de la cadena de mi correspondencia», pero que los operativos de Culper estaban «demasiado temerosos del peligro como para dar su inteligencia habitual inmediata». Woodhull y Townsend pasaron desapercibidos pero volvieron a proporcionar información.

En 1781 las unidades británicas y leales seguían patrullando Long Island y aunque Woodhull continuaba informando, seguía preocupado por su seguridad. «Vivimos con el temor diario de la muerte y la destrucción, esto sumado a mi ansiedad habitual casi me ha dejado sin fuerzas», escribió Woodhull a Tallmadge en junio. En la misma carta, finalmente se retiró del negocio del espionaje. El matrimonio de Woodhull con Mary Smith en noviembre puede haber reforzado su decisión; como hombre de familia, tenía más que perder que su propia vida. Para entonces Washington y Tallmadge habían desarrollado otros agentes en la ciudad de Nueva York y el papel del Culper Ring disminuyó. Pero no cabe duda de la dedicación de Woodhull. Incluso después de dimitir, envió siete cartas más sobre las actividades británicas. Presentó su último informe de inteligencia, no escrito en clave pero sí firmado con el alias de «Samuel Culper», el 21 de febrero de 1783, mientras los británicos planeaban el acto final de la guerra, la evacuación de la ciudad de Nueva York. El informe de gastos de Woodhull presentado en julio fue el telón final de su servicio clandestino.

Tras el fin de la guerra en diciembre de 1783, Woodhull se quedó en Setauket. Tuvo tres hijos con su esposa Mary, vivió prósperamente como juez del condado de Suffolk y murió en 1826. Woodhull nunca habló de sus actividades de espionaje con nadie. Pero probablemente nunca olvidó aquel día de 1778 en el que estuvo a punto de ser ahorcado.